Η φαινομενικά αδυσώπητη αύξηση του εμπορικού πλεονάσματος της Κίνας, το οποίο ανήλθε σε 1,2 τρισ. δολάρια πέρυσι, ανησυχεί τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής σε όλο τον κόσμο. Φοβούνται ένα δεύτερο «κινεζικό σοκ», μια εφιαλτική συνέχεια του πρωτοτύπου που κατέστρεψε την αμερικανική μεταποίηση και τις θέσεις εργασίας πριν από δύο δεκαετίες. Πουθενά αλλού δεν είναι πιο φλέγον το θέμα από ό,τι στην Ε.Ε., όπου το διμερές εμπορικό έλλειμμα με τη Λαϊκή Δημοκρατία έχει διπλασιαστεί τα τελευταία πέντε χρόνια, για να ξεπεράσει το 1 δισ. ευρώ την ημέρα το πρώτο τρίμηνο του 2026. Οι ηγέτες της Ε.Ε. συναντώνται αυτή την εβδομάδα για να διατυπώσoυν μια απάντηση. Η εύρεση κατάλληλης αντίδρασης όμως θα είναι δύσκολη υπόθεση.
Τα μέλη του Συμβουλίου της Ε.Ε. είναι διχασμένα. Η Γαλλία τάσσεται υπέρ της προσέγγισης του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ που προτάσσει την επιβολή δασμών και άλλους εμπορικούς περιορισμούς για τον εκτοπισμό των κινεζικών εισαγωγών. Η Γερμανία, η Ιταλία και η Ολλανδία, εν τω μεταξύ, θέλουν να εξασφαλίσουν πρόσβαση στην κινεζική αγορά, ώστε οι Ευρωπαίοι εξαγωγείς να μπορούν να αμφισβητήσουν τους τοπικούς ανταγωνιστές, ακολουθώντας το ανανεωμένο επιχειρηματικό μοντέλο της αυτοκινητοβιομηχανίας Volkswagen για τη μετεγκατάσταση χονδρικής στη Λαϊκή Δημοκρατία.
Και οι δύο προσεγγίσεις έχουν τρωτά σημεία. Οι οικονομικές ρίζες του δεύτερου «κινεζικού σοκ» βρίσκονται σε τρεις ξεχωριστές κυβερνητικές πολιτικές. Η Ε.Ε. θα πρέπει να εξετάσει την καθεμία με τη σειρά της πριν αποφασίσει εάν θα χαλαρώσει, θα λάβει αντίποινα ή θα αναπαράγει αυτό που κάνει η Κίνα. Πρώτα είναι η βιομηχανική πολιτική. Η Κίνα αντιπροσωπεύει πλέον περίπου το ένα τρίτο του συνόλου της παγκόσμιας μεταποίησης. Οι εξαγωγές αυτοκινήτων της έχουν εκτοξευθεί από 1 εκατ. οχήματα ετησίως το 2020 σε ένα ετήσιο σύνολο 12 εκατ. τον περασμένο μήνα. Αυτά τα επιτεύγματα βασίζονται σε μαζικές δημοσιονομικές επιδοτήσεις, εύκολη χρηματοδότηση, δωρεάν επιχορηγήσεις γης και άλλες κρατικές ενισχύσεις.
Θα ήταν μεγάλο λάθος να πιστεύουμε ωστόσο ότι η παγκόσμια κυριαρχία της Κίνας στον κατασκευαστικό τομέα οφείλεται απλώς σε ελεημοσύνες. Ο δεύτερος σημαντικός παράγοντας του «κινεζικού σοκ 2.0» είναι το αξιοσημείωτο και πολύ πραγματικό ιστορικό τεχνολογικής αναβάθμισης και καινοτομίας της χώρας. Υπάρχει ωστόσο ένας τρίτος και πιο βασικός παράγοντας που επηρεάζει το «κινεζικό σοκ 2.0», ο οποίος κυριαρχεί σε όλους τους άλλους. Αυτό είναι προφανές σε όποιον έχει ταξιδέψει πρόσφατα στη χώρα: για τους Ευρωπαίους επισκέπτες η Κίνα είναι απίστευτα υπερβολικά φθηνή. Ο λόγος είναι απλός. Η συναλλαγματική ισοτιμία είναι εξαιρετικά υποτιμημένη, κατά 12% έως 21% σε πραγματικούς, σταθμισμένους με το εμπόριο όρους, σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις του ΔΝΤ. Ως αποτέλεσμα, η «τιμή της Κίνας» παραμένει ασυναγώνιστη για τους περισσότερους ξένους καταναλωτές, τροφοδοτώντας την εμπορική ανισορροπία που αποτελεί πλέον πονοκέφαλο για την Ε.Ε.
Στην τελευταία ετήσια διαβούλευσή του με την Κίνα, το ΔΝΤ συνταγογράφησε το αντίθετο από το συνηθισμένο φάρμακο. Η συνήθης πρακτική του είναι να διατάζει τους χρόνιους δανειολήπτες να υποτιμήσουν τα νομίσματά τους και να περιορίσουν τις κρατικές δαπάνες. Αντ’ αυτού, προέτρεψε την Κίνα να επιτρέψει στο γουάν να ανατιμηθεί και να επιδιώξει επιθετικά την αναθέρμανση του πληθωρισμού. Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι το Πεκίνο τείνει να λάβει υπόψη αυτή τη σωστή συμβουλή. Στη Σύνοδο της Ε.Ε. τις επόμενες ημέρες, τα εμπορικά αντίποινα και η απομίμηση της καινοτομίας θα είναι τα εύκολα κομμάτια. Το δύσκολο ερώτημα είναι πώς οι Βρυξέλλες μπορούν να πείσουν το Πεκίνο να προβεί σε διαρθρωτική προσαρμογή. Χωρίς αυτό, το «κινεζικό σοκ 2.0» είναι πράγματι αναπόφευκτο.
