Τη δεκαετία του 1980, σε μια περίοδο που η οικονομία της Κίνας είχε μόλις αρχίσει να ανοίγεται στον κόσμο, ένας μαθητής λυκείου με επιχειρηματικό πνεύμα έφτασε στο Πεκίνο με 600 ζευγάρια παπούτσια στις αποσκευές του. Τα είχε κατασκευάσει στο εργοστάσιο ενός συγγενούς και βιαζόταν να τα πουλήσει. Με τα χρήματα που κέρδισε ο 17χρονος τότε Ντινγκ Σιζόνγκ έφτιαξε την πρώτη του βιοτεχνία υποδημάτων. Η επιχείρησή του ονόματι Anta είναι σήμερα μια τεράστια δύναμη στον χώρο των αθλητικών ειδών και πλέον προσπαθεί να ανταγωνιστεί εταιρείες όπως η Nike και η Adidas, ένας στόχος που ο ίδιος ο Ντινγκ έθεσε το 2005: «Δεν θέλουμε να είμαστε η Nike της Κίνας, αλλά η Anta του κόσμου». Η εταιρεία του μπορεί να μην είναι ακόμη οικείο όνομα στη Δύση, αλλά έχει χιλιάδες καταστήματα στην Κίνα και είναι ο χορηγός κορυφαίων αθλητών όπως η σταρ του σκι Εϊλίν Γκου. Τον Φεβρουάριο, μάλιστα, άνοιξε το πρώτο της κατάστημα στο Μπέβερλι Χιλς.
Η Anta ιδρύθηκε το 1991 στην Τζιντζιάνγκ της νοτιοανατολικής επαρχίας Φουτζιάν, μια πόλη που αναπτύχθηκε ραγδαία σε «πρωτεύουσα των υποδημάτων» του κόσμου, χάρη στο σχέδιο της κινεζικής κυβέρνησης να δημιουργήσει συγκεκριμένες βιομηχανίες σε διαφορετικές επαρχίες. Σύντομα, βίωσε μια εισροή επενδύσεων από κολοσσούς αθλητικών παπουτσιών όπως η Nike και η Adidas, που αναζητούσαν εργοστάσια στο εξωτερικό για να μειώσουν το κόστος παραγωγής τους.
Μέχρι το 2005, η Φουτζιάν αντιπροσώπευε σχεδόν το ένα πέμπτο της παραγωγής παπουτσιών παγκοσμίως, ενώ μέχρι και το ένα τρίτο των εργαζομένων της πόλης απασχολείται σε έναν από τους χιλιάδες κατασκευαστές υποδημάτων στην πόλη, η οποία συγκαταλέγεται στις περιοχές με τα υψηλότερα εισοδήματα στην Κίνα.
«Εμαθαν όχι μόνο πώς να παράγουν περισσότερα, αλλά και πώς να παράγουν καλύτερα, γρηγορότερα και με μεγαλύτερη συνέπεια», τονίζει ο Φέι Τσιν, αναπληρωτής καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μπαθ, ο οποίος μελέτησε εργοστάσια στην ανατολική Κίνα τη δεκαετία του 2000.
Σε αυτό το πλαίσιο αναπτύχθηκε η Anta, κατασκευάζοντας φθηνά παπούτσια για παγκόσμιες μάρκες. Δημιούργησε ένα τεράστιο δίκτυο διανομής με λιανοπωλητές σε όλη την Κίνα, ενώ ταυτόχρονα έκανε γνωστό το όνομά της στην εγχώρια αγορά, ανοίγοντας νέα καταστήματα και συνεργαζόμενη με μεγάλες αθλητικές διοργανώσεις όπως οι εθνικοί αγώνες μπάσκετ. Το 2007 εισήχθη στο Χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ, συγκεντρώνοντας περίπου 450 εκατομμύρια δολάρια, αριθμός-ρεκόρ τότε για κινεζική αθλητική εταιρεία.
Η εταιρεία είναι χορηγός κορυφαίων αθλητών και τον Φεβρουάριο άνοιξε το πρώτο κατάστημά της στο Μπέβερλι Χιλς.
Εταιρείες όπως η Anta, οι οποίες ξεκινούν κατασκευάζοντας προϊόντα για παγκόσμιες μάρκες, σταδιακά μαθαίνουν τα βασικά, προοδεύουν στην Κίνα και προχωρούν εκτός συνόρων, όπως η εταιρεία τεχνολογίας Xiaomi, η κατασκευάστρια drones DJI και φυσικά η BYD, κατασκευάστρια μπαταριών, όπως η Tesla αρχικά, που είναι πλέον κορυφαία στον κόσμο στα ηλεκτρικά οχήματα.
Η Anta διαθέτει περισσότερα από 12.000 καταστήματα στην Κίνα και πάνω από 460 καταστήματα εκτός χώρας, με σχέδια να λειτουργήσει 1.000 καταστήματα μόνο στη Νοτιοανατολική Ασία τα επόμενα τρία χρόνια. Η Nike, η οποία εξακολουθεί να κατέχει το μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς στα αθλητικά υποδήματα, σημειωτέον διαθέτει 1.000 καταστήματα σε όλο τον κόσμο.
Η πρώτη μεγάλη κίνηση της Anta εκτός συνόρων ήταν η αγορά των δικαιωμάτων της Fila στην Κίνα το 2009, ενώ μία δεκαετία μετά εξαγόρασε πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της φινλανδικής αθλητικής μάρκας Amer Sports (Arc’teryx, Salomon). Η Anta κατέχει επίσης τη Wilson, την αμερικανική εταιρεία που κατασκευάζει ρακέτες και μπάλες του τένις, ενώ φέτος, αγόρασε μερίδιο 29% στην Puma.
Η άνοδος της κινεζικής εταιρείας σημειώνεται σε μια περίοδο που αντίπαλοι όπως η Nike και η Adidas αντιμετωπίζουν τις δικές τους προκλήσεις παγκοσμίως, αλλά και στην Κίνα. Οι αμερικανικοί δασμοί έχουν πλήξει τα κέρδη τους, ενώ ειδικότερα η Nike αγωνίζεται επίσης να αναζωογονήσει τις πωλήσεις της, καθώς η ώθηση του ηλεκτρονικού εμπορίου απέτυχε μετά την πανδημία και η ζήτηση στην Κίνα έχει επιβραδυνθεί λόγω της χαμηλής κατανάλωσης.
Οι δυσκολίες τους ευνόησαν την Anta, η εταιρεία ωστόσο παραδέχεται ότι έχει ακόμη δρόμο μπροστά της. «Είμαστε ρεαλιστές όσον αφορά τον ανταγωνισμό, αλλά το παγκόσμιο τοπίο της αθλητικής ένδυσης δεν είναι παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος», δηλώνει εκπρόσωπός της στο BBC.
