Το 2015, μια σημαντική μελέτη που δημοσιεύτηκε στο British Medical Journal έδειξε ότι υπάρχει συσχέτιση ανάμεσα στην κατανάλωση πικάντικων τροφών και στη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Από το 2004 έως το 2008, επιστήμονες ενέταξαν στη μελέτη περισσότερους από μισό εκατομμύριο ενήλικες στην Κίνα και παρακολούθησαν την υγεία τους για αρκετά χρόνια.
Οπως ήταν στατιστικά αναμενόμενο, αρκετές χιλιάδες εθελοντών πέθαναν κατά τη διάρκεια της παρακολούθησης αλλά, ακόμη και αφότου οι ερευνητές έλαβαν υπόψη πλήθος παραγόντων – όπως το κάπνισμα, η σωματική δραστηριότητα, καθώς και η κατανάλωση κόκκινου κρέατος, φρέσκων φρούτων και λαχανικών – διαπιστώθηκε ότι όσοι κατανάλωναν πικάντικες τροφές κατά μέσο όρο έξι ή επτά ημέρες την εβδομάδα διέτρεχαν 14% μικρότερο κίνδυνο θανάτου σε σύγκριση με όσους κατανάλωναν πικάντικες τροφές λιγότερο από μία φορά την εβδομάδα. Η κατανάλωση πικάντικων τροφών συνδέθηκε επίσης με μειωμένο κίνδυνο θανάτου από καρκίνο, καθώς και από καρδιακές και πνευμονικές παθήσεις.
Δύο χρόνια αργότερα, μια παρόμοια μελέτη στις ΗΠΑ επιβεβαίωσε αυτά τα ευρήματα: οι Αμερικανοί που κατανάλωναν καυτερές κόκκινες πιπεριές τσίλι είχαν περίπου 13% μικρότερη πιθανότητα θανάτου κατά τη διάρκεια της μελέτης, σε σύγκριση με όσους δεν κατανάλωναν.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η καψαϊκίνη – το βασικό δραστικό συστατικό των πιπεριών τσίλι – μπορεί να είναι ευεργετική λόγω της επίδρασής της στους υποδοχείς των νευρικών κυττάρων που αντιλαμβάνονται το κάψιμο, είτε αυτό προέρχεται από τη θερμοκρασία είτε από καυτερές ουσίες. Οι υποδοχείς αυτοί είναι γνωστοί ως TRPV1 και βρίσκονται σε πολλά σημεία του σώματος, όπως στο δέρμα, στο γαστρεντερικό σύστημα και σε πολλά κύτταρα του ανοσοποιητικού.
Ωστόσο, παρότι τα οφέλη των πικάντικων φαγητών υποστηρίζονται από ισχυρά ερευνητικά δεδομένα, δεν έχει αποδειχθεί ότι οι ίδιες οι πικάντικες τροφές προκαλούν αυτή τη φαινομενική αύξηση της μακροζωίας. Μάλιστα άλλες μελέτες έχουν συσχετίσει τη συχνή κατανάλωση πικάντικων τροφών με αυξημένο κίνδυνο καρκίνου του στομάχου.
Τι γνωρίζουμε μέχρι σήμερα για τις επιδράσεις των πικάντικων τροφών στην υγεία
Καρδιαγγειακή υγεία
Πολλές μελέτες έχουν καταδείξει ότι η κατανάλωση πικάντικων τροφών σχετίζεται με μικρότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων και εγκεφαλικού επεισοδίου.
Οι ακριβείς μηχανισμοί δεν είναι πλήρως γνωστοί. Ωστόσο, μικρές κλινικές μελέτες δείχνουν ότι η καψαϊκίνη μπορεί να αυξάνει τα επίπεδα της HDL («καλής») χοληστερόλης, τα χαμηλά επίπεδα της οποίας αποτελούν γνωστό παράγοντα κινδύνου για καρδιακή προσβολή. Επιπλέον, ενδέχεται να συμβάλλει στην ταχύτερη καύση θερμίδων.
Eνα ακόμη ενδιαφέρον εύρημα είναι ότι όσο πιο πικάντικο είναι το φαγητό, τόσο λιγότερο τείνει κανείς να προσθέτει αλάτι.
Μια κινεζική μελέτη του 2017, στην οποία συμμετείχαν περίπου 600 ενήλικες, έδειξε ότι όσοι προτιμούσαν πιο καυτερές γεύσεις κατανάλωναν λιγότερο αλάτι.
Υγεία του εντέρου
Σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου και κοιλιακός πόνος
Ενα ιδιαίτερα ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι οι υποδοχείς TRPV1 διαδραματίζουν επίσης βασικό ρόλο στη μετάδοση των σημάτων του πόνου. Για παράδειγμα, βρίσκονται σε μεγαλύτερη συγκέντρωση στο παχύ έντερο ατόμων που πάσχουν από σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου.
Γι’ αυτό, όσο παράδοξο κι αν ακούγεται, οι κρέμες που περιέχουν καψαϊκίνη χρησιμοποιούνται για την αντιμετώπιση του πόνου. Η καψαϊκίνη υπερδιεγείρει προσωρινά τις νευρικές απολήξεις που μεταφέρουν τον πόνο, με αποτέλεσμα στη συνέχεια να μειώνεται η μετάδοση των σημάτων πόνου προς τον εγκέφαλο.
Μάλιστα, σε μικρές κλινικές μελέτες έχει φανεί ότι η καψαϊκίνη μπορεί να ανακουφίσει από τον χρόνιο κοιλιακό πόνο.
Σε ορισμένα άτομα μπορεί αρχικά να προκαλέσει μεγαλύτερη ενόχληση στην κοιλιά. Ωστόσο, μετά από μερικές εβδομάδες τακτικής κατανάλωσης, οι υποδοχείς αυτοί απευαισθητοποιούνται και η ενόχληση συχνά μειώνεται.
Αιμορροΐδες
Ενα ουγγρικό ρητό υποστηρίζει πως «η πάπρικα σε καίει δύο φορές». Παρ’ όλα αυτά, μια μελέτη του 2006 έδειξε ότι η καψαϊκίνη δεν επιδείνωνε τα συμπτώματα των αιμορροΐδων.
Καρκίνος
Οσον αφορά τους καρκίνους του γαστρεντερικού συστήματος, τα δεδομένα παραμένουν αντικρουόμενα.
Οι περισσότερες μελέτες δείχνουν ότι η καψαϊκίνη ασκεί προστατευτική δράση απέναντι στον καρκίνο, ενώ ορισμένες άλλες υποδηλώνουν ότι ίσως ευνοεί την ανάπτυξη όγκων.
Πρόκειται για έναν τομέα που χρειάζεται περισσότερη έρευνα. Ωστόσο, η συνολική εικόνα μέχρι σήμερα είναι μάλλον ενθαρρυντική και υποδηλώνει ότι οι πικάντικες τροφές ενδέχεται τελικά να προσφέρουν προστασία.
Πηγή: Washington Post
