Οταν κάποιος σκέφτεται το εθνικό άθλημα των Ηνωμένων Πολιτειών, η απάντηση είναι σχεδόν αυτονόητη: το μπέιζμπολ. Πρόκειται για ένα άθλημα βαθιά ριζωμένο στην αμερικανική κουλτούρα, το οποίο όμως στον υπόλοιπο κόσμο δεν έχει την ίδια απήχηση και ως εκ τούτου συχνά παραμένει άγνωστο ακόμα και ως προς τους κανόνες του.
Μέσα, ωστόσο, κυρίως από ταινίες του Χόλιγουντ, όλοι έχουμε δει κάποια στιγμή το πέταγμα της χαρακτηριστικής μπάλας, το ρόπαλο που τη χτυπά ή το γάντι που την «αγκαλιάζει».
Πόσα παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κρατήσει στα χέρια τους την μπάλα του μπέιζμπολ από τότε που το άθλημα πήρε, κατά κάποιον τρόπο, τη σημερινή του μορφή, στα μέσα του 19ου αιώνα; Πόσα την έχουν πετάξει, την έχουν πιάσει με το γάντι ή την έχουν χτυπήσει με το ρόπαλο; Αμέτρητα.
Μιλώντας για το ρόπαλο, πρόκειται για ένα αντικείμενο που ξεκίνησε ξύλινο, εξελίχθηκε σε αλουμινένιο και σήμερα κατασκευάζεται από σύγχρονα σύνθετα υλικά όπως ο γραφίτης.
Το μπέιζμπολ, πάντως, έχει να κάνει κυρίως με την μπάλα. Στο πάνθεον του εθνικού χόμπι, το ρόπαλο και το γάντι -όσο κρίσιμα κι αν είναι- δεν αποτελούν παρά δευτερεύοντα στοιχεία.
Η 16η Αυγούστου 1920 υπήρξε μία τραγική μέρα για το άθλημα, καθώς κατέρρευσε στο γήπεδο ο Ρέι Τσάπμαν, παίκτης των Cleveland Indians, όταν κατά τη διάρκεια αγώνα εναντίον των New York Yankees δέχτηκε χτύπημα από μπάλα στο κεφάλι και τραυματίστηκε θανάσιμα.
«Είναι η Αμερική σε συμπυκνωμένη μορφή»
Οπως αναφέρει ο δημοσιογράφος του Associated Press, Τεντ Αντονι, όταν μετακόμισε εκτός Ηνωμένων Πολιτειών το 1979 είχε γνωρίσει έναν ηλικιωμένο που είχε κάποτε πάρει συνέντευξη από τον Τεντ Γουίλιαμς, έναν από τους κορυφαίους του αθλήματος.
Ο ηλικιωμένος, γνωρίζοντας ότι ο Αντονι αγαπούσε το μπέιζμπολ, του είπε: «Οσο έχεις μια μπάλα μπέιζμπολ μαζί σου, είσαι στο σπίτι σου». «Ακόμα παίρνω μία μαζί μου σχεδόν όπου κι αν πάω. Για εμένα, είναι η Αμερική σε συμπυκνωμένη μορφή», σχολιάζει.
