Στις 31 Δεκεμβρίου 1907, η πόλη της Νέας Υόρκης καλωσόρισε ένα νέο δρώμενο που θα γινόταν ένας από τους πλέον εμβληματικούς τρόπους εορτασμού του νέου έτους: το Times Square Ball Drop. Αυτό το εκθαμβωτικό θέαμα, που φιλοξενήθηκε στην καρδιά του Μανχάταν, σηματοδότησε την αρχή αυτού που σήμερα αποτελεί παγκόσμιο σύμβολο των εορτασμών την παραμονή της Πρωτοχρονιάς. Πάνω από έναν αιώνα αργότερα, εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν αυτό το δρώμενο, είτε αυτοπροσώπως είτε μέσω ραδιοτηλεοπτικής μετάδοσης.
To πρώτo Ball Drop οργανώθηκε από τον Adolph Ochs, ιδιοκτήτη της εφημερίδας The New York Times, ως ένας τρόπος για να τιμήσει τη μεταφορά της έδρας της εφημερίδας στην Τάιμς Σκουέρ (τότε γνωστή ως Λονγκέικρ Σκουέρ). Για να τραβήξουν την προσοχή στην περιοχή και να δημιουργήσουν μια μεγάλη γιορτή την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, ο Ochs και η ομάδα του σχεδίασαν μια εκδήλωση που θα επισκίαζε τις άλλες δημόσιες γιορτές στην πόλη.
Το 1904, η εφημερίδα διοργάνωσε τον πρώτο εορτασμό την παραμονή της Πρωτοχρονιάς στην Τάιμς Σκουέρ με πυροτεχνήματα, μουσική και παρουσία πλήθους κατοίκων. Ωστόσο, το 1907, τα πυροτεχνήματα είχαν απαγορευτεί για λόγους ασφαλείας, γεγονός που ώθησε τους διοργανωτές να επινοήσουν έναν νέο τρόπο για να καλωσορίσουν το νέο έτος. Εμπνευσμένοι από τις λεγόμενες «μπάλες του χρόνου» (time balls) –μια μέθοδο που χρησιμοποιούσαν αστεροσκοπεία και λιμάνια τον 19ο αιώνα για να δείχνουν την ώρα– δημιούργησαν την ιδέα της φαντασμαγορικής καθόδου-πτώσης μιας φωτισμένης μπάλας.
Η αρχική μπάλα της Τάιμς Σκουέρ, η οποία κατασκευάστηκε ειδικά για την εκδήλωση του 1907, απείχε πολύ από τη σημερινή αστραφτερή σφαίρα υψηλής τεχνολογίας. Ηταν κατασκευασμένη από σίδηρο και ξύλο, ζύγιζε σχεδόν 320 κιλά και φωτιζόταν από 100 λαμπτήρες πυρακτώσεως των 25 Watt. Η σφαίρα θα κατέβαινε χειροκίνητα από τον ιστό της σημαίας στην κορυφή του κτιρίου One Times Square ακριβώς τα μεσάνυχτα, σηματοδοτώντας την έναρξη του 1908.
Από το ντεμπούτο του, το Times Square Ball Drop έχει υποστεί πολλές μεταμορφώσεις, αντανακλώντας την πρόοδο της τεχνολογίας και τις μεταβαλλόμενες πολιτιστικές προτιμήσεις.
Παρά την απλότητά της, η κάθοδος της μπάλας καθήλωσε τους 200.000 και πλέον ανθρώπους που είχαν συγκεντρωθεί στην Τάιμς Σκουέρ. Η καινοτομία όχι μόνο θάμπωσε τους παρευρισκόμενους αλλά και εδραίωσε τη φήμη της πλατείας αυτής ως επίκεντρου των εορτασμών την παραμονή της Πρωτοχρονιάς στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Από το ντεμπούτο του το 1907, το Times Square Ball Drop έχει υποστεί πολλές μεταμορφώσεις, αντανακλώντας την πρόοδο της τεχνολογίας και τις μεταβαλλόμενες πολιτιστικές προτιμήσεις. Η αρχική μπάλα αντικαταστάθηκε το 1920 με μια μικρότερη και ελαφρύτερη εκδοχή της η οποία ήταν κατασκευασμένη εξ ολοκλήρου από μέταλλο. Τη δεκαετία του 1950, η μπάλα μετατράπηκε σε μια κατασκευή από αλουμίνιο, με αποτέλεσμα να μειωθεί περαιτέρω το βάρος της.
Οι πιο σημαντικές αλλαγές έγιναν τις τελευταίες δεκαετίες. Το 2007, για την εκατονταετηρίδα της εκδήλωσης, παρουσιάστηκε ένα νέο σχέδιο. Αυτή η νέα εκδοχή της, η οποία δημιουργήθηκε από τη Waterford Crystal και την Philips Lighting, διέθετε τεχνολογία αιχμής LED, καθιστώντας την πιο φωτεινή και ικανή να παράγει εκατομμύρια ζωηρά χρώματα. Η σημερινή μπάλα, η οποία έχει διάμετρο σχεδόν 4 μέτρα και ζυγίζει πάνω από 5 τόνους, είναι ένα θαύμα της μηχανικής που κοσμείται με πάνω από 2.600 κρύσταλλα Waterford και 32.000 φώτα LED.
Το Times Square Ball Drop έχει ξεπεράσει κατά πολύ τις απαρχές του. Αυτό που ξεκίνησε ως τοπικός εορτασμός έχει μετατραπεί σε παγκόσμιο φαινόμενο. Σήμερα, η εκδήλωση προσελκύει περίπου ένα εκατομμύριο θεατές στην Τάιμς Σκουέρ και μεταδίδεται σε ένα ακροατήριο άνω του ενός δισεκατομμυρίου ανθρώπων παγκοσμίως. Η κάθοδος-πτώση της μπάλας συνοδεύεται από ζωντανές παραστάσεις, κομφετί και μια συναρπαστική αντίστροφη μέτρηση μέχρι την υποδοχή του νέου έτους.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
