Στην πολιτεία της Νότιας Καρολίνας ένα σπίτι στη μέση του πουθενά έχει πάρει φωτιά. Χρειάζονται μόνο τρία λεπτά μέχρι να τυλιχτεί ολοκληρωτικά στις φλόγες. Στο ίδιο σημείο, λίγες εβδομάδες αργότερα, η φωτιά καίει και πάλι, ένα διαφορετικό σπίτι αυτήν τη φορά. Πρόκειται για δύο από τις, έως τώρα, συνολικά 13 ελεγχόμενες φωτιές τις οποίες έβαλαν Aμερικανοί επιστήμονες με στόχο να βρουν νέους τρόπους προστασίας των σπιτιών απέναντι στον διαρκώς αυξανόμενο κίνδυνο των δασικών πυρκαγιών.
Τα σχετικά «πειράματα» πυρασφάλειας διεξάγονται από ερευνητές του Ινστιτούτου Ασφάλισης Επιχειρήσεων και Κατοικιών (Insurance Institute for Business & Home Safety), ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού, που δημιουργήθηκε από ασφαλιστικές εταιρείες με σκοπό να καταστήσει τα σπίτια πιο ανθεκτικά απέναντι στις φυσικές καταστροφές. Οπως δηλώνουν ερευνητές του εν λόγω ινστιτούτου στο Associated Press, «πρέπει να κάψουν για να μάθουν», ενώ η κλιματική αλλαγή εντείνει και παρατείνει τις περιόδους πυρκαγιών στις ΗΠΑ.
Τα τελευταία τρία χρόνια, καταστροφικές πυρκαγιές έπληξαν την Καλιφόρνια, το Μάουι στη Χαβάη και τα βουνά της Βόρειας και της Νότιας Καρολίνας. Από το 2016 έως το 2025, οι πυρκαγιές στις ΗΠΑ κατέκαψαν κατά μέσον όρο κάθε χρόνο μια έκταση ίση με το μέγεθος της Μασαχουσέτης, λίγο μεγαλύτερη δηλαδή από 28.500 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Πρόκειται για 2,6 φορές τη μέση έκταση που κάηκε τη δεκαετία του 1980, σύμφωνα με το αμερικανικό Διυπηρεσιακό Κέντρο Πυρκαγιών. Στον Καναδά αντίστοιχα, η καμένη έκταση κατά μέσον όρο τα τελευταία δέκα χρόνια είναι 2,8 φορές μεγαλύτερη από ό,τι κατά τη δεκαετία του 1980, σύμφωνα με το καναδικό Διυπηρεσιακό Κέντρο Δασικών Πυρκαγιών.
Οι πυρκαγιές έχουν προκαλέσει κατά μέσον όρο, από το 2020, ζημιές ύψους 17,7 δισ. δολαρίων ετησίως στις ΗΠΑ, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) και της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Climate Central.
Η έρευνα του Iνστιτούτου Ασφάλισης Επιχειρήσεων και Κατοικιών έχει ήδη οδηγήσει σε ορισμένα συμπεράσματα, που είχαν ως αποτέλεσμα να ενισχυθεί ο κανονισμός πυρασφάλειας στην Καλιφόρνια, ενώ τα εργαλεία και οι τεχνικές πρόληψης και αντιμετώπισης πυρκαγιών εξελίσσονται. Οι νέες κατοικίες στην Καλιφόρνια πλέον πρέπει να διαθέτουν ανθεκτικούς στην ανάφλεξη τοίχους, παράθυρα από σκληρυμένο γυαλί ή με διπλά τζάμια, καθώς και πλέγματα στους αεραγωγούς για να αποτρέπεται η είσοδος καυτών σπινθήρων στο εσωτερικό των κατοικιών. Εξίσου σημαντική είναι η φροντίδα του εξωτερικού χώρου. Η δημιουργία μιας ζώνης ασφαλείας, όπου δεν θα υπάρχουν εύφλεκτα υλικά όπως πευκοβελόνες, τζακούζι, ξύλινοι φράκτες ή κλαδιά που κρέμονται πάνω από τα σπίτια, αποτελεί σημαντική γραμμή άμυνας.
Οι πυρκαγιές που βάζει το Ινστιτούτο Ασφάλισης Επιχειρήσεων και Κατοικιών είναι ελεγχόμενες, ενώ τα σπίτια που καίγονται είναι όσο το δυνατόν πιο αληθοφανή, χωρίς όμως ηλεκτρικό ρεύμα ή υδραυλικά. Με τη βοήθεια μηχανημάτων, οι κατοικίες θερμαίνονται σε καλοκαιρινές θερμοκρασίες ακριβώς πριν από την πρόκληση της πυρκαγιάς, πάνω σε μια τεράστια τσιμεντένια πλατφόρμα.
