Στα νοσοκομεία των ΗΠΑ, οι γιατροί, οι νοσηλευτές και οι ασθενείς έχουν αρχίσει να συνηθίζουν μια εικόνα που μέχρι πρόσφατα έμοιαζε βγαλμένη από ταινία επιστημονικής φαντασίας: ένα λευκό, φιλικό ρομπότ, ύψους περίπου 1,20 μ., με ένα μηχανικό χέρι, να κινείται στους διαδρόμους μεταφέροντας ιατρικές προμήθειες.
Το όνομά του είναι Moxi και κατασκευάζεται από την Diligent Robotics, με έδρα το Τέξας. Σε αρκετές περιπτώσεις, οι νοσηλευτές το χαιρετούν το πρωί, του κάνουν «κόλλα πέντε» ή ακόμη και του δίνουν μια αγκαλιά. Το ίδιο απαντά με τα χαρακτηριστικά LED μάτια του, σε σχήμα καρδιάς, και ένα σύντομο ηχητικό σήμα.
Η περίπτωση του Moxi δείχνει πού κινείται πλέον η αγορά της ρομποτικής: όχι τόσο στην απευθείας πώληση μηχανών, όσο στη διάθεσή τους με μοντέλο συνδρομής. Οι εταιρείες το αποκαλούν robotics-as-a-service, δηλαδή «ρομποτική ως υπηρεσία».
Για τα νοσοκομεία, το βασικό πλεονέκτημα είναι το κόστος. Αντί να πληρώσουν εξαρχής για την αγορά ενός ακριβού ρομπότ, μπορούν να το χρησιμοποιούν με μίσθωση ή συνδρομή. Στο πακέτο περιλαμβάνονται συνήθως η συντήρηση, το service, οι αναβαθμίσεις λογισμικού και τεχνική υποστήριξη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας μηχανικός μπορεί να παρέμβει απομακρυσμένα και να αναλάβει τον έλεγχο του ρομπότ, αν χρειαστεί.
Για μια τεχνολογία που αλλάζει με μεγάλη ταχύτητα, αυτό δεν είναι λεπτομέρεια. Ενα ρομπότ που αγοράζεται σήμερα μπορεί σε λίγα χρόνια, ή και νωρίτερα, να θεωρείται ξεπερασμένο. Με τη συνδρομή, ο πελάτης μπορεί πιο εύκολα να περάσει σε νεότερο μοντέλο ή σε αναβαθμισμένες δυνατότητες, σημειώνει το BBC.
Το ίδιο μοντέλο επεκτείνεται πλέον πολύ πέρα από τα νοσοκομεία. Ρομπότ διατίθενται προς ενοικίαση για εκδηλώσεις, εταιρικά events, γάμους, ξενοδοχεία, εργοστάσια, ακόμη και αγροτικές εργασίες, όπως η αυτόνομη καταπολέμηση ζιζανίων.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον συγκεντρώνουν τα ανθρωποειδή ρομπότ, τα οποία έχουν σχεδιαστεί ώστε να μοιάζουν και να κινούνται περισσότερο σαν άνθρωποι. Προς το παρόν, οι περισσότερες χρήσεις τους παραμένουν περιορισμένες και καλά οριοθετημένες. Συχνά αξιοποιούνται για ψυχαγωγία, όπως χορευτικά σόου ή παρουσιάσεις σε εκθέσεις τεχνολογίας.
Στη βιομηχανία, το μοντέλο έχει ήδη αρχίσει να πατάει πιο γερά. Η Formic, με έδρα το Σικάγο, διαθέτει στόλο άνω των 250 βιομηχανικών ρομπότ με συνδρομή. Το επιχείρημά της είναι απλό: οι μικρότερες επιχειρήσεις, που δεν μπορούν να αγοράσουν ακριβά ρομποτικά συστήματα, αποκτούν πρόσβαση στην αυτοματοποίηση με μηνιαίο κόστος.
Παράλληλα, εμφανίζονται και νέα μοντέλα χρέωσης. Ορισμένες εταιρείες ζητούν η αμοιβή να συνδέεται με την ανθρώπινη εργασία που εξοικονομεί το ρομπότ. Με άλλα λόγια, το ρομπότ δεν κοστολογείται ως μηχάνημα, αλλά ως παραγωγικότητα.
Για τους κατασκευαστές, η ενοικίαση έχει και άλλο όφελος: τους δίνει τη δυνατότητα να δοκιμάζουν τα προϊόντα τους σε πραγματικές συνθήκες και να συλλέγουν δεδομένα. Αυτό είναι κρίσιμο ειδικά στα ανθρωποειδή ρομπότ, όπου η τεχνολογία παραμένει ανώριμη.
Η Κίνα εμφανίζεται ως ένας από τους πιο δραστήριους παίκτες στην αγορά των ανθρωποειδών ρομπότ. Εταιρείες έχουν ήδη διαθέσει ρομπότ σε ξενοδοχεία, εφαρμογές καθαρισμού και υπηρεσίες ψυχαγωγίας, ενώ κινεζικοί όμιλοι αρχίζουν να τα προσφέρουν και στο εξωτερικό μέσω συνεργατών. Η Agibot, με έδρα τη Σαγκάη, αναφέρει ότι τα ρομπότ της είναι διαθέσιμα προς ενοικίαση σε 17 χώρες, μεταξύ των οποί-ων και το Ηνωμένο Βασίλειο.
