Το ιστορικό Παγκόσμιο Κύπελλο με τις 48 ομάδες ολοκληρώθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ την Κυριακή, με την Ισπανία να κερδίζει την Αργεντινή στο μεγαλύτερο και πιο επικερδές τουρνουά που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ.
Ωστόσο, η τελική κληρονομιά αυτής της διοργάνωσης μπορεί να καθοριστεί από ένα πολιτικό σκάνδαλο, το οποίο κατέρριψε τους ισχυρισμούς της FIFA περί ουδετερότητας: τις αποκαλύψεις ότι μια τηλεφωνική κλήση του προέδρου Τραμπ προς τον πρόεδρο της Διεθνούς Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας Τζιάνι Ινφαντίνο αψήφησε τους κανόνες προκειμένου να ωφελήσει τις ΗΠΑ.
Κατά την απονομή του τροπαίου, οι δύο άνδρες, ο Ντόναλντ Τραμπ και ο Τζιάνι Ινφαντίνο, είχαν μαζί τους τον Μαρκ Κάρνεϊ και την Κλαούντια Σέινμπαουμ, τους ηγέτες του Καναδά και του Μεξικού αντίστοιχα. Ωστόσο, ο Τραμπ ήταν αυτός που τράβηξε την προσοχή και δέχθηκε τις αποδοκιμασίες του πλήθους στο Νιου Τζέρσεϊ· και ήταν αυτός που συνόδευσε τον Ινφαντίνο για να παραδώσει το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου στον αρχηγό της Ισπανίας, Ρόντρι.
Καθώς πλησίαζε ο τελικός, ο Τραμπ χαρακτήρισε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο «ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα όλων των εποχών». Σίγουρα είναι το πιο κερδοφόρο: η FIFA, ένας φαινομενικά μη κερδοσκοπικός οργανισμός με έδρα την Ελβετία, αναμένει να εισπράξει τουλάχιστον 13 δισ. δολάρια, ποσό σχεδόν διπλάσιο σε σύγκριση με εκείνο του προηγούμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Το τουρνουά που μόλις ολοκληρώθηκε διεξήχθη στο Μεξικό, στον Καναδά και στις ΗΠΑ, με επιπλέον 16 ομάδες και ένα επίπεδο εμπορευματοποίησης που έστειλε τις τιμές των εισιτηρίων σε επίπεδα-ρεκόρ. Η δυναμική τιμολόγηση τύπου αεροπορικών εταιρειών που υιοθέτησε η FIFA για την έκδοση των εισιτηρίων της ώθησε τις τιμές σε τετραψήφια και μερικές φορές σε πενταψήφια ποσά. Τα εισιτήρια για τον τελικό της Κυριακής πωλούνταν έως και 100.000 δολάρια. Κάθε γύρος αγώνων σημείωνε νέα ρεκόρ τηλεθέασης. Αυτό ήταν πιο έντονο στις ΗΠΑ, όπου 30 εκατομμύρια τηλεθεατές παρακολούθησαν την ομάδα των ΗΠΑ να χάνει από το Βέλγιο στον γύρο των «16» – παρά την προεδρική παρέμβαση. Οι Αμερικανοί θα θέλουν να ξεχάσουν αυτό το παιχνίδι, όπως και η FIFA και ο Ινφαντίνο. Ηταν κρίσιμο σημείο όχι μόνο για τον αποκλεισμό των ΗΠΑ, αλλά και γι’ αυτό που πολλοί θεωρούν ένα από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα στην ιστορία του τουρνουά.
Μετά το τηλεφώνημα Τραμπ στον Ινφαντίνο, ο Φολαρίν Μπάλογκαν, ο επιθετικός και σταρ των ΗΠΑ, επανήλθε στην ομάδα, ενώ είχε τιμωρηθεί με αποκλεισμό μίας αγωνιστικής λόγω αποβολής του στο προηγούμενο παιχνίδι. Οι προσπάθειες της FIFA να υποβαθμίσει το γεγονός και να αποδώσει την απόφαση σε αυτό που αποκάλεσε ανεξάρτητη επιτροπή αντιμετωπίστηκαν με οργή από τον κόσμο του ποδοσφαίρου και όχι μόνον. Η UEFA κατήγγειλε ότι η FIFA «πέρασε μια κόκκινη γραμμή» ανατρέποντας την ποινή μίας αγωνιστικής.
Για λίγες ημέρες το θέμα ήταν πρώτη είδηση διεθνώς, με εξέχουσες προσωπικότητες να εκφράζουν την αποστροφή τους. Επίσης έριξε σκιές στη διαιτησία για το υπόλοιπο του τουρνουά, ιδιαίτερα σε αγώνες που αφορούσαν τον Μέσι και την Αργεντινή, εν μέσω αβάσιμων ισχυρισμών ότι η FIFA είχε ανοίξει τον δρόμο για τον 39χρονο μεγαλύτερο αστέρα του ποδοσφαίρου να τερματίσει στη μεγαλύτερη σκηνή την καριέρα του στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η εμπειρία του Ιράν ήταν η πιο δύσκολη. Για πρώτη φορά στα χρονικά, μια διοργανώτρια χώρα Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν σε πόλεμο με μία από τις συμμετέχουσες και για την ομάδα του Ιράν αυτό σήμαινε εμπόδια, όπως η εξορία της στο Μεξικό, εκτός από τις ημέρες που έπαιξε τους τρεις αγώνες της στις ΗΠΑ. Περίπου δώδεκα μέλη της ιρανικής αποστολής που δεν τους χορηγήθηκαν βίζες, έμεναν πίσω κάθε φορά που η ομάδα ταξίδευε για αγώνα στις ΗΠΑ.
Ο Ινφαντίνο προκάλεσε, επίσης, την οργή των οπαδών με την επιλογή του να θεσπίσει διαλείμματα ενυδάτωσης, τα οποία χώριζαν τους αγώνες σε τέσσερα μέρη. Αυτά ωστόσο προσέφεραν στους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς μεγάλο οικονομικό όφελος. Το αμερικανικό δίκτυο Fox ανέκτησε από τις διαφημίσεις σε αυτά τα διαλείμματα τουλάχιστον το ήμισυ των 475 εκατ. δολαρίων που κατέβαλε για τα δικαιώματα μετάδοσης.
