Οι ανησυχίες για το φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου που υπήρχαν πριν από την έναρξη, από την ακραία ζέστη και τα προβλήματα στις μετακινήσεις μέχρι τις τιμές-ρεκόρ των εισιτηρίων, δεν κατάφεραν να επισκιάσουν την έναρξη της διοργάνωσης. Οι αναφορές για σοβαρά προβλήματα ήταν ελάχιστες, ενώ το θετικό κλίμα ενισχύθηκε επίσης από τις καλές εμφανίσεις των τριών ομάδων των διοργανωτριών χωρών, με το Μεξικό και τις Ηνωμένες Πολιτείες να ξεκινούν με επιβλητικές νίκες και τον Καναδά να αποσπά ισοπαλία.
«Απολαμβάνουμε τη συγκίνηση που βιώνει ένα έθνος ενωμένο σε μία καρδιά», δήλωσε ο 44χρονος Χοσουέ Ορτέγκα Ραμίρες στην Πόλη του Μεξικού, καθώς φίλαθλοι πλημμύριζαν τους δρόμους της πρωτεύουσας μέσα σε καταρρακτώδη βροχή μετά τη νίκη του Μεξικού με 2-0 επί της Νότιας Αφρικής στην πρεμιέρα του τουρνουά. «Αυτό είναι κάτι που μας ενθουσιάζει όλους, όπου οι κοινωνικές τάξεις και οι διαφορές παύουν να υπάρχουν», τόνισε.
Ωστόσο, δεν ήταν όλα ιδανικά. Στον αγώνα του Κατάρ με την Ελβετία, που έληξε ισόπαλος, υπήρχαν πολλές άδειες θέσεις, επιβεβαιώνοντας τις ανησυχίες ότι οι υψηλές τιμές των εισιτηρίων έχουν επηρεάσει αρνητικά τη ζήτηση. Οσο ο αγώνας εξελισσόταν, οι κενές θέσεις αυξάνονταν. Στη Γουαδαλαχάρα, όπου η Νότια Κορέα νίκησε την Τσεχία, μεγάλα τμήματα των VIP κερκίδων παρέμειναν άδεια. Στο στάδιο AT&T του Ντάλας, οι κενές θέσεις δίπλα στον αγωνιστικό χώρο καλύφθηκαν από εθελοντές.
Η απειλή αυστηρότερων μεταναστευτικών ελέγχων από τις αμερικανικές αρχές έχει επίσης επηρεάσει τη διοργάνωση. Η Μαρία Πράις, γεννημένη στο Μεξικό και πλέον πολίτης των ΗΠΑ, κρατούσε μια μεγάλη μεξικανική σημαία σε εκδήλωση για την παρακολούθηση αγώνα στο κέντρο του Λος Αντζελες. Οπως ανέφερε, η συμμετοχή του κόσμου ήταν αισθητά μειωμένη, καθώς πολλοί Μεξικανοαμερικανοί εξακολουθούν να φοβούνται μετά την περυσινή αυστηροποίηση των μέτρων κατά των μεταναστών από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. «Αλλες χρονιές εδώ θα ήταν γεμάτα», είπε και πρόσθεσε: «Ο κόσμος φοβάται να βγει έξω».
Τα ζητήματα μετανάστευσης επηρέασαν και τους ίδιους τους αγώνες. Την προηγούμενη εβδομάδα ο Σομαλός διαιτητής Ομάρ Αμπντουλκαντίρ Αρτάν δεν έλαβε άδεια εισόδου στις ΗΠΑ λόγω ζητημάτων ελέγχου ασφαλείας. Παράλληλα, αρκετά μέλη του τεχνικού επιτελείου της εθνικής ομάδας του Ιράν δεν έλαβαν βίζα.
Η FIFA σημείωσε ότι δεν παρεμβαίνει στις μεταναστευτικές διαδικασίες των χωρών που φιλοξενούν διοργανώσεις. Αυτό όμως δεν συνέβαινε πάντα: το 2023 αφαίρεσε από την Ινδονησία το δικαίωμα φιλοξενίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου U-20, όταν ο κυβερνήτης του Μπαλί αρνήθηκε να φιλοξενήσει την ομάδα του Ισραήλ.
Η απειλή αυστηρότερων μεταναστευτικών ελέγχων από τις αμερικανικές αρχές έχει επηρεάσει τη διοργάνωση.
Για το φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο, η FIFA αύξησε τις συμμετέχουσες ομάδες από 32 σε 48, προσθέτοντας 40 επιπλέον αγώνες. Οι επικριτές της απόφασης αυτής υποστηρίζουν ότι υποβαθμίζει το επίπεδο της διοργάνωσης και αποτελεί ακόμη μία προσπάθεια αύξησης των εσόδων. Ωστόσο, η αλλαγή αυτή είχε ιδιαίτερη σημασία για χώρες που απουσίαζαν για χρόνια από τη διοργάνωση.
Στη Νέα Υόρκη, το εστιατόριο I Love Paraguay, ένα από τα λίγα που προσφέρουν παραγουανή κουζίνα, μετατράπηκε σε σημείο συνάντησης της κοινότητας της χώρας. Κατά τη διάρκεια του αγώνα με τις ΗΠΑ, οι φίλαθλοι γέμισαν κάθε διαθέσιμο χώρο, ενώ κάποιοι κάθονταν ακόμη και στο πάτωμα για να παρακολουθήσουν την πρώτη συμμετοχή της Παραγουάης σε Παγκόσμιο Κύπελλο έπειτα από 16 χρόνια.
Ακόμη μεγαλύτερη ήταν η αναμονή για την Αϊτή, η οποία επέστρεψε στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 1974. Παρά τις πολιτικές αναταραχές, τη βία και τις δυσκολίες προετοιμασίας, η ομάδα κατάφερε να προκριθεί. Στη συνοικία «Μικρή Αϊτή» του Μπρούκλιν, φίλαθλοι γέμισαν εστιατόρια και μπαρ για να παρακολουθήσουν την ήττα της ομάδας τους με 1-0 από τη Σκωτία, η οποία επίσης επέστρεψε στη διοργάνωση για πρώτη φορά από το 1998.
Οι μεταφορές αποτελούσαν ένα από τα βασικά θέματα συζήτησης πριν από την έναρξη του τουρνουά. Τελικά, οι φίλαθλοι αντιμετώπισαν δυσκολίες αντίστοιχες με αυτές που παρατηρούνται σε κάθε μεγάλη αθλητική διοργάνωση.
Στη Μασαχουσέτη οι σιδηροδρομικοί σταθμοί απείχαν περισσότερο από μία ώρα από το στάδιο όπου διεξήχθη ο αγώνας Αϊτής – Σκωτίας. Στο Ντάλας, αντιθέτως, πολλοί επαίνεσαν την καλή οργάνωση των λεωφορείων. Οι πολύ υψηλές τιμές των εισιτηρίων δημιούργησαν αμφιβολίες για το αν τα γήπεδα θα ήταν γεμάτα κατά τη φάση των ομίλων. Πολλοί υποστηρίζουν ότι η FIFA ξεκίνησε με υπερβολικά υψηλές τιμές, οι οποίες στη συνέχεια εκτοξεύτηκαν στις πλατφόρμες μεταπώλησης.
Παρ’ όλα αυτά, πολλοί φίλαθλοι δήλωσαν διατεθειμένοι να πληρώσουν, επειδή η εμπειρία ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι μοναδική.
Ο 26χρονος Χιουνκί Τζο ξόδεψε περίπου 5.000 δολάρια για να ταξιδέψει στο Μεξικό και να παρακολουθήσει την εθνική ομάδα της Νότιας Κορέας. Φορώντας την κόκκινη φανέλα της χώρας του, φωτογραφιζόταν χαμογελαστός με Μεξικανούς φιλάθλους. «Τελικά δεν θεωρώ ότι ήταν τόσο ακριβά», είπε. «Ηθελα πραγματικά να έρθω και να ζήσω ένα Παγκόσμιο Κύπελλο από κοντά».
