«Ήταν μια εκπληκτική εμπειρία, κάτι πραγματικά μοναδικό», δήλωσε πριν από λίγες ημέρες ο CEO του UFC, Ντάνα Γουάιτ. «Δεν πρόκειται να ξανασυμβεί ποτέ». Ο λόγος, φυσικά, για το UFC Freedom 250, τη διοργάνωση που συμπεριλήφθηκε στους εορτασμούς για τα 250 χρόνια από την ίδρυση των Ηνωμένων Πολιτειών και έλαβε χώρα ανήμερα των 80ών γενεθλίων του Ντόναλντ Τραμπ. Το event έφερε τους καλύτερους μαχητές του UFC, (Το Ultimate Fighting Championship είναι ο μεγαλύτερος οργανισμός παγκοσμίως στις Μεικτές Πολεμικές Τέχνες) μπροστά στον Λευκό Οίκο, μετατρέποντας τον νότιο κήπο του, σε μια κανονική αρένα.
Ματωμένα πρόσωπα, χειροκροτήματα κάθε φορά που ένας αθλητής έβγαινε νοκ-άουτ, συνοδεύονταν από επευφημίες για τους νικητές. Κάποιοι μάλιστα έκαναν πιρουέτες στον αέρα πριν τις χειραψίες με τον πρόεδρο των ΗΠΑ και την Πρώτη Κυρία που παρακολουθούσαν στην πρώτη σειρά.
Ένα παγκόσμιο υπερθέαμα
Πόσοι είδαν τη συγκεκριμένη εκδήλωση; Η Paramount+ ανακοίνωσε στις 18 Ιουνίου ότι το Freedom 250 συγκέντρωσε κατά μέσο όρο επτά εκατομμύρια θεατές μέσω της πλατφόρμας της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το UFC ανέφερε ότι η συνολική τηλεθέαση σε ΗΠΑ και Λατινική Αμερική έφτασε τα 17 εκατομμύρια θεατές. Λίγες ημέρες αργότερα, η διοργάνωση ανακοίνωσε ότι, προσμετρώντας και χώρες όπως η Αυστραλία, η Κίνα, η Ινδία, η Νότια Κορέα, η Νέα Ζηλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο, η συνολική απήχηση έφτασε τους 34 εκατομμύρια θεατές.
Η πιο δημοφιλής διοργάνωση στην ιστορία του UFC ήταν γεγονός. Ανάμεσα στο πλήθος, με το χαρακτηριστικό -γεμάτο αυτοπεποίθηση- ύφος του, δίνοντας χειραψίες και χαιρετώντας τους αθλητές, κυκλοφορούσε και ο άνθρωπος που βρίσκεται πίσω από όλα αυτά.
Ο διαχειριστής μιας αυτοκρατορίας
Το πιθανότερο είναι πως κάπου τον έχετε ήδη δει. Σε κάποιο βίντεο στα social media, σε μια συνέντευξη να σφίγγει τη γροθιά του ή δίπλα στον Ντόναλντ Τραμπ μπροστά σε ένα κλουβί. Ένας αθλητικός τύπος, με μπάσα φωνή και ξυρισμένο κεφάλι, ιδιαίτερα συμπαθής σε νεαρούς Αμερικανούς που θα έδιναν τα πάντα για μια φωτογραφία μαζί του. Είναι ο διαχειριστής αυτής της αυτοκρατορίας, επί δεκαετίες φίλος του Τραμπ, τον οποίο και υποστήριξε ανοιχτά, βοηθώντας τον μάλλον να συνδεθεί με ένα ακροατήριο νέων (κυρίως ανδρών, που ίσως βλέπουν στο οκτάγωνο του UFC την αρένα της ζωής, στην οποία ο ισχυρότερος επιβιώνει).
Πώς κατάφερε όμως να οδηγήσει μέσα σε δυο δεκαετίες ένα άθλημα που αρκετοί θεωρούσαν υπερβολικά βίαιο και περιθωριακό, στην κορυφή; (Ο γερουσιαστής Τζον Μακέιν χαρακτήρισε κάποτε τις μεικτές πολεμικές τέχνες «ανθρώπινη κοκορομαχία»). Για να ακολουθήσουμε την πορεία του πρέπει να γυρίσουμε αρκετά χρόνια πίσω, όταν η πυγμαχία παρέπαιε ως άθλημα.
Το ξεκίνημα
Ο Ντάνα Γουάιτ ξεκίνησε άλλωστε από αυτή. Από παιδί παρακολουθούσε αγώνες της στο ESPN μαζί με τον θείο του. Μαζί έβλεπαν και τον Μπρους Λι και τον Τσακ Νόρις και μεγαλώνοντας αποφάσισε να κάνει τα βήματα του στον χώρο. Δοκίμασε και ο ίδιος την πυγμαχία, σύντομα όμως συνειδητοποίησε ότι δεν επρόκειτο να φτάσει ποτέ στην κορυφή. Έτσι, στράφηκε έξω από το ρινγκ.
Στο πρόσφατο προφίλ του στο Time διαβάζουμε για τα πρώτα χρόνια της ζωής του και το πώς μετακόμισε στο Λας Βέγκας το 1995. Είχε ζήσει εκεί και ως παιδί, όταν η single μητέρα του είχε μετακομίσει με τον ίδιο και την αδελφή του από τη Νέα Αγγλία. Η σχέση του με τη μητέρα του δεν ήταν ιδιαίτερα καλή και εγκαταστάθηκε στο Μέιν, όπου έμεινε με συγγενείς και ολοκλήρωσε το λύκειο.
Δούλεψε ως γκρουμ ξενοδοχείου της Βοστώνης γύρω στα 19 του χρόνια και γνώρισε έναν πρώην πρωταθλητή πυγμαχίας, επέστρεψε στο Λας Βέγκας. Όταν πληροφορήθηκε ότι το UFC, που είχε ιδρυθεί το 1993 (ακόμη δεν υπήρχαν κατηγορίες βάρους και οι αγωνιστικοί κανόνες ήταν ελαστικοί), ήταν στα όρια της χρεοκοπίας, δούλευε ως μάνατζερ πυγμάχων. Έπεισε τότε έναν παλιό συμμαθητή του από το λύκειο, τον Λορέντζο Φερτίτα, και τον μεγαλύτερο αδερφό του, Φρανκ, ότι σε έναν κόσμο που η πυγμαχία έχανε τη δημοτικότητα της, οι πολεμικές τέχνες έχουν μέλλον. Εκείνοι το αγόρασαν για δύο εκατομμύρια δολάρια και έκαναν τον Γουάιτ πρόεδρο.
Η άνοδος
Όλα άλλαξαν το 2005. Από μια ασχολία των φανατικών των πολεμικών τεχνών, το UFC άρχισε να απογειώνεται. Ο λόγος; Το The Ultimate Fighter, ένα reality show που προβλήθηκε από το Spike TV και εξελίχθηκε σε μια αναπάντεχη επιτυχία. «Ήταν ο Δούρειος Ίππος μας για να μπούμε στην τηλεόραση», δήλωσε στο Time. Η ανάπτυξη που ακολούθησε δεν είχε προηγούμενο. Το 2016 το UFC πουλήθηκε για τέσσερα δισεκατομμύρια δολάρια.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν σχεδόν ολόκληρος ο παγκόσμιος αθλητισμός είχε παγώσει, ο Γουάιτ δεν σταμάτησε να διοργανώνει αγώνες στο Λας Βέγκας και στη Φλόριντα, ενώ το καλοκαίρι του 2020 έφτιαξε στο Άμπου Ντάμπι μια φούσκα με το όνομα Fight Island, όπου οι αθλητές μπορούσαν να είναι ασφαλείς ενώ αγωνίζονται. Όλο και περισσότερος κόσμος αγάπησε τη διοργάνωση. Το 2021 η εταιρία Endeavor απέκτησε το 100% του UFC και δύο χρόνια αργότερα, το συγχώνευσε με το WWE, δημιουργώντας την TKO Group Holdings. Η επόμενη μεγάλη στιγμή ήρθε το 2025, όταν η Paramount απέκτησε τα αποκλειστικά δικαιώματα μετάδοσης του UFC για επτά χρόνια δίνοντας 7,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με τα οικονομικά δεδομένα της TKO Group Holdings, μητρικής εταιρείας του UFC, ο οργανισμός εξακολουθεί να αναπτύσσεται. Το 2024 τα έσοδα του UFC έφτασαν τα 1,406 δισεκατομμύρια δολάρια.
Τι το κάνει τόσο ελκυστικό; Αρχικά το ότι οι μαχητές προέρχονται από εντελώς διαφορετικά background αλλά και χώρες. Πάλη, kickboxing, Muay Thai, όποια κι αν είναι η βασική τους τέχνη, στο UFC μπορούν να παλέψουν με γροθιές, κλωτσιές, αγκώνες, γόνατα, λαβές, πνιγμούς και κεφαλοκλειδώματα. Για πολλούς, που μεγάλωσαν σε δύσκολες οικονομικές συνθήκες, τα λεπτά αυτά στο οκτάγωνο είναι η μοναδική τους ευκαιρία να λάμψουν. Όπως σημειώνει το Rolling Stone, «βασίζεται σε μια αιματοβαμμένη εκδοχή του αμερικανικού ονείρου».
Ο κύριος UFC
Ήταν 2008, το UFC είχε αρχίσει ήδη να επεκτείνεται, όταν το Rolling Stone αφιέρωσε για πρώτη φορά ένα θέμα στον Ντάνα Γουάιτ. Ο υπότιτλος ήταν χαρακτηριστικός: «Πώς ένας σκληροτράχηλος, προκλητικός επιχειρηματίας από το Λας Βέγκας μετέτρεψε το Ultimate Fighting Championship στο ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα της Αμερικής». Δεκαοκτώ χρόνια αργότερα, μεγάλο μέρος όσων προέβλεπε εκείνο το άρθρο μοιάζει να έχει επιβεβαιωθεί.
Στη νέα του συνέντευξη στον Τζακ Κρόσμπι, με αφορμή τη διοργάνωση του Freedom 250 στον Λευκό Οίκο, το περιοδικό αναφέρει ότι ο Γουάιτ ίσως είναι πλέον ένα βήμα πριν αναγνωριστεί ως ο σημαντικότερος αθλητικός promoter της σύγχρονης εποχής. Ο ίδιος στην ίδια συνέντευξη ξεχειλίζει αυτοπεποίθηση. «Πίστευα ότι το άθλημα μπορούσε να φτάσει εκεί όπου βρίσκεται σήμερα και πάντα ήξερα ότι εγώ θα ήμουν ο άνθρωπος που θα το οδηγούσε εκεί», δήλωσε.
Φίλοι κολλητοί
Η σχέση του με τον Ντόναλντ Τραμπ κρατάει περισσότερες από δύο δεκαετίες. Όπως λέει και ο ίδιος πρόκειται για μια βαθιά προσωπική φιλία. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν πολλοί ιδιοκτήτες εγκαταστάσεων δεν δέχονταν να φιλοξενήσουν διοργανώσεις του UFC, ο τότε επιχειρηματίας, τότε, Ντόναλντ Τραμπ άνοιξε τις πόρτες του. Στο Ταζ Μαχάλ, στο Ατλάντικ Σίτι, στεγάστηκαν τα UFC 30 και UFC 31.
Το 2016, ο Τραμπ τού ζήτησε να μιλήσει στο συνέδριο των Ρεπουμπλικανών. Ο κύκλος του Γουάιτ τον συμβούλεψε να μην το κάνει. Δεν ήταν καλό να εμπλακεί στην πολιτική. Στο κάτω κάτω, πίστευαν, ο Τραμπ δεν έχει πιθανότητες να εκλεγεί. Ο Γουάιτ το έκανε και η σχέση τους έγινε ακόμη καλύτερη. Το 2024, ο Γουάιτ στήριξε δημόσια και την προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ, έκανε ξανά την εμφάνιση του στο συνέδριο των Ρεπουμπλικανών και, σύμφωνα με το Time έπαιξε σημαντικό ρόλο στην προσέγγιση των νεότερων ανδρών ψηφοφόρων. Πλέον, κάθε φορά που θέλει να ξεσκάσει, ο Τραμπ πηγαίνει να δει έναν αγώνα δίπλα στον φίλο του.
Σκιές
Υπάρχουν βέβαια και σκοτεινά σημεία στην ιστορία αυτή. Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 2022, ένα βίντεο κατέγραψε κατέγραψε τον Γουάιτ να χαστουκίζει μια γυναίκα στο πρόσωπο κατά τη διάρκεια έντονου καβγά σε μπαρ. Ο ίδιος λίγο αργότερα, ανέφερε ότι ήταν η σύζυγός του. Απολογήθηκε για τις πράξεις του λέγοντας: «δεν υπάρχει ποτέ, μα ποτέ, δικαιολογία για να σηκώσει ένας άνδρας χέρι σε μια γυναίκα».
Σε event του Power Slap – αγώνες στους οποίους ο δυο άνθρωποι χαστουκίζουν ο ένας τον άλλον με όλη τη δύναμη τους – που δημιούργησε ο ίδιος το 2022, χαιρέτησε εγκάρδια τους αδελφούς Άντριου και Τρίσταν Τέιτ, οι οποίοι έχουν βρεθεί αντιμέτωποι με σοβαρές κατηγορίες σε διάφορες χώρες (για βιασμό, σωματική βία, εμπορία ανθρώπων).
Το 2025 έφερε ανοίγματα. Ο Γουάιτ εξελέγη στο διοικητικό συμβούλιο της Meta, και χαρακτήρισε τον Μαρκ Ζούκερμπεργκ αδίστακτο επιχειρηματία «έναν από τους μεγαλύτερους killers στην ιστορία των killers», όπως δήλωσε χαρακτηριστικά. Μοιάζει πάντως να ταιριάζει στο κλίμα της εποχής. Ο κόσμος μας θυμίζει άλλωστε συχνά μια αρένα άλφα αρσενικών όπου συχνά αρέσκονται να δείχνουν τα παιχνίδια που έχουν στην κατοχή τους. Εάν ποτέ επισκεφθείτε το γραφείο του στο Λας Βέγκας θα βρείτε σπαθιά σαμουράι του 17ου αιώνα, ένα AK-47 σε γυάλινη θήκη, πούρα, κιθάρες και αμέτρητα αθλητικά αντικείμενα. «I am unapologetically masculine» (είμαι αρρενωπός χωρίς κανέναν λόγο να απολογηθώ για αυτό), δήλωσε χαρακτηριστικά στο Time.
