Στις 19 Νοεμβρίου 1998, η Δικαστική Επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων πραγματοποίησε την πρώτη δημόσια ακρόαση για να διερευνήσει αν ο πρόεδρος Μπιλ Κλίντον έπρεπε να παραπεμφθεί σε δίκη. Η στιγμή αυτή σηματοδοτούσε την έναρξη μιας κρίσιμης φάσης στο πολιτικό δράμα γύρω από την εξωσυζυγική σχέση του προέδρου με τη Μόνικα Λεβίνσκι και την επακόλουθη απόπειρα συγκάλυψης, η οποία οδήγησε σε κατηγορίες για ψευδορκία, παρεμπόδιση της δικαιοσύνης και κατάχρηση εξουσίας.
Οι απαρχές της διαδικασίας μομφής ανάγονταν στην έρευνα που διενέργησε ο ανεξάρτητος σύμβουλος (θέση που αντιστοιχεί στα καθήκοντα ενός ειδικού ανακριτή) Κένεθ Σταρ, ο οποίος αρχικά είχε αναλάβει να διερευνήσει την εμπλοκή των Κλίντον στο κτηματομεσιτικό σκάνδαλο Whitewater. Ωστόσο, η έρευνα του Σταρ διευρύνθηκε αρκετά αφού αποκάλυψε λεπτομέρειες για τη σχέση του Κλίντον με τη Λεβίνσκι, πρώην ασκούμενη του Λευκού Οίκου. Οι επακόλουθες προσπάθειες του Κλίντον να αποκρύψει τη σχέση αυτή, συμπεριλαμβανομένης της ενόρκου άρνησής του και της προσπάθειας να επηρεάσει την κατάθεση της Λεβίνσκι, αποτέλεσαν τον πυρήνα της έρευνας για την παραπομπή του σε δίκη.
Η Εκθεση Σταρ, που περιείχε σαφείς λεπτομέρειες για τη σχέση του Κλίντον με τη Λεβίνσκι, αποτέλεσε βασικό έγγραφο στη διαδικασία παραπομπής
Μέχρι το φθινόπωρο του 1998, ο Σταρ είχε παραδώσει στο Κογκρέσο την περιβόητη πλέον Εκθεση Σταρ, στην οποία συνιστούσε την παραπομπή του Κλίντον σε δίκη με την κατηγορία της ψευδορκίας και της παρεμπόδισης της δικαιοσύνης. Η έκθεση, η οποία περιείχε σαφείς λεπτομέρειες για τη σχέση του Κλίντον με τη Λεβίνσκι, αποτέλεσε βασικό έγγραφο στη διαδικασία παραπομπής. Προκάλεσε έντονη πολιτική συζήτηση και κομματικές διαμάχες, με τους Ρεπουμπλικaνούς να υποστηρίζουν ότι οι πράξεις του Κλίντον δικαιολογούσαν την παραπομπή, ενώ οι Δημοκρατικοί υποστήριζαν ότι οι κατηγορίες είχαν πολιτικά κίνητρα.
Στις 19 Νοεμβρίου 1998, η Δικαστική Επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων, η οποία είχε τη δικαιοδοσία της διαδικασίας παραπομπής, συγκάλεσε την πρώτη δημόσια ακρόαση για να εξετάσει τα ευρήματα της Εκθεσης Σταρ. Η ακρόαση περιελάμβανε μαρτυρίες βασικών προσώπων που συμμετείχαν στην έρευνα, συμπεριλαμβανομένων νομικών, οι οποίοι συζήτησαν τους συνταγματικούς λόγους για την παραπομπή. Σκοπός της ακρόασης ήταν να διαπιστωθεί κατά πόσον η συμπεριφορά του Κλίντον πληρούσε τα κριτήρια της παραπομπής, η οποία απαιτεί αποδείξεις για «υψηλά εγκλήματα και πλημμελήματα», όπως ορίζει το Σύνταγμα των ΗΠΑ.
Μία από τις σημαντικότερες στιγμές κατά τη διάρκεια των ακροάσεων ήταν η παρουσίαση των στοιχείων της έρευνας του Σταρ. Νομικοί εμπειρογνώμονες και μέλη της επιτροπής εξέτασαν κατά πόσον οι ενέργειες του Κλίντον, ιδίως η ένορκη κατάθεσή του στην παλαιότερη υπόθεση σεξουαλικής παρενόχλησης της Πόλα Τζόουνς και οι προσπάθειές του να αποκρύψει τη σχέση του με τη Λεβίνσκι, συνιστούσαν αδικήματα που επιδέχονταν μομφής. Ενώ οι Ρεπουμπλικανοί τόνιζαν τη σοβαρότητα της φερόμενης ως παραβατικής συμπεριφοράς του Κλίντον, οι Δημοκρατικοί υποστήριζαν ότι η συμπεριφορά του, αν και ηθικά αμφισβητήσιμη, δεν έφτανε στο επίπεδο ενός αδικήματος που μπορεί να προσβληθεί με μομφή.
Πολλοί Δημοκρατικοί θεώρησαν τις ακροάσεις ως μια πολιτικά υποκινούμενη προσπάθεια απομάκρυνσης ενός δεόντως εκλεγμένου προέδρου από το αξίωμά του για ένα προσωπικό θέμα
Η ακρόαση της 19ης Νοεμβρίου ήταν γεμάτη ένταση, καθώς αντανακλούσε την εντεινόμενη πόλωση μεταξύ των δύο μεγάλων πολιτικών κομμάτων. Οι Ρεπουμπλικανοί, ιδίως τα μέλη της Δικαστικής Επιτροπής, ήταν ενωμένοι στην πεποίθησή τους ότι η ψευδορκία και η παρεμπόδιση της δικαιοσύνης του Κλίντον είχαν βλάψει την ακεραιότητα της προεδρίας και είχαν παραβιάσει τον όρκο του αξιώματός του. Αντίθετα, πολλοί Δημοκρατικοί θεώρησαν τις ακροάσεις ως μια πολιτικά υποκινούμενη προσπάθεια απομάκρυνσης ενός δεόντως εκλεγμένου προέδρου από το αξίωμά του για ένα προσωπικό θέμα.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, η Δικαστική Επιτροπή συνέχισε να ακούει μαρτυρίες και να συλλέγει στοιχεία. Η διαδικασία έθεσε τις βάσεις για την ψηφοφορία σχετικά με το αν θα συντάσσονταν άρθρα μομφής κατά του Κλίντον. Αν και οι ακροάσεις ήταν μόνο η αρχή της διαδικασίας, αντιπροσώπευαν μια κομβική στιγμή στο ευρύτερο σκάνδαλο που είχε αιχμαλωτίσει την Αμερική για μήνες.
Τελικά, η Δικαστική Επιτροπή ψήφισε υπέρ της έγκρισης τεσσάρων άρθρων μομφής κατά του Κλίντον τον Δεκέμβριο του 1998, κατηγορώντας τον για ψευδορκία και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης. Ωστόσο, όταν η υπόθεση μεταφέρθηκε στη Γερουσία για δίκη στις αρχές του 1999, ο Κλίντον αθωώθηκε, με τη Γερουσία να μην επιτυγχάνει την απαιτούμενη πλειοψηφία των δύο τρίτων για να τον καθαιρέσει από το αξίωμά του.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
