Ενας οργανισμός με ένα γιγαντιαίο «πρέπει» εδώ και… 53 χρόνια. Μία ομάδα που παίζει στην αποκαλούμενη «Μέκκα του Μπάσκετ», τη Νέα Υόρκη. Μία πολύπαθη και συχνά αδέξια διοίκηση, στην πόλη με τα πιο απαιτητικά Μ.Μ.Ε., στη μεγαλύτερη αγορά μέσων ενημέρωσης του ΝΒΑ. Ένα γκρουπ που έμαθε την τελευταία διετία να αναδιαμορφώνει τον εαυτό της για την ανέλιξή της και μοιάζει, δίχως την πίεση του παρελθόντος, να συμβαδίζει στα φετινά Playoffs με ένα συνάμα ευεργετικό και δημιουργικό «εδώ και τώρα».
Οι Νικς είναι στους Τελικούς του ΝΒΑ για πρώτη φορά έπειτα από 27 χρόνια! Η εύκολη ανάγνωση είναι εκείνη της επανάληψης της σειράς του 1999, καθώς ο αντίπαλος είναι ο ίδιος…
Από την άλλη, το μέλλον και, όπως αποδείχθηκε, και το παρόν της Λίγκας. Ένας οργανισμός μπολιασμένος με τη νοοτροπία νικητή του πρώην προπονητή και νυν προέδρου, Γκρεγκ Πόποβιτς.
Μία ομάδα που φιλοδοξεί να επιβάλει μία νέα «δυναστεία» στο αμερικανικό μπάσκετ, με τον πιο ξεχωριστό παίκτη που φαίνεται να έχει πατήσει ποτέ παρκέ! Για μία ακόμη φορά, αναδύεται από την μόλις πέμπτη μικρότερη αγορά των Η.Π.Α. και μπορεί να μη διαθέτει την εμπειρία της Big-3 των Ντάνκαν, Τζινόμπιλι και Πάρκερ, ωστόσο έχει άγνοια κινδύνου, ενθουσιασμό, και το «στέμμα» των περσινών πρωταθλητών Θάντερ στη δική της χούφτα.
Οι Σαν Αντόνιο Σπερς απέκλεισαν στους δυτικούς τελικούς την Οκλαχόμα Σίτι, στοχεύουν στον έκτο τίτλο τους – και πρώτο μετά το 2014 – και έδειξαν ότι η εμπειρία είναι… υπερεκτιμημένη, καθώς το νεανικό σύνολο του διαδόχου του κόουτς «Pop», Μιτς Τζόνσον, όχι όνο προκρίθηκε στα Playoffs έπειτα από απουσία έξι σεζόν από την post season, αλλά έχει το πλεονέκτημα έδρας στους Τελικούς με τους Νικς και με απρόσμενη ωριμότητα θέλει το τρόπαιο, με ηγέτη το 22χρονο «φαινόμενο», Βίκτορ Γουεμπανιάμα.
Η ζωή του «El Jefe» Πόποβιτς και η φόρα των Σπερς
Λίγοι πόνταραν στην αρχή της σεζόν ότι το Σαν Αντόνιο μπορεί να διεκδικήσει τον τίτλο. Οι πιο αισιόδοξοι περίμεναν παρουσία στην πρώτη εξάδα και απευθείας πρόκριση στα Playoffs, όμως οι Σπερς έδειξαν ότι είχαν την ποιότητα που απαιτούνταν κόντρα στους πρωταθλητές Θάντερ και τους απέκλεισαν σε ένα επικό 7ο ματς στην Οκλαχόμα Σίτι! Ο κορυφαίος αμυντικός της σεζόν και υποψήφιος για το βραβείο του MVP, Βίκτορ Γουεμπανιάμα, αντιμετώπισε με προσέγγιση βετεράνου το physicality και τις προσαρμογές των Θάντερ και στο φινάλε της σειράς βρήκε τον χώρο του. Τα νεανικά «σπιρούνια» γνωρίζουν πια ότι έχουν απέναντί τους μία ομάδα με περισσότερες αμυντικές ευπάθειες από την OKC (και ας λένε οι αριθμοί το αντίθετο για τους Νικς) και έμαθαν να μην περιστρέφονται απλώς γύρω από τον «γαλαξία» του «Wemby».
Ο Κέλντον Τζόνσον όχι απλώς βρήκε τον ρόλο του από τον πάγκο, αλλά κατέκτησε το βραβείο του Καλύτερου 6ου Παίκτη. Ο Ντι’Άαρον Φοξ άφησε την ιδιότητα του «κουβαλητή» που είχε στο Σακραμέντο και απέκτησε εκπληκτική χημεία με τον «εκρηκτικό» γκαρντ Στεφόν Καστλ και τον ρούκι, με συμπεριφορά βετεράνου, Ντίλαν Χάρπερ, γιου του παλαίμαχου πρωταθλητή με Μπουλς και Λέικερς, Ρον Χάρπερ. Κοινό, Μ.Μ.Ε. και ειδικοί αναλυτές πίστευαν ότι οι Σπερς είναι το μέλλον του ΝΒΑ, αλλά η προσμονή της κυριαρχίας του Γουεμπανιάμα στο ΝΒΑ ξεπέρασε κάθε εικασία, προσδοκία ή πρόβλεψη. Ο 22χρονος παίζει, συμπεριφέρεται και ηγείται όπως ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο.
Τα υπόλοιπα, είναι στα μακριά χέρια του… Αλλά και στα λόγια του Γκρεγκ Πόποβιτς.
Την περσινή σεζόν, ο κόουτς «Pop» αποχώρησε, για λόγους υγείας, από τον πάγκο του Σαν Αντόνιο έπειτα από 29 χρόνια και πέντε τίτλους. Στην παρουσίαση του αντικαταστάτη του, Μιτς Τζόνσον, εμφανίστηκε στην αίθουσα υποβασταζόμενος από τους Ντάνκαν και Τζινόμπιλι και αποκάλυψε ένα μπλουζάκι που έγραφε «El Jefe»… «Από εδώ και στο εξής θα είμαι “Το Αφεντικό”!», είπε. Μπορεί η εικόνα του με το μπαστούνι να δημιουργεί μία μικρή μελαγχολία, όμως ο προπονητής με τις περισσότερες νίκες στην ιστορία του ΝΒΑ έγινε πρόεδρος μπασκετικών επιχειρήσεων και τις τελευταίες μέρες είναι διαρκώς κοντά στον Τζόνσον και τους παίκτες. Πάντα λιτός, επεξηγηματικός και με την ωμή αλήθεια στις κουβέντες του.
Ο γενικός διευθυντής των Σπερς, Αρ-Σι Μπιούφορντ, αποκάλυψε πως ο Πόποβιτς βρισκόταν στο γυμναστήριο τουλάχιστον τέσσερις φορές την εβδομάδα για την αποκατάσταση από το εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη. Συνηθίζει να μιλάει στους παίκτες και συζητά συχνά με τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα. Στη σειρά του 2ου γύρου με τη Μινεσότα, μίλησε στον Γάλλο μετά την αποβολή του στο 4ο ματς, για την αγκωνιά στον Ναζ Ριντ των Τίμπεργουλβς. Στη συνέχεια, μετά το 2-1 των Θάντερ στους δυτικούς τελικούς, ουσιαστικά κατσάδιασε την ομάδα για την εικόνα της!
«Ξέρουμε πώς μοιάζει το αυτοκίνητό του. Έτσι, όταν το βλέπουμε, ξέρουμε ότι είναι εδώ», είπε ο αναπληρωματικός πόιντ γκαρντ, Τζόρνταν ΜακΛάφλιν. «Είναι ωραίο να ξέρουμε ότι είναι στη γωνία μας και μας παρακολουθεί πάντα». Ο κόουτς Μιτς Τζόνσον δεν έχει πρόβλημα με αυτό. Η παρουσία του Πόποβιτς είναι υποστηρικτική και δίνει έμπνευση. Άλλωστε, είχε πάντοτε καταπληκτικές σχέσεις με τους βοηθούς του, συνήθιζε να τους λέει πως «δεν σας έχω εδώ για να μου λέτε συνεχώς “ναι”» και οι περισσότεροι ασίσταντ που θήτευσαν στο πλάι του πέτυχαν ως χεντ κόουτς (Μπέκι Χάμον, Μάικ Μπούντενχολζερ, Τζέιμς Μπόρέγκο, Ίμε Ουντόκα) και ο προπονητής των Νικς και αντίπαλος στους Τελικούς, Μάικ Μπράουν, έχει εργαστεί μαζί του στους Τεξανούς.
Ο φόργουορντ των Σπερς, Ντέβιν Βασέλ, εξηγεί πως «η παρουσία του κόουτς Πόποβιτς εδώ μάς δίνει ζωή».
Οι «νέοι» Νικς του σταρ Τζέιλεν Μπράνσον και του… πόιντ-σέντερ Καρλ-Άντονι Τάουνς
Η αναμονή 53 ετών προφανώς και βάζει ένα «πρέπει» στη λεζάντα της παρουσίας των Νικς στους Τελικούς. Η λογική της περασμένης δεκαετίας, με τους «λαμπερούς» Καρμέλο Άντονι και Άμάρ’ε Στάνταμαϊρ (για τον πρώτο η Νέα Υόρκη πρόσφερε κάποτε στην κυριολεξία το μισό ρόστερ της στο Ντένβερ!) πήγε στην άκρη. Ο συχνά επιπόλαιος ιδιοκτήτης Τζέιμς Ντόλαν έμεινε για λίγο στο παρασκήνιο και ο πρόεδρος και άλλοτε «σεσημασμένος» ατζέντης, Λίον Ρόουζ «έχτισε» αργά και μεθοδικά μία ανταγωνιστική ομάδα. Το φετινό τους «ταξίδι» θα κλείσει στο Τέξας, κόντρα στο Σαν Αντόνιο. Στην ίδια πολιτεία, το 2022, προς Ντάλας μεριά, άρχισε αυτός ο κύκλος.
Οι τότε φιναλίστ των δυτικών τελικών, Ντάλας Μάβερικς, αποφάσισαν ότι ο Τζέιλεν Μπράνσον, άξιος συμπαραστάτης του Λούκα Ντόντσιτς στην περιφέρεια, δεν άξιζε ένα τετραετές συμβόλαιο περίπου 55εκατ. δολαρίων. Οι Νικς έκαναν την πρώτη κίνηση και προσέλαβαν ως βοηθό τον πατέρα του και παλαίμαχο γκαρντ, Ρικ Μπράνσον και στη συνέχεια ρίσκαραν και πρόσφεραν στον Τζέιλεν 104εκατ. για τέσσερα χρόνια! Ο Τύπος της πόλης διαφώνησε για το ύψος του συμβολαίου, όμως ο τότε 26χρονος Μπράνσον άρχισε να μοιράζει 30άρες! Μάλιστα, τον Ιούλιο του 2024, κι ενώ είχε δικαίωμα να υπογράψει επέκταση για νέο πενταετές συμβόλαιο αντί αξίας 256εκατ., ανταπέδωσε την εμπιστοσύνη του ’22 και προτίμησε μία τετραετή συμφωνία για 156,5εκατ.. Επέλεξε να λάβει λιγότερα χρήματα, προκειμένου να βοηθήσει την ομάδα του να έχει μεγαλύτερη ευελιξία για να μελλοντικές κινήσεις.
Ο απόφοιτος του πανεπιστήμιου Βιλανόβα έγινε στη συνέχεια συμπαίκτης με τους συμμαθητές του, Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, Μάικαλ Μπρίτζες και Τζος Χαρτ, οι Νικς απέκτησαν τον Ο-Τζι Ανουνόμπι από το Τορόντο και πρόσφεραν πέρσι τον ΝτιΒιντσέντζο και τον Τζούλιους Ραντλ για τον σταρ της Μινεσότα, Καρλ-Άντονι Τάουνς.
Οι Νικς φτάνουν στους Τελικούς με 11 διαδοχικές νίκες στα φετινά Playoffs – μετά το 2-1 της Ατλάντα στον 1ο γύρο, προκρίθηκαν με 4-2 και στην πορεία «σκούπισαν» με 4-0 Φιλαδέλφεια και Κλίβελαντ – και δείχνουν να είναι στην ίδια σελίδα την κατάλληλη στιγμή. Επιθετικά, η Νέα Υόρκη είναι πρώτη στην post season σε ποσοστό ευστοχίας εντός πεδιάς, ποσοστό στα τρίποντα και σε ασίστ! Αμυντικά, έχει το καλύτερο rating από όλες τις ομάδες των Playoffs, με 103,5. Η άμυνα των Νικς θα επιχειρήσει να αποτρέψει την γρήγορη εκτέλεση των Σπερς και να τους περιορίσει σε παιχνίδι μισού γηπέδου. Στην επίθεση, εκτός από το παιχνίδι «απομόνωσης» του Μπράνσον, ευελπιστούν ότι ο Τάουνς θα τραβήξει με το καλό σουτ του τον Γουεμπανιάμα μακριά από τη ρακέτα και θα μειώσει την αμυντική κυριαρχία του.
Ο κόουτς Μάικ Μπράουν, στην πρώτη σεζόν του στη Νέα Υόρκη, κατηγορήθηκε μέσα στη χρονιά ότι άφησε τον Τάουνς εκτός των επιθετικών πρωτοβουλιών… Μέχρι τους ανατολικούς τελικούς με τους Καβς, ο Τάουνς είχε μ.ό. 15,7π. και 9,6ριμπ. σε μόλις 26,3΄, επιδόσεις μειωμένες σε σχέση με τα στατιστικά της καριέρας του (22,8π. και 11,1ριμπ.). Ωστόσο, ο Μπράουν δεν έψαξε να του βρει απλώς περισσότερα σουτ, καθώς στις επτά πρώτες σερί νίκες της ομάδας του στα Playiffs είχε μόνο δύο αγώνες με 10+ προσπάθειες. Του έδωσε τη μπάλα στα χέρια και του επέτρεψε να δημιουργήσει ως πλέι μέικερ, με αποτέλεσμα ο πρώην σέντερ της Μινεσότα να μετρά στα Playoffs 5,8 τελικές πάσες ανά αγώνα, με τρία ματς με 10+ ασίστ, διπλάσια επίδοση από τις 2,9 της κανονικής σεζόν και πασάρει στο 71% των επαφών του με τη μπάλα!
Στην καλύτερη σεζόν της καριέρας του σε δημιουργία, το 2022-23 με τους Γουλβς, ο Τάουνς μοίραζε ασίστ στο 8% των επαφών του. Στα φετινά Playoffs έχει υπερδιπλασιάσει αυτό το ποσοστό, φτάνοντας σε ποσοστό ελαφρώς πάνω από 16% και αυτό αντιστοιχεί σε μία ασίστ ανά έξι επαφές! Κανένας παίκτης, από τότε που η εφαρμογή Second Spectrum άρχισε να παρακολουθεί αυτό το στατιστικό, το 2013-14, δεν έχει πλησιάσει ποτέ σε αυτό το επίπεδο. Ούτε καν ο Νίκολα Γιόκιτς.
Οι Τελικοί του ΝΒΑ, που αρχίζουν τα ξημερώματα της Πέμπτης (4/6) στο Σαν Αντόνιο, προσφέρουν αντιθέσεις, ατέλειες, αλλά κι έναν κοινό σκοπό: Το «εδώ και τώρα!» και των Σπερς και των Νικς, για τον όγδοο διαφορετικό πρωταθλητή ΝΒΑ την τελευταία οκταετία…
