Σύμφωνα με έναν μύθο, το όνομα Χαβάη προέρχεται από τον Χαβαϊλόα, τον θρυλικό πλοηγό από την Πολυνησία που ανακάλυψε το μεγαλύτερο νησί του συμπλέγματος. Με βάση άλλες θεωρίες, το νησί έλαβε το όνομά του από το Χαβαΐκι, μυθική τοποθεσία από την οποία κατάγονταν οι Πολυνήσιοι. Δεν είναι τυχαίο το γεγονός πάντως ότι οι πρώτοι κάτοικοι των νησιών της Χαβάης προέρχονταν από τη Γαλλική Πολυνησία.
Η πρώτη καταγεγραμμένη επαφή των Ευρωπαίων με τον ντόπιο πληθυσμό της Χαβάης είναι του Βρετανού εξερευνητή Τζέιμς Κουκ το 1778. Η βρετανική επιρροή στη Χαβάη γίνεται εμφανής έως και σήμερα, παρατηρώντας τη σημαία της πολιτείας, η οποία φέρει στο πάνω αριστερά τεταρτημόριο τη Σημαία της Eνωσης του Ηνωμένου Βασιλείου (Union Jack). Ο Κουκ ονόμασε τη Χαβάη «Νήσους Σάντουιτς» προς τιμήν του χρηματοδότη του, Τζον Μόνταγκιου, ο οποίος ήταν ο 4ος δούκας του Σάντουιτς. Κατέγραψε, επίσης, ότι τα νησιά ονομάζονταν από τους ντόπιους ως Owyhee. Μετά την επίσκεψη του Κουκ και τη δημοσίευση σειράς βιβλίων σχετικά με τις εντυπώσεις του από τα νησιά, η Χαβάη προσέλκυσε το ενδιαφέρον πολλών Ευρωπαίων και Αμερικανών εξερευνητών και εμπόρων, οι οποίοι αναζητούσαν λιμάνια σε καίριες θέσεις για τη διευκόλυνση των δραστηριοτήτων τους.
Στα τέλη του 18ου αιώνα, ως κυρίαρχη πολιτική προσωπικότητα στη Χαβάη αναδείχθηκε ο Καμεχαμέχα Α’, οι απόγονοι του οποίου διαχειρίστηκαν τις τύχες της χώρας τους έως το 1872. Ο θάνατος του Καμεχαμέχα Ε’ το 1872 περιέπλεξε την πολιτική κατάσταση στη Χαβάη, αφού δεν άφησε πίσω του κάποιον διάδοχο. Eπειτα από μια διετία πολιτικής αστάθειας, την εξουσία ανέλαβε ο Καλακαούα. Το 1887 ο Καλακαούα υποχρεώθηκε να παραχωρήσει Σύνταγμα στη Χαβάη, από το οποίο ωφελήθηκαν κυρίως οι άποικοι και όχι ο ντόπιος πληθυσμός, καθώς τέθηκαν εισοδηματικά κριτήρια για την απόκτηση του δικαιώματος ψήφου.
Τον Ιούλιο του 1898 η Χαβάη προσαρτήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής ως υπερπόντια κτήση με απόφαση του αμερικανικού Κογκρέσου. Oπως ήταν αναμενόμενο, οι ντόπιοι αντέδρασαν, αλλά η αμερικανική πλευρά αιτιολόγησε την πράξη του Κογκρέσου ως ανταπόκριση στο αίτημα του λαού της Χαβάης, εννοώντας τους αποίκους δεύτερης και τρίτης γενιάς, οι οποίοι αποτελούσαν τα μέλη της χαβανέζικης κυβέρνησης. Σχεδόν ενάμιση χρόνο αργότερα, η Χαβάη απέκτησε ορισμένα δικαιώματα αυτοδιοίκησης.
Στις 27 Ιουνίου 1959, διεξήχθη δημοψήφισμα στη Χαβάη, το οποίο ζητούσε από τους κατοίκους της να εγκρίνουν ή όχι τη Νομοθετική Πράξη του Κογκρέσου περί της ένταξής της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 94,3% ανταποκρίθηκε θετικά στο ερώτημα του δημοψηφίσματος. Στις 21 Αυγούστου 1959 ο πρόεδρος Ντουάιτ Αϊζενχάουερ υπέγραψε το κείμενο για την επίσημη ένταξη της Χαβάης στις ΗΠΑ που έγινε έτσι η 50ή Πολιτεία.
Επιμέλεια στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
