Κατά 60% αυξήθηκαν οι αυτοκτονίες στις ηλικίες 10 με 24 την περίοδο της πανδημίας στη μικρή κωμόπολη του Ασλαντ στο Οχάιο. Το 2023, το παιδιατρικό νοσοκομείο της περιοχής ανέφερε ότι 40% των μαθητών λυκείου αισθάνονταν απελπισμένοι, 20% είχαν σκεφθεί σοβαρά την αυτοχειρία και 10% είχαν αποπειραθεί να δώσουν τέλος στη ζωή τους. Οι αρμόδιες υπηρεσίες εκτιμούν πως 20% των παιδιών 3 με 17 ετών στις ΗΠΑ έχουν διαγνωσθεί σε κάποια στιγμή με ψυχικό νόσημα ή διαταραχή της συμπεριφοράς. Μεταξύ των εφήβων, ένας στους πέντε αναφέρει ότι δεν απολαμβάνει την ψυχολογική στήριξη που θα επιθυμούσε από το σχολείο.
Η κρίση ψυχικής υγείας έχει σπρώξει τις υπηρεσίες του Ασλαντ στα όριά τους. Η ψυχολόγος του τοπικού παιδιατρικού νοσοκομείου, Κρίστιν Σεβένι, αποκαλύπτει ότι πραγματοποιεί 6.000 ραντεβού και κατ’ οίκον επισκέψεις τον χρόνο, η κάθε μία διάρκειας από 15 έως και 40 λεπτά. Στις επισκέψεις αυτές, οι έφηβοι καλούνται αρχικά να συμπληρώσουν ερωτηματολόγιο για να διαπιστωθεί εάν πάσχουν από κατάθλιψη. Αν κάποιος έφηβος εμφανίζει σημάδια ότι σκοπεύει να βλάψει τον εαυτό του, η ψυχολόγος μπορεί να ζητήσει τη μεταφορά του στα επείγοντα του νοσοκομείου.
Η χρόνια έλλειψη επαγγελματιών της ψυχικής υγείας στην περιοχή οδήγησε τη Σεβένι να δοκιμάσει κάτι καινοτόμο: ένα τσάτμποτ τεχνητής νοημοσύνης, ικανό να διδάσκει μεθόδους διαχείρισης κρίσεων σε εφήβους, ενόσω περιμένουν στο τηλέφωνο να κλείσουν ραντεβού με ψυχοθεραπευτή. Οι ασθενείς πρέπει να διαθέτουν παραπεμπτικό ψυχολόγου για να κατεβάσουν την εφαρμογή του τσάτμποτ στο κινητό τους τηλέφωνο. Αφού το κάνουν, το τσάτμποτ –με όνομα Woebot– τους ρωτάει κατά περιόδους πώς νιώθουν. Οι ασθενείς μπορούν επίσης να ξεκινήσουν συζήτηση με την εφαρμογή όποτε το επιθυμούν. Το Woebot αρχίζει συνήθως τη συζήτηση με δήλωση ενσυναίσθησης και κατανόησης προς τον χρήστη, όπως: «Αυτό ακούγεται πολύ δύσκολο», για να ρωτήσει τον χρήστη εάν επιθυμεί να του απαριθμήσει στρατηγικές διαχείρισης συναισθημάτων που θα τον κάνουν να νιώσει καλύτερα.
Σε αντίθεση με άλλα δημοφιλή τσάτμποτ, το Woebot δεν είναι ικανό να παράγει μοναδικές απαντήσεις ψάχνοντας στο Ιντερνετ. Ολα τα μηνύματά του έχουν εγκριθεί εκ των προτέρων από ψυχολόγους και αποσκοπούν να εκπαιδεύσουν τον χρήστη να αναγνωρίζει και να διοχετεύει τις αρνητικές σκέψεις.
Η Σεβένι δεν έχει πρόσβαση στις απαντήσεις των χρηστών, με τα δεδομένα αυτά να προωθούνται στην κατασκευάστρια εταιρεία, αφού τα στοιχεία των ασθενών έχουν αφαιρεθεί και αντικατασταθεί με κωδικούς από άλλη εταιρεία, ειδικευμένη στην ασφάλεια δεδομένων. Η Σεβένι έχει τη δυνατότητα να δει ποιοι χρήστες έχουν συνδεθεί και για πόση ώρα, καθώς και συγκεντρωτική έκθεση με τις ανώνυμες πια απαντήσεις στο ερωτηματολόγιο του τσάτμποτ.
Ο 14χρονος Μπράιαν επισκέφθηκε το ιατρείο της Σεβένι με τη μητέρα του πριν από ένα μήνα. Το παιδί είχε αρχίσει να εμφανίζει συμπτώματα κατάθλιψης, ενώ η σχέση του με τον πατέρα και τον αδελφό του είχε επιδεινωθεί. Η ψυχολόγος γνώριζε ότι ο Μπράιαν άνοιγε το Woebot κάθε βράδυ, ενώ παρατήρησε ότι ο έφηβος επέλεγε πλέον να κλείνεται στο δωμάτιό του παρά να ερίζει με τον αδελφό του. «Το Woebot με βοηθάει να ελέγχω τον θυμό μου και να ηρεμώ», λέει. Ενας τρόπος που η εφαρμογή το πετυχαίνει είναι να ωθεί τον ασθενή να παρατηρήσει τις πέντε αισθήσεις του: τι βλέπει, τι μυρίζει, τι πιάνει, τι γεύεται, τι ακούει; Το Woebot δεν είναι επίμονο, όμως, όπως ένας άνθρωπος συνομιλητής, είναι πάντα διαθέσιμο, υπομονετικό, προβλέψιμο και ασφαλές.
Η ιδέα πίσω από το Woebot δεν αφορούσε ποτέ την αντικατάσταση ανθρώπων ψυχοθεραπευτών με την Τ.Ν. Πρόκειται, σύμφωνα με τους δημιουργούς του, για εργαλείο που επιτρέπει στον ασθενή να παραμένει συνδεδεμένος με τη θεραπευτική διαδικασία, να μαθαίνει μεθόδους διαχείρισης και να εξασφαλίζει άμεση ανακούφιση σε στιγμές κρίσης. Η χρήση του Woebot μπορεί ακόμη και να καταστήσει τη συνεδρία ψυχοθεραπείας πιο παραγωγική.
