Μετά από περισσότερα από 20 χρόνια αναζήτησης, οι ερευνητές κατέγραψαν επισήμως το μέχρι σήμερα ακριβοθώρητο, μαλλιαρό ψάρι, ονομάζοντας το νέο είδος από έναν -επίσης μαλλιαρό- χαρακτήρα του δημοφιλούς «Σουσάμι Ανοιξε».
Το Solenostomus snuffleupagus «βαφτίστηκε» από τον Snuffleupagus του «Sesame Street», τον καλύτερο φίλο του Big Bird, ο οποίος μοιάζει με μαμούθ με μακρύ καφέ τρίχωμα, προβοσκίδα, μακριές βλεφαρίδες αλλά χωρίς χαυλιόδοντες.
Οι ερευνητές αναζητούσαν το ψάρι από το 2002 και τελικά το εντόπισαν κατά τη διάρκεια κατάδυσης κοντά στο Κουίνσλαντ της Αυστραλίας το 2020, όπως δήλωσε ο Γκρέιαμ Σορτ, επικεφαλής ερευνητής της μελέτης που δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Journal of Fish Biology.
Το μικροσκοπικό πλάσμα, το οποίο ο Σορτ αποκαλεί χαϊδευτικά Snuffy, φαίνεται σε βίντεο να παρασύρεται από το ρεύμα καθώς κολυμπά κοντά στα κοράλλια. Κι ενώ μοιάζει καλυμμένο με κάτι σαν πορτοκαλί τρίχωμα, στην πραγματικότητα πρόκειται για ίνες του δέρματος που το βοηθούν να καμουφλαριστεί ανάμεσα στα νηματώδη κόκκινα φύκια που βρίσκονται στους κοραλλιογενείς υφάλους, σύμφωνα με τον Σορτ.
«Αυτό το ψάρι καλύπτεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από μακριές, ατίθασες ίνες δέρματος και έχει επίμηκες ρύγχος», περιγράφει ο Σορτ. «Μόλις το βάλεις δίπλα σε μια εικόνα του κ. Snuffleupagus από το Sesame Street, η ομοιότητα είναι αδύνατο να αγνοηθεί».
«Καταλάβαμε αμέσως ποιο έπρεπε να είναι το όνομά του, και η Sesame Workshop ήταν πραγματικά ενθουσιασμένη όταν τους προσεγγίσαμε για να ζητήσουμε την έγκρισή τους», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με τη μελέτη, το ψάρι συναντάται στους κοραλλιογενείς υφάλους της Ωκεανίας, κοντά στην Αυστραλία, τα Φίτζι, την Παπούα Νέα Γουινέα και τη Νέα Καληδονία.
Το 2002, ο Ντέιβιντ Χαράστι, συν-επικεφαλής της μελέτης, φωτογράφισε για πρώτη φορά το ψάρι σε έναν κοραλλιογενή ύφαλο στην Παπούα Νέα Γουινέα, σύμφωνα με τον Σορτ.
«Με την επιστροφή στο σπίτι, όταν επεξεργάστηκε τις φωτογραφίες, κατάφερε να διακρίνει ένα μάτι και συνειδητοποίησε ότι έβλεπε ένα ζώο που δεν υπήρχε στη βιβλιογραφία», σημειώνει ο Σορτ. «Πέρασε τις επόμενες δύο δεκαετίες προσπαθώντας να το βρει ξανά, επιστρέφοντας στην Παπούα Νέα Γουινέα έξι φορές και ταξιδεύοντας στις Νήσους Σολομώντα.»
Κάθε φορά, όμως, ο Χαράστι επέστρεφε με άδεια χέρια. Ωστόσο, σύντομα αυτό εξελίχθηκε σε «προσωπική εμμονή», σύμφωνα με τον Σορτ. Τελικά, το 2020, η εμμονή του απέδωσε καρπούς, όταν οι φίλοι του Χαράστι του είπαν ότι εντόπισαν το ψάρι στο Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα και του έστειλαν φωτογραφίες.
Ο Σορτ και ο Χαράστι ταξίδεψαν στην περιοχή όπου είχε εντοπιστεί το ψάρι, στην περιοχή Κερνς του Κουίνσλαντ, στην Αυστραλία. Στην πρώτη κατάδυση, δεν βρήκαν τίποτα. Βούτηξαν ξανά και τότε εντόπισαν δύο πλάσματα του είδους, ένα αρσενικό και ένα θηλυκό, περίπου 15 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του νερού, καλυμμένα με κόκκινα φύκια σε μια γωνιά κοραλλιών.
«Ο Ντέιβιντ και εγώ αγκαλιαζόμασταν και χτυπούσαμε τα χέρια μας κάτω από το νερό», είπε ο Σορτ. «Δύο δεκαετίες αναζήτησης κατέληγαν σε εκείνη τη στιγμή.»
Και ενώ ο Snuffleupagus του δημοφιλούς τηλεοπτικού προγράμματος δεν θα έβλαπτε ούτε μύγα, το S. snuffleupagus είναι γεννημένο… δολοφόνος, λένε οι επιστήμονες.
«Φαίνονται αξιολάτρευτα, πολύ χαριτωμένα. Είναι πολύ ευαίσθητα και κινούνται αργόσυρτα στο νερό. Και μέχρι τώρα εθεωρείτο ότι τρέφονταν μόνο με μικρά καρκινοειδή, όπως μικρές γαρίδες», λέει ο Σορτ. Όμως, όχι. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι αξονικές τομογραφίες εντόπισαν μικροσκοπικούς σκελετούς ψαριών στα στομάχια των δειγμάτων.
«Το κάθε ψάρι έχει ένα ρόλο, είτε τρώει είτε τρώγεται. Ο Σνάφι είναι αρπακτικό», καταλήγει ο ίδιος.
