Mια τολμηρή πρόταση που αναμένεται να δεχθεί έντονη κριτική ακόμη και υπό τη φιλική προς τις επιχειρήσεις κυβέρνηση Τραμπ έκανε ο διευθύνων σύμβουλος της United Airlines Holdings, Σκοτ Κίρμπι, αναφερόμενος –σύμφωνα με πηγές του Bloomberg– στο ενδεχόμενο συγχώνευσης με την American Airlines Group. Οπως μεταδίδει το πρακτορείο, ο Κίρμπι έχει παρουσιάσει την ιδέα σε ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους, αν και δεν είναι σαφές εάν έχουν γίνει κάποιες προτάσεις από τότε ή εάν βρίσκεται σε εξέλιξη η διαδικασία για τη διερεύνηση μιας συμφωνίας. Η United και η American συγκαταλέγονται στις τέσσερις κορυφαίες αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ, ενώ ελέγχουν από κοινού τουλάχιστον το ένα τρίτο της αγοράς. Μια συγχώνευση θα δημιουργούσε τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στον πλανήτη. Ως εκ τούτου, οποιαδήποτε συμφωνία μεταξύ των δύο γιγάντων της αεροπορίας θα δημιουργούσε σοβαρές ανησυχίες σχετικά με τον ανταγωνισμό και πιθανότατα θα αντιμετωπιζόταν με έντονη δυσπιστία από τους καταναλωτές, τους πολιτικούς και τις ανταγωνιστικές αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ.
Η συζήτηση αποδεικνύει ότι οι πρόσφατες αναταράξεις στην αγορά έφεραν στο προσκήνιο την πιθανότητα συγχωνεύσεων. Ο Κίρμπι ανέφερε σε ένα ενημερωτικό σημείωμα προς τους υπαλλήλους του τον περασμένο μήνα ότι η αεροπορική εταιρεία θα επωφεληθεί από οποιαδήποτε αναδιάρθρωση θα μπορούσε να προκαλέσει στον κλάδο η αύξηση των τιμών του πετρελαίου και των καυσίμων, δημιουργώντας ενδεχομένως ευκαιρίες εξαγοράς.
«Θα είμαστε εκεί για να αποκτήσουμε μερικά από αυτά τα περιουσιακά στοιχεία, κάτι που μπορεί να είναι επωφελές και για τις δύο πλευρές», δήλωσε ο Κίρμπι σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Bloomberg στις 24 Μαρτίου. Οταν ρωτήθηκε αν αυτό θα σήμαινε την εξαγορά ολόκληρων εταιρειών, απάντησε: «Θα δούμε, υπάρχουν πολλές φήμες σχετικά με αυτό».
Η συζήτηση γίνεται σε μια περίοδο που οι αεροπορικές εταιρείες είναι αντιμέτωπες με υψηλότερες τιμές καυσίμων λόγω του πολέμου.
Για τον Κίρμπι, μια συμφωνία που θα αφορούσε την American Airlines ενέχει και προσωπικό ενδιαφέρον, καθώς στο παρελθόν υπήρξε πρόεδρος της American, αλλά αποχώρησε όταν κατέστη σαφές ότι δεν είχε προοπτικές να γίνει διευθύνων σύμβουλος της αεροπορικής εταιρείας. Ο Κίρμπι εντάχθηκε στην United ως πρόεδρος το 2016 πριν αναλάβει τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.
Οι δύο εταιρείες έχουν έντονο ανταγωνισμό, ιδιαίτερα στο διεθνές αεροδρόμιο O’Hare του Σικάγου, όπου έχουν διαμάχη για την πρόσβαση στις πύλες και στα μερίδια αγοράς. Ο Κίρμπι έχει επίσης επικρίνει την American Airlines για την αργοπορία της στην προσθήκη περισσότερων προϊόντων premium, τα οποία έχουν αποδειχθεί δημοφιλή και κερδοφόρα στην United και στην Delta Air Lines. Η συνένωση των δυνάμεων των δύο εταιρειών θα δημιουργούσε έναν αεροπορικό γίγαντα με έσοδα άνω των 100 δισ. δολαρίων και στόλο τουλάχιστον 2.800 αεροσκαφών. Ωστόσο θα υπήρχε, επίσης, σημαντική αλληλεπικάλυψη στους κόμβους παντού στις ΗΠΑ, κάτι που πιθανότατα θα προκαλούσε σφοδρή αντίδραση από μικρότερους ανταγωνιστές, οι οποίοι θα ένιωθαν ότι εκδιώκονται από την αγορά. Οι σκέψεις του διευθύνοντος συμβούλου της United έρχονται σε μια περίοδο που οι αεροπορικές εταιρείες είναι αντιμέτωπες με υψηλότερες τιμές καυσίμων λόγω του πολέμου μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν και του ουσιαστικού κλεισίματος των Στενών του Ορμούζ. Ο Κίρμπι έχει ήδη απαντήσει αποσύροντας μέρος της χωρητικότητας από την αγορά, καθώς δηλώνει ότι θέλει να είναι προετοιμασμένος για πιθανές αυξήσεις κόστους.
Οι συγχωνεύσεις αεροπορικών εταιρειών στις ΗΠΑ πρέπει να εξεταστούν και να εγκριθούν από το υπουργείο Μεταφορών, καθώς και από το υπουργείο Δικαιοσύνης. Ο υπουργός Μεταφορών Σον Ντάφι τόνισε ότι η κυβέρνηση θα εξετάσει μια σειρά παραγόντων κατά την αξιολόγηση πιθανών συγχωνεύσεων, συμπεριλαμβανομένου του αντίκτυπου στον ανταγωνισμό –τόσο σε εθνικό όσο και σε παγκόσμιο επίπεδο– και στις τιμές των εισιτηρίων.
«Ο πρόεδρος Τραμπ λατρεύει να πραγματοποιούνται μεγάλες συμφωνίες», είπε στο CNBC στις 7 Απριλίου. «Υπάρχει περιθώριο για κάποιες συγχωνεύσεις στον κλάδο των αερομεταφορών; Ναι, νομίζω ότι υπάρχει», υπογράμμισε. Ωστόσο, ο ίδιος πρόσθεσε ότι δεν θα «δεσμευόταν εκ των προτέρων για τίποτα». Ανέφερε επίσης ότι, σε περίπτωση συγχώνευσης δύο μεγάλων αεροπορικών εταιρειών, θα πρέπει να μεταβιβάσουν μέρος των περιουσιακών τους στοιχείων, καθώς οι ΗΠΑ δεν επιθυμούν να υπάρχει ένας αερομεταφορέας με υπερβολικά μεγάλο μερίδιο αγοράς, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση των τιμών για τους καταναλωτές. Η United έχει κεφαλαιοποίηση περίπου 31 δισ. δολαρίων έναντι μόλις 7,4 δισ. για την American. Η μετοχή της United έχει χάσει 15% της αξίας της φέτος, αν και η American τα πήγε χειρότερα, χάνοντας 27% από τις αρχές του 2026.
