Στα πιο σκοτεινά χρόνια του Εμφυλίου Πολέμου, όταν το αμερικανικό τοπίο ήταν διάσπαρτο από τα ερείπια των μαχών και η ίδια η ενότητα του έθνους βρισκόταν σε κίνδυνο, ο πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν προσπάθησε να προσφέρει κάτι διαφορετικό: μια στιγμή συλλογικής ευγνωμοσύνης. Στις 26 Νοεμβρίου 1863, ο Λίνκολν εξέδωσε διακήρυξη για την καθιέρωση της πρώτης επίσημης Ημέρας των Ευχαριστιών, καλώντας σε μια ημέρα ευχαριστίας και προσευχής. Ηταν μια τολμηρή χειρονομία, σε μια εποχή που η χώρα φαινόταν ανεπανόρθωτα διχασμένη. Μια υπενθύμιση ότι ακόμη και μπροστά στα τεράστια δεινά του εμφυλίου πολέμου, υπήρχαν ακόμη πολλά για τα οποία έπρεπε να είναι κανείς ευγνώμων. Περισσότερο από μια ημέρα γιορτής, ήταν μια στιγμή ενότητας, προβληματισμού και ελπίδας, ένας φάρος για την επούλωση των πληγών ενός έθνους που πολεμούσε με τον εαυτό του.
Οι ρίζες της Ημέρας των Ευχαριστιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες είναι από καιρό συνδεδεμένες με τις γιορτές της συγκομιδής, μπορούν να εντοπιστούν στους πρώτους αποίκους της Αμερικής. Η ιστορία της γιορτής των Προσκυνητών στο Πλύμουθ το 1621, την οποία μοιράστηκαν με τους γηγενείς Wampanoag, θεωρείται συχνά η προέλευση της γιορτής, συμβολίζοντας μια σύντομη, ελπιδοφόρα στιγμή συνεργασίας στα δύσκολα πρώτα χρόνια του αποικισμού. Με την πάροδο των αιώνων, διάφορες πολιτείες και περιοχές υιοθέτησαν τις δικές τους εκδοχές της γιορτής, καθεμία από τις οποίες χαρακτηρίζεται από μοναδικές παραδόσεις. Ωστόσο, παρότι η πρακτική της Ημέρας των Ευχαριστιών ήταν ευρέως παρούσα σε περιφερειακό επίπεδο, μόλις στα μέσα του 19ου αιώνα άρχισε να διαμορφώνεται ένας εθνικός εορτασμός.
Η ώθηση για μια εθνική Ημέρα των Ευχαριστιών ήταν σε μεγάλο βαθμό έργο της συγγραφέως και εκδότριας Σάρα Τζοζέφα Χέιλ.
Η ώθηση για μια εθνική Ημέρα των Ευχαριστιών ήταν σε μεγάλο βαθμό έργο της Σάρα Τζοζέφα Χέιλ, μιας συγγραφέως και εκδότριας που πέρασε δεκαετίες υποστηρίζοντας την ανάγκη μιας γιορτής η οποία θα ενοποιούσε το έθνος. Ως εκδότρια του Godey’s Lady’s Book, ενός κορυφαίου γυναικείου περιοδικού της εποχής, η Χέιλ χρησιμοποίησε το έντυπό της για να δημοσιεύσει επιστολές και δοκίμια που ενθάρρυναν τους προέδρους να επισημοποιήσουν την παράδοση. Οι επιστολές της, που στάλθηκαν σε σημαίνοντα πρόσωπα, όπως οι πρόεδροι Ζάκαρι Τέιλορ, Μίλαρντ Φίλμορ και Φράνκλιν Πιρς, έμειναν σε μεγάλο βαθμό αναπάντητες. Αλλά με τον Εμφύλιο Πόλεμο να διαλύει τη χώρα, η Χέιλ βρήκε σύμμαχο τον πρόεδρο Αβραάμ Λίνκολν.
Ο Λίνκολν, από την πλευρά του, ανταποκρίθηκε στην εκστρατεία της, ενώ παράλληλα ενεργούσε αναγνωρίζοντας το ψυχολογικό τίμημα που είχε ο πόλεμος για τον αμερικανικό λαό. Με τα πεδία των μαχών να είναι ακόμη ενεργά και με τους στρατιώτες και τους αμάχους να αντιμετωπίζουν τεράστιες απώλειες, η διακήρυξη του Λίνκολν ήταν μια προσπάθεια να προσφέρει στη χώρα μια ανάπαυλα: μία ημέρα για να απομακρυνθεί από το χάος και να βρει κάτι για το οποίο να είναι ευγνώμων. Στις 3 Οκτωβρίου 1863, ο Λίνκολν εξέδωσε διακήρυξη με την οποία διακήρυττε ότι η τελευταία Πέμπτη του Νοεμβρίου θα ήταν εθνική ημέρα των Ευχαριστιών. Τόνισε τη σημασία του να «παραδώσουμε στην τρυφερή Του φροντίδα όλους εκείνους που έχουν γίνει χήροι, ορφανοί, πενθούντες ή πάσχοντες» εξαιτίας του πολέμου, και κάλεσε για μια εθνική ημέρα «ευχαριστίας και δοξολογίας προς τον φιλεύσπλαχνο Πατέρα μας που κατοικεί στους ουρανούς».
Η διακήρυξη παρείχε μια σπάνια ευκαιρία για τους Αμερικανούς, Βόρειους και Νότιους.
Αυτή η εναρκτήρια Ημέρα των Ευχαριστιών, που τελέστηκε στις 26 Νοεμβρίου 1863, ήταν γλυκόπικρη. Το αμερικανικό έθνος βρισκόταν ακόμη στη δίνη μιας βαθιάς σύγκρουσης και για πολλές οικογένειες, η απουσία αγαπημένων προσώπων ή το τίμημα της απώλειας δεν μπορούσε εύκολα να παραμεριστεί. Ωστόσο, η διακήρυξη παρείχε μια σπάνια ευκαιρία για τους Αμερικανούς, Βόρειους και Νότιους, να σταματήσουν, έστω και για μία ημέρα, και να αναλογιστούν τις ευλογίες που είχαν απομείνει.
Ωστόσο, η διακήρυξη του Λίνκολν για την Ημέρα των Ευχαριστιών δεν χρησίμευσε απλώς ως μια στιγμιαία ανάπαυλα. Σηματοδότησε μια βαθιά αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί θα σχετίζονταν μεταξύ τους ως έθνος. Η παράδοση, η οποία ξεκίνησε εν μέσω μιας βίαιης εμφύλιας σύγκρουσης, θα εξελισσόταν σε γιορτή όχι μόνο της συγκομιδής αλλά και της ικανότητας της χώρας για ανανέωση, τόσο αμέσως μετά τον πόλεμο, ο οποίος διήρκεσε μέχρι το 1865, όσο και στις επόμενες γενιές. Το κάλεσμα του Λίνκολν για μια ημέρα εθνικού προβληματισμού ήταν ένα μάθημα για τη δύναμη της ευγνωμοσύνης, μια υπενθύμιση ότι, ακόμη και στις πιο δύσκολες στιγμές, ο λαός μιας χώρας μπορούσε να βρει τρόπους να ενωθεί.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
