Για μέρες, αρνούνταν να μπει σε δωμάτιο είτε του «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν» στη Νέα Υόρκη είτε του «Frost Bank Center» του Σαν Αντόνιο όπου υπήρχε το τρόπαιο Larry O’Brien, το οποίο απονέμεται στον πρωταθλητή ΝΒΑ. «Η δουλειά δεν έχει τελειώσει», έλεγε ακόμη και όταν η ομάδα του πέτυχε τη μεγαλύτερη ανατροπή στην ιστορία των Τελικών, από το -29, για το 3-1. Ο Τζέιλεν Μπράνσον ήθελε να δει το πολύτιμο «λάφυρο», το «Αγιο Δισκοπότηρο» το οποίο οι Νικς είχαν να αγγίξουν από το 1973, μόνο όταν θα του παραδινόταν στα χέρια. Τα ξημερώματα της Κυριακής (14/6) ήταν ήρεμος στο γήπεδο των Σπερς, μετά το φινάλε του 5ου αγώνα, έχοντας ακουμπήσει το αριστερό χέρι του στον ώμο του ιδιοκτήτη της ομάδας της Νέας Υόρκης, Τζέιμς Ντόλαν. Κάποια στιγμή, ως νέος πρωταθλητής ΝΒΑ, έπρεπε να ελευθερώσει και τα δύο χέρια του, ώστε να του παραδώσουν και το τρόπαιο Larry O’Brien και το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη των Τελικών.
Εκτός από μία στιγμή έκστασης για τον ίδιο και τους «υπηκόους» του, ήταν και μια στιγμή ειρωνείας. Ο Μπράνσον σήκωσε τα δύο τρόπαια ψηλά, σε ένα γήπεδο όπου κρέμεται η φανέλα της πρώην σταρ των Σαν Αντόνιο Σταρς του WNBA, άλλοτε βοηθού των Σπερς και νυν προπονήτριας των Λας Βέγκας Εϊσις, Μπέκι Χάμον. Η Χάμον, όταν ήταν αναλύτρια στο δίκτυο ESPN, στα Playoffs του 2023, είχε κριτικάρει το συμβόλαιο των 104 εκατ. δολαρίων που είχαν δώσει οι Νικς στον Μπράνσον το περασμένο καλοκαίρι. «Στο τέλος της ημέρας, δεν έχουν έναν αληθινό ηγέτη», διαπίστωσε – ή, για την ακρίβεια – εκτίμησε η Αμερικανίδα.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Πρέπει να έχεις έναν τύπο από το πάνω ράφι. Αυτό τους λείπει». Οταν ο συνάδερφός της και παλαίμαχος σέντερ (και πρωταθλητής) των Σέλτικς, Κέντρικ Πέρκινς, της απάντησε πως «έχουν τον Μπράνσον», η Χάμον συνέχισε: «Είναι πολύ κοντός».
Οταν, προ εβδομάδων, θύμισαν στην Μπέκι Χάμον την τότε εκτίμησή της, επέμεινε στην άποψή της, ωστόσο πρόσθεσε ότι ελπίζει να αποδειχθεί ότι κάνει λάθος.
Είχε κάνει λάθος.
Τελικοί ΝΒΑ: Η έλξη των αντιθέσεων Σπερς – Νικς και η γοητεία της ατέλειας
Η επιλογή του 2ου γύρου του ντραφτ που έγραψε νέα ιστορία
Οι ιστορίες των λεγόμενων «underdogs», των αουτσάιντερ, πάντα έχουν τη δική τους γοητεία. Πολλοί άνθρωποι αγαπούν τα αουτσάιντερ όχι μόνο επειδή βλέπουν τον εαυτό τους σε αυτά, αλλά και γιατί σε αυτές της αντίστοιχες πορείες επιτρέπεται και μία δόση «λογοτεχνικής» υπερβολής. Ο Τζέιλεν Μπράνσον επιλέχθηκε στο Νο 33 του ντραφτ του 2018 από το Ντάλας. Λίγοι περίμεναν ότι θα «πέσει» στον 2ο γύρο, με το βιογραφικό των δύο τίτλων NCAA με το Πανεπιστήμιο Βιλανόβα (2016 και 2018) και τον μ.ό. των 18,9 π. την τελευταία χρονιά του. Δεν ήταν λίγοι εκείνοι που θεωρούσαν πως δεν μπορεί να γίνει ηγέτης. Σίγουρα όχι μίας ανυπόμονης πόλης, λίγα χιλιόμετρα μακριά από τη γενέτειρά του. Ο ύψους 1,88 μ. σταρ των Νικς γεννήθηκε στις 31 Αυγούστου 1996 στο Νιου Μπράνσγουικ του Νιου Τζέρσεϊ, έζησε για λίγο στη Νέα Υόρκη, όσο ο πατέρας του, νυν βοηθός προπονητή στους Νικς, Ρικ Μπράνσον. Επαιζε στην ομάδα και έφτασε μαζί τους στους Τελικούς του 1999, μεγάλωσε στο Σικάγο και πήγε κολέγιο στη Φιλαδέλφεια.
Φαίνεται ότι η Νέα Υόρκη ήταν το πεπρωμένο του.
Στο Ντάλας, πλάι στον Λούκα Ντόντσιτς, δεν είχε αρκετό χώρο και χρόνο να δείξει την πραγματική αξία του. Από τους μ.ό. 9,3π. της ρούκι σεζόν του, έφθασε στους 12,6 του 2020-21 και τους 16,3 π. του 2021-22, όταν στους δυτικούς τελικούς κόντρα στους μετέπειτα πρωταθλητές Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς σκόραρε 31 π. στον 2ο αγώνα. Η «σκιά» του Ντόντσιτς, όμως, ήταν «βαριά» και οι Μαβς, αν και είχαν δικαίωμα ανανέωσης του συμβολαίου του αντί 54 εκατ. δολαρίων για τέσσερα χρόνια, δεν του έκαναν ποτέ προσφορά. Οι Νικς ρίσκαραν και πλήρωσαν 104 εκατ., κάτι που οδήγησε σε έντονη κριτική του Τύπου για το «τζογάρισμά» τους. Από τότε που έφτασε στη Νέα Υόρκη το 2022, ο Μπράνσον έχει οδηγήσει τους Νικς τουλάχιστον στα ημιτελικά της Ανατολικής Περιφέρειας κάθε σεζόν. Πριν από την άφιξή του, η Νέα Υόρκη κατάφερε να περάσει τον 1ο γύρο μόνο μία φορά σε 21 χρόνια.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Ο νέος ηγέτης τους βελτιωνόταν κάθε χρόνο, φτάνοντας πια σε δέκα αγώνες με 40+π. σε αγώνα Playoffs και στη φετινή σειρά των Τελικών με το Σαν Αντόνιο μέτρησε 32,6 πόντους ανά παιχνίδι και αναδείχθηκε MVP. Στον 5ο και τελευταίο αγώνα, στον οποίο οδήγησε τη Νέα Υόρκη στον τρίτο τίτλο της και πρώτο έπειτα από 53 χρόνια, σκόραρε 45 π. και έγινε μόλις ο τέταρτος παίκτης στην ιστορία των Τελικών με 45+π. σε αγώνα που κρίνει τον τίτλο, μετά τους Μάικλ Τζόρνταν, Γιάννη Αντετοκούνμπο και Μπομπ Πέτιτ. Παράλληλα, έγινε η τέταρτη επιλογή 2ου γύρου του ντραφτ που ανακηρύσσεται MVP των Τελικών του NBA, μετά τον Ουίλις Ριντ (1970 και 1973) των Νικς (που όμως ήταν Νο 8, που τότε ήταν αρχή του 2ου γύρου), τον Ντένις Τζόνσον (1976, Σιάτλ) και τον Νίκολα Γιόκιτς (2023, Ντένβερ).
Ο αντι-σταρ Νίκολα Γιόκιτς έγινε για τα καλά «Joker»
Η «χρυσόσκονη» του κορυφαίου «Νικ» όλων των εποχών(;)
Το καλοκαίρι που 29 ομάδες τον προσπέρασαν στον 1ο γύρο του ντραφτ, ο Τζέιλεν Μπράνσον ήταν και μέλος της Select Team, επίλεκτης ομάδας Αμερικανών που βοηθά την Εθνική ΗΠΑ στην προετοιμασία για Παγκόσμιο Κύπελλο ή Ολυμπιακούς Αγώνες. Ηταν ήδη διεθνής με τις «μικρές» εθνικές και είχε κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Κ-19 στην Κρήτη, το 2015, στο οποίο αναδείχθηκε και πολυτιμότερος παίκτης.
Ομως οι αμφιβολίες παρέμεναν. Οχι οι δικές του. Ούτε του Ντόνι Νέλσον, γιου του θρυλικού προπονητή Ντον Νέλσον, ο οποίος ως παράγοντας του Ντάλας είχε επιμείνει για την επιλογή του, έστω και στο Νο 33. «Ο Τζέιλεν έχει πάνω του χρυσόσκονη. Μπορεί απλώς και αντέχει και νικάει», είχε πει στους συναδέλφους του. Οκτώ χρόνια μετά, το χρυσό τρόπαιο του πρωταθλητή μοιάζει ακόμη περισσότερο πασπαλισμένο από την αύρα και αυτή τη «χρυσόσκονη».
Το «με κάποιον τρόπο» DNA της μοίρας των Νικς και οι παρεξηγημένοι «ήρωές» τους
Ο Μπράνσον δεν έχει απλώς πνεύμα νικητή, αλλά και μπόλικο αλτρουισμό. Το 2024, υπέγραψε επέκταση αξίας 156 εκατ. δολαρίων για τέσσερα χρόνια, ενώ είχε δικαίωμα να υπογράψει αντί 256 εκατ. για πέντε χρόνια. Αποφάσισε να θυσιάσει περίπου 15 εκατ. σε ετήσια βάση, προκειμένου οι Νικς να έχουν ευχέρεια να ενισχύσουν το ρόστερ, με στόχο τον τίτλο. Ο (από το περασμένο καλοκαίρι) προπονητής του, Μάικ Μπράουν, τόνισε μετά την κατάκτηση του τίτλου ότι «αγαπώ τον (σ.σ.: παλαίμαχο σέντερ της Νέας Υόρκης) Πάτρικ Γιούινγκ και ελπίζω να μη… με σκοτώσει, αλλά ο Τζέιλεν Μπράνσον είναι ο κορυφαίος παίκτης στην ιστορία των Νικς».
Το χριστουγεννιάτικο δώρο του Κόμπι Μπράιαντ στον Τζέιλεν Μπράνσον
Ο κόουτς Μπράουν πρόσθεσε πως «ο Τζέιλεν καταλαβαίνει τι σημαίνει να νικάς. Δέχτηκε μια μείωση μισθού που εγώ δεν θα δεχόμουν. Εκείνος έθεσε τον πήχυ και τα πρότυπα». Εκτός από τους θρύλους των τίτλων του 1970 και 1973, Ουόλτ Φρέιζερ, Ουίλις Ριντ, Ερλ Μονρό, οι Νικς είχαν σπουδαίους παίκτες, όπως ο Γιούινγκ, Καρμέλο Αντονι κ.α. και στην «ανομβρία» των 53 ετών. Οι Νικς του 1973 είχαν επτά μετέπειτα μέλη του Hall of Fame. Ο Καρλ-Αντονι Τάουνς είναι ο μόνος συμπαίκτης του Μπράνσον που πιθανότατα θα βρεθεί επίσης στο «μουσείο» του παγκόσμιου μπάσκετ και ήδη στη Νέα Υόρκη πολλοί συμφωνούν με τον κόουτς Μπράουν, πως ο Τζέιλεν Μπράνσον είναι ο κορυφαίος παίκτης της ιστορίας της ομάδας.
Ισως και λίγο πιο ψηλά από τον Πάτρικ Γιούινγκ, ο οποίος παρά τα πολλά χρόνια στο υψηλό επίπεδο, δεν κατέκτησε έναν τίτλο τη δεκαετία του ’90, σε μια εποχή ιδανική για ψηλούς. Ο Μπράνσον, από την άλλη, είναι ένας «γήινος» σταρ με μπόι 188 εκατοστών. Ο «ήρωας της διπλανής πόρτας», όπως τα τελευταία χρόνια ο Στεφ Κάρι, χωρίς τα φυσικά προσόντα «γιγάντων» όπως ο Αντετοκούνμπο και οι Λεμπρόν Τζέιμς, Κέβιν Ντουράντ ή πλέον ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα.
Στο (υπέροχο) μυαλό του Βίκτορ Γουεμπανιάμα
Ο,τι και αν πιστεύει κάποιος, πάντως, το μόνο βέβαιο είναι πως ο Τζέιλεν Μπράνσον διέψευσε τους «αντιρρησίες», οδεύει προς το Hall Of Fame και ακόμη και αν δεν τον ενδιαφέρει τον ίδιο αν είναι ή θα γίνει ο κορυφαίος «Νικ» όλων των εποχών, το Νο 11 θα ανέβει στο μέλλον στην οροφή του «Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν».
