Στις 29 Ιουλίου 1957 έκανε πρεμιέρα στο αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο NBC η εκπομπή Tonight Starring Jack Paar. Για το κοινό της εποχής ήταν μία ακόμη καινούργια βραδινή εκπομπή. Με την απόσταση του χρόνου, όμως, θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα ορόσημα στην ιστορία της τηλεόρασης, καθώς συνέβαλε αποφασιστικά στη διαμόρφωση του σύγχρονου late-night talk show, ενός είδους που επηρέασε όχι μόνο την ψυχαγωγία αλλά και τον τρόπο με τον οποίο η δημόσια ζωή, η πολιτική και ο πολιτισμός συνάντησαν τη μικρή οθόνη.
Η εκπομπή Tonight δεν γεννήθηκε το 1957. Είχε ξεκινήσει τρία χρόνια νωρίτερα με παρουσιαστή τον Στιβ Aλεν, ο οποίος είχε ήδη εισαγάγει πολλά από τα στοιχεία που χαρακτηρίζουν ακόμη και σήμερα το είδος: τον εναρκτήριο μονόλογο, τις συνεντεύξεις, τη ζωντανή μουσική και τα κωμικά σκετς. Εκείνος όμως που έδωσε στην εκπομπή τη μορφή με την οποία ταυτίστηκε το βραδινό talk show ήταν ο Τζακ Πάαρ.
Ο Πάαρ, με εμπειρία στο ραδιόφωνο και στην τηλεόραση, αντιμετώπιζε τη συνέντευξη διαφορετικά από τους περισσότερους παρουσιαστές της εποχής. Αντί να περιορίζεται σε προκαθορισμένες ερωτήσεις και σύντομες απαντήσεις, άφηνε τη συζήτηση να εξελιχθεί φυσικά, με παρεκβάσεις, χιούμορ και προσωπικές εξομολογήσεις. Οι καλεσμένοι δεν εμφανίζονταν μόνο για να προωθήσουν μια νέα ταινία ή παράσταση, αλλά είχαν την ευκαιρία να δείξουν στο κοινό μια πιο ανθρώπινη πλευρά του εαυτού τους. Το στούντιο έμοιαζε περισσότερο με σαλόνι όπου εξελισσόταν μια αυθόρμητη κουβέντα παρά με έναν αυστηρά σκηνοθετημένο τηλεοπτικό χώρο.
Η αλλαγή αυτή αποδείχθηκε καθοριστική. Σε μια εποχή όπου η τηλεόραση εξελισσόταν στο κυρίαρχο μέσο ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, το βραδινό talk show έγινε ένας νέος δημόσιος χώρος συζήτησης. Ηθοποιοί, μουσικοί, συγγραφείς, αθλητές, αλλά και πολιτικοί ή προσωπικότητες της επικαιρότητας μπορούσαν να συνομιλήσουν μπροστά σε εκατομμύρια θεατές με τρόπο πολύ πιο άμεσο από μια τυπική συνέντευξη Τύπου ή μια επίσημη ομιλία. Η προσωπικότητα του παρουσιαστή έγινε εξίσου σημαντική με εκείνη των καλεσμένων, ενώ η αίσθηση οικειότητας που δημιουργούσε η καθημερινή επαφή με το κοινό αποδείχθηκε βασικό συστατικό της επιτυχίας.
Ο ίδιος ο Πάαρ δεν δίσταζε να εκφράζει δημόσια τις απόψεις και τα συναισθήματά του, ακόμη και όταν αυτά αφορούσαν το ίδιο το τηλεοπτικό δίκτυο. Το 1960 εγκατέλειψε προσωρινά την εκπομπή, διαμαρτυρόμενος για τη λογοκρισία ενός αστείου του από το NBC. Οταν επέστρεψε λίγες εβδομάδες αργότερα, ξεκίνησε την εκπομπή με τη φράση «Οπως έλεγα πριν με διακόψουν…», μία από τις πιο γνωστές εισαγωγές στην ιστορία της αμερικανικής τηλεόρασης.
Η επιτυχία του Tonight Starring Jack Paar καθόρισε την εξέλιξη του είδους. Το 1962 τη σκυτάλη ανέλαβε ο Τζόνι Κάρσον, ο οποίος παρέμεινε στην παρουσίαση για τριάντα χρόνια και μετέτρεψε την εκπομπή σε έναν από τους σημαντικότερους θεσμούς της αμερικανικής τηλεοπτικής κουλτούρας. Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, παρουσιαστές όπως ο Ντέιβιντ Λέτερμαν, ο Τζέι Λένο, ο Κόναν Ο’ Μπράιεν, ο Τζίμι Φάλον και ο Στίβεν Κολμπέρ υιοθέτησαν και εξέλιξαν το ίδιο βασικό μοντέλο.
Σήμερα τα talk shows αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της τηλεοπτικής πραγματικότητας σε πολλές χώρες. Η πρεμιέρα της 29ης Ιουλίου 1957 σηματοδότησε τη στιγμή κατά την οποία η βραδινή ψυχαγωγία μετατράπηκε σε έναν νέο χώρο δημόσιας συζήτησης, όπου η επικαιρότητα, η πολιτική, ο πολιτισμός και το χιούμορ μπορούσαν να συνυπάρξουν.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
