Η πόλη του Λας Βέγκας στις ΗΠΑ είναι ευρύτερα γνωστή ως ένας παγκόσμιος κόμβος διασκέδασης, τυχερών παιχνιδιών και τουριστικής δραστηριότητας. Δεκάδες είναι οι κινηματογραφικές ταινίες, οι τηλεοπτικές σειρές και τα λογοτεχνικά βιβλία η πλοκή των οποίων εκτυλίσσεται στο Λας Βέγκας, την «πόλη της αμαρτίας» (Sin City), με τα αμέτρητα καζίνο, τα γεμάτα υπερβολή οικοδομήματα και την πολύβουη νυχτερινή ζωή. Μπορεί στις μέρες μας να μην προκαλεί τόσο αίσθηση, έχοντας συνηθίσει πλέον να λαμβάνουμε εικόνες από τις νεόκτιστες μεγαλουπόλεις της αραβικής χερσονήσου, όμως, πριν από μερικές δεκαετίες, η ύπαρξη μιας μεγαλούπολης στο μέσον μιας ερήμου ήταν κάτι το πρωτόγνωρο, κάτι που όφειλε να δει ο μέσος Αμερικανός τουλάχιστον μία φορά στη ζωή του.
Για εκατοντάδες χρόνια, η περιοχή όπου σήμερα βρίσκεται το Λας Βέγκας, κατοικούνταν από φυλές των αυτόχθονων πληθυσμών της Βορείου Αμερικής. Οι κάτοικοι αυτοί είχαν προσαρμόσει τον τρόπο ζωής τους στις κλιματικές συνθήκες της ερήμου Μοχάβε. Αξιοποιώντας τις σπάνιες πηγές νερού της περιοχής, κατάφεραν να δημιουργήσουν μια μικρής μεν έκτασης αλλά ιδιαίτερα εύφορη περιοχή γύρω από τον τόπο εγκατάστασής τους. Η ίδια η ονομασία της πόλης, άλλωστε, Λας Βέγκας, μεταφράζεται κατά προσέγγιση ως «λιβάδια».
Το 1855, μια ομάδα μορμόνων εγκαταστάθηκε στην περιοχή, ωστόσο, λίγο αργότερα αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την αποικία, αδυνατώντας να προσαρμοστούν στις ακραίες καιρικές συνθήκες της ερήμου.
Κατά το πρώτο ήμισυ του 19ου αιώνα, η περιοχή της σημερινής Πολιτείας της Νεβάδα αποτελούσε τμήμα του κράτους του Μεξικού. Με τη Συνθήκη της Γουαδελούπης-Χιντάλγκο του 1848, με την οποία έληξε ο αμερικανο-μεξικανικός πόλεμος, όμως, η Νεβάδα πέρασε υπό την κυριαρχία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Η στρατηγική θέση του Λας Βέγκας, στον δρόμο από τη Σάντα Φε του Νιου Μέξικο προς το Λος Αντζελες της Καλιφόρνια, κατέστησε τον οικισμό των ιθαγενών της Αμερικής στην έρημο Μοχάβε ένα σημαντικό σημείο ανάπαυσης για τους ταξιδιώτες και τα εμπορικά καραβάνια.
Το 1855, μια ομάδα μορμόνων εγκαταστάθηκε στην περιοχή, κατασκευάζοντας μάλιστα και ένα μικρό φρούριο. Λίγα χρόνια αργότερα, ωστόσο, αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την αποικία τους, αδυνατώντας να προσαρμοστούν στις ακραίες καιρικές συνθήκες της ερήμου. Υπολείμματα του φρουρίου τους υπάρχουν έως και σήμερα στην πόλη.
Το Λας Βέγκας επρόκειτο να λειτουργήσει ως κόμβος ανεφοδιασμού και συντήρησης των μηχανών των αμαξοστοιχιών, μεταξύ Λος Αντζελες και Σολτ Λέικ Σίτι.
Ουσιαστικά, η σύγχρονη πόλη του Λας Βέγκας ιδρύθηκε στις 15 Μαΐου 1905. Κύρια αιτία για την ίδρυσή της είναι η δημιουργία του σιδηροδρόμου, ο οποίος θα περνούσε από την πόλη. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό της Union Pacific Railroad, το Λας Βέγκας επρόκειτο να λειτουργήσει ως κόμβος ανεφοδιασμού και συντήρησης των μηχανών των αμαξοστοιχιών μεταξύ του Λος Αντζελες και της Σολτ Λέικ Σίτι. Ο Ουίλιαμ A. Κλαρκ, μεγιστάνας των σιδηροδρόμων και γερουσιαστής της Μοντάνα, διαδραμάτισε καίριο ρόλο στην αστική ανάπτυξη του Λας Βέγκας. Με τη βοήθεια της εταιρείας του, διαμορφώθηκε ένα πλέγμα δρόμων και υποδομών, οι οποίες σύντομα προσέλκυσαν ανθρώπους από άλλες Πολιτείες των ΗΠΑ.
Η πραγματική μεταμόρφωση του Λας Βέγκας σε παγκόσμιο κέντρο ψυχαγωγίας ξεκίνησε το 1931, όταν η Πολιτεία της Νεβάδα νομιμοποίησε τα τυχερά παιχνίδια. Η απόφαση αυτή ελήφθη σε μια περίοδο οικονομικής ύφεσης και αποσκοπούσε στην προσέλκυση επενδύσεων και στην αύξηση των εσόδων της Πολιτείας. Κατά τη μεταπολεμική περίοδο, το Λας Βέγκας συνέχισε να αναπτύσσεται ραγδαία. Τα καζίνο και τα ξενοδοχεία της πόλης εξελίχθηκαν σε τεράστιες επιχειρήσεις, ενώ διάσημοι καλλιτέχνες όπως ο Φρανκ Σινάτρα και ο Ελβις Πρίσλεϊ καθιέρωσαν την πόλη ως το παγκόσμιο κέντρο του θεάματος.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
