Γιγαντιαίο άλμα στην κατεύθυνση του διαστημικού τουρισμού πραγματοποίησε την Τρίτη, 26 Ιουλίου, η Ρωσία. H ομοσπονδιακή υπηρεσία εξερεύνησης του διαστήματος (Roskosmos) γνωστοποίησε ότι θα προσφέρει, στο εγγύς μέλλον, ταξίδια στη Σελήνη αντί τιμήματος 100 εκατομμυρίων δολαρίων. H Roskosmos άφησε να διαρρεύσουν λεπτομέρειες του προγράμματος την ώρα που το διαστημικό λεωφορείο της NASA «Ντισκάβερι» ετοιμαζόταν να απογειωθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στο ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Πηγή της ρωσικής, κρατικής υπηρεσίας διαστήματος επιβεβαίωσε στον Guardian ότι έχει ήδη δημιουργηθεί η αναγκαία τεχνολογική και οργανωτική βάση και ότι οι ενδιαφερόμενοι μπορούν να ξεκινήσουν για τη Σελήνη 18 μήνες από τη στιγμή που θα καταβάλουν την προβλεπόμενη προκαταβολή.
Μέχρι σήμερα, μόνο δύο άτομα έχουν ζήσει την εμπειρία του διαστημικού τουρισμού, αλλά σε λιγότερο φιλόδοξη εκδοχή. Πρόκειται για τον Αμερικανό Ντένις Τίτο και τον Νοτιοαφρικανό Μαρκ Σάτλγουερθ, καθένας από τους οποίους κατέβαλε ποσό 20 εκατομμυρίων δολαρίων για μια πτήση στο διεθνή (κατά βάση αμερικανορωσικό) διαστημικό σταθμό ISS, που απέχει μόλις 220 μίλια από την επιφάνεια της Γης. Είναι άλλωστε γνωστό ότι, σε αντίθεση με τους Αμερικανούς, οι Ρώσοι δεν έχουν στείλει ποτέ επανδρωμένη πτήση στο φεγγάρι.
Ο υποψήφιος διαστημικός τουρίστας θα συνοδεύεται από έναν Ρώσο κοσμοναύτη. Θα χρησιμοποιηθεί τροποποιημένο διαστημόπλοιο «Σογιούζ TMA» και η εκτόξευση θα γίνει, όπως συμβαίνει με όλες τις ρωσικές διαστημικές πτήσεις, από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ, στο Καζακστάν.
«Ο τουρίστας θα ταξιδέψει με το Σογιούζ και θα φιλοξενηθεί, την πρώτη εβδομάδα του προγράμματος, στο διεθνή διαστημικό σταθμό ISS», μας δήλωσε υπεύθυνος της Roskosmos. «Στη συνέχεια, θα στείλουμε στον ISS έναν ισχυρότατο επιταχυντή, τύπου Proton, ο οποίος θα προωθήσει το διαστημόπλοιο στη Σελήνη».
Οι διαστημικοί τουρίστες δεν θα προσεδαφιστούν στην επιφάνεια της Σελήνης, αλλά θα εκτελέσουν περιφορές σε μικρή απόσταση. Κάθε υποψήφιος θα περάσει από πρόγραμμα εντατικής εκπαίδευσης, που θα διαρκέσει αρκετούς μήνες, στην «Πόλη των Αστρων», κοντά στη Μόσχα. Προφανής στόχος του ρωσικού διαστημικού τουρισμού είναι η οικονομική ενίσχυση της Roskosmos, ο προϋπολογισμός της οποίας ανέρχεται μόλις στο ένα δέκατο του αντίστοιχου της NASA.
