Την πρώτη εμπορική συμφωνία για τη διάθεση μέρους της παραγωγής της σε γάλλιο, η οποία θα ξεκινήσει εντός του 2027 και θα φτάσει σε πλήρη δυναμικότητα το 2028, υπέγραψε πριν από λίγες ώρες η Metlen, σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες της «Κ». Ο πρώτος πελάτης προέρχεται από τις ΗΠΑ και εντάσσεται στην προσπάθεια της Ουάσιγκτον να «σπάσει» τη σχεδόν απόλυτη εξάρτηση από την Κίνα για το στρατηγικής σημασίας μέταλλο.
Η συμφωνία της Metlen, με μεγάλη εταιρεία η οποία ανήκει στο τοπ 5 των καταναλωτών γαλλίου στις ΗΠΑ, αφορά στο 25% της ετήσιας παραγωγής της νέας μονάδας στα Ασπρα Σπίτια Βοιωτίας και αντιστοιχεί σε 12,5 από τους 50 τόνους τους οποίους θα εμπορεύεται ετησίως ο ελληνικός όμιλος. Να σημειωθεί ότι η τιμή του κρίσιμου και σπάνιου για την παγκόσμια οικονομία ορυκτού έχει εκτοξευθεί στα 3.250 δολάρια το κιλό από 500 δολάρια πριν από μερικά χρόνια. Η συμφωνία, για την οποία είναι ενήμερες οι ευρωπαϊκές αρχές, διασφαλίζει έσοδα περί τα 40 εκατ. δολάρια ετησίως και περί τα 203 εκατ. δολάρια σε ορίζοντα 5ετίας.
Πρόκειται για στρατηγικό ορόσημο, αφού είναι η πρώτη φορά που ευρωπαϊκή βιομηχανία υπογράφει συμφωνία για την τροφοδοσία των ΗΠΑ σε κρίσιμες πρώτες ύλες. Υπό την προεδρία Τραμπ, οι ΗΠΑ έχουν αναγάγει την εξόρυξη και την επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών σε ζήτημα εθνικής ασφάλειας, διοχετεύοντας δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε σχεδόν 150 εταιρείες του κλάδου, με στόχο να περιορίσουν τον έλεγχο της Κίνας στις αλυσίδες εφοδιασμού για οπλικά συστήματα και άλλα προϊόντα στρατηγικής σημασίας.
Η ταυτότητα του αμερικανικού αγοραστή παραμένει άγνωστη, ωστόσο βρίσκεται στον πυρήνα της αμερικανικής βιομηχανίας υψηλής τεχνολογίας, η οποία αφορά ημιαγωγούς, RF chips, ηλεκτρονικά ισχύος, LED, λέιζερ και υποδομές τεχνητής νοημοσύνης. Οι εταιρίες που εμφανίζουν τη μεγαλύτερη έκθεση στη διαθεσιμότητα γαλλίου είναι οι Coherent, Qorvo, Skyworks, Broadcom και NVIDIA, καθώς κατασκευάζουν ή βασίζονται σε τεχνολογίες ημιαγωγών που χρησιμοποιούν γάλλιο.
Για την υψηλή ζήτηση από χώρες εκτός της Ε.Ε. –για την παραγωγή της μονάδας την οποία αναπτύσσει η Metlen στη Βοιωτία και έχει παραγάγει ήδη τα πρώτα 50 κιλά γαλλίου στο πλαίσιο πιλοτικού προγράμματος– είχε προϊδεάσει το προηγούμενο διάστημα ο εκτελεστικός πρόεδρος της Metlen, Eύαγγελος Μυτιληναίος. «Ξεκινήσαμε αυτή την επένδυση για χάρη της Ευρώπης, αλλά είναι πιθανό να μη διαθέτουμε τελικά Ευρωπαίους πελάτες για σημαντικό μέρος της παραγωγής μας», είχε πει, σημειώνοντας παράλληλα ότι είναι η πρώτη φορά που ο όμιλος παράγει κάτι για το οποίο η ζήτηση είναι 50 φορές πάνω από την παραγωγή.
Η μεγαλύτερη ζήτηση, όπως έχει πει, προέρχεται από την Ιαπωνία. Ακολουθούν οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Νότια Κορέα. Η Ευρώπη, για την αυτονομία της οποίας σχεδιάστηκε σε μεγάλο βαθμό η επένδυση, βρίσκεται μόλις στην τέταρτη θέση. Οπως εξήγησε, το γάλλιο χρησιμοποιείται κυρίως σε προηγμένες τεχνολογικές εφαρμογές, όπως η βιομηχανία ημιαγωγών, τα ηλεκτρονικά υψηλής τεχνολογίας, οι τηλεποικοινωνίες και τα αμυντικά συστήματα, τομείς στους οποίους η Ευρώπη εξακολουθεί να διαθέτει περιορισμένη παραγωγική βάση.
Στο ευρύ κοινό το γάλλιο παραμένει σχεδόν άγνωστο. Στα επιτελεία κυβερνήσεων και τεχνολογικών κολοσσών, όμως, βρίσκεται ψηλά στον κατάλογο των υλικών που μπορούν να κρίνουν την τεχνολογική και στρατιωτική ισχύ μιας χώρας. Το μαλακό, αργυρόλευκο μέταλλο, που ανακαλύφθηκε το 1875 από τον Γάλλο χημικό Πολ-Εμίλ Λεκόκ ντε Μπουαμποντράν, κρύβεται σήμερα πίσω από τεχνολογίες που χρησιμοποιούμε καθημερινά, αλλά και πίσω από ορισμένες τις οποίες κυβερνήσεις θεωρούν απολύτως στρατηγικές.
Βρίσκεται στα κινητά τηλέφωνα, στις κεραίες και στα δίκτυα 5G, στους ημιαγωγούς και σε τεχνολογίες της ενεργειακής μετάβασης. Ταυτόχρονα είναι απαραίτητο για ραντάρ, κατευθυνόμενα όπλα, δορυφόρους και προηγμένα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου. Το πρόβλημα για τη Δύση είναι ότι η «στρόφιγγα» βρίσκεται σχεδόν ολόκληρη στα χέρια του Πεκίνου. Περίπου το 95% της παγκόσμιας παραγωγής προέρχεται σήμερα από την Κίνα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες εξαρτώνται ουσιαστικά πλήρως από εισαγωγές και η Ευρωπαϊκή Ενωση σχεδόν κατά 98%. Ακριβώς αυτή η ασυμμετρία έχει μετατρέψει ένα μέταλλο που χρησιμοποιείται σε ελάχιστες ποσότητες σε βαρόμετρο γεωπολιτικής ισχύος.
Σε αυτό το διεθνές περιβάλλον, η επένδυση της Metlen αποκτά σημασία που υπερβαίνει τα όρια μιας εταιρικής στρατηγικής. Βρίσκεται στον πυρήνα της ευρωπαϊκής προσπάθειας για αυτάρκεια και ασφάλεια εφοδιασμού σε κρίσιμες πρώτες ύλες και γι’ αυτό συγκαταλέγεται στη λίστα των 47 «στρατηγικών έργων» που ενέκρινε η Κομισιόν στο πλαίσιο του CRM. Πρόκειται για την ευρωπαϊκή νομοθετική απάντηση στην εξάρτηση της Ε.Ε. από τρίτες χώρες για κρίσιμες πρώτες ύλες. Το σχέδιο προβλέπει ότι έως το 2030 η Ευρώπη θα πρέπει να καλύπτει τουλάχιστον το 10% των αναγκών της από εγχώρια εξόρυξη, το 40% από επεξεργασία εντός Ε.Ε. και το 25% από ανακύκλωση, ενώ θέτει και όριο εξάρτησης από μία μόνο χώρα στο 65% για κάθε υλικό. Η επένδυση της Metlen, προϋπολογισμού 295,5 εκατ. ευρώ με χρηματοδότηση 90 εκατ. ευρώ από την ΕΤΕπ, θα διασφαλίσει παραγωγική δυναμικότητα –σε ετήσια βάση– 2 εκατ. τόνων βωξίτη, 1.265.000 τόνων αλουμίνας (από 865.000 τόνους σήμερα) και 50 ΜΤ γαλλίου, ποσότητες οι οποίες μπορούν να καλύψουν πλήρως τις ανάγκες της Ε.Ε. σε γάλλιο.
Το πρωί της Τετάρτης εξέδωσε σχετική ανακοίνωση η Μetlen, στην οποία αναφέρεται:
«Η METLEN ανακοινώνει τη σύναψη μακροπρόθεσμης συμφωνίας για την προμήθεια περίπου 25% της ετήσιας παραγωγής γαλλίου από την υπό σχεδιασμό μονάδα παραγωγής της στην Ελλάδα. Οι όροι της συμφωνίας είναι εμπιστευτικοί.
Πρόκειται για την πρώτη σημαντική εμπορική συμφωνία προμήθειας γαλλίου μεταξύ ενός ευρωπαϊκού παραγωγού και μιας κορυφαίας αμερικανικής εταιρείας τεχνολογίας και συνιστά στρατηγικό ορόσημο στις προσπάθειες της Ευρώπης να ενισχύσει την ανθεκτικότητα της εφοδιαστικής της αλυσίδας σε κρίσιμες πρώτες ύλες.
Το γάλλιο είναι μια κρίσιμη πρώτη ύλη, απαραίτητη για την τεχνολογία της τεχνητής νοημοσύνης (AI), τις προηγμένες υποδομές ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, τις τηλεπικοινωνίες και τις αμυντικές εφαρμογές. Σήμερα, η παγκόσμια παραγωγή γαλλίου παρουσιάζει έντονη γεωγραφική συγκέντρωση, γεγονός που καθιστά στρατηγικά σημαντική για όλες τις βιομηχανικές οικονομίες την ανάπτυξη εναλλακτικών και αξιόπιστων πηγών εφοδιασμού.
Η METLEN είναι η πρώτη εταιρεία στην Ευρώπη που δημιουργεί ολοκληρωμένη παραγωγή γαλλίου και η πρώτη που εξασφαλίζει εμπορική συμφωνία για γάλλιο ευρωπαϊκής παραγωγής, τοποθετώντας την Ελλάδα και την Ευρώπη στην πρώτη γραμμή μιας νέας στρατηγικής βιομηχανικής αλυσίδας αξίας.
Το επίτευγμα αυτό αποτελεί αποτέλεσμα της μακροχρόνιας έρευνας και των επενδύσεων στην καινοτομία από τις ομάδες R&D της Εταιρείας, οι οποίες δραστηριοποιούνται στις ιστορικές βιομηχανικές εγκαταστάσεις του Αλουμινίον της Ελλάδος, υπό τον νεοσύστατο Τομέα Critical & Rare Metals της M Metals.
Ο Ευάγγελος Μυτιληναίος, Executive Chairman της METLEN σχολίασε σχετικά: «Είμαστε ιδιαίτερα υπερήφανοι που η METLEN πρωτοπορεί σε ένα νέο βιομηχανικό κεφάλαιο τόσο για την Ελλάδα, όσο και για την Ευρώπη, με την επιτυχή ανάπτυξη της παραγωγής γαλλίου από τις ομάδες μας στο εργοστάσιο Αλουμίνιον της Ελλάδος. Για πρώτη φορά στην ιστορία της METLEN, ένα από τα μεταλλουργικά προϊόντα μας έχει προσελκύσει τόσο έντονο ενδιαφέρον από κορυφαίες βιομηχανικές οικονομίες διεθνώς. Το γεγονός αυτό αποτυπώνει τόσο τη στρατηγική σημασία του γαλλίου όσο και την εμπιστοσύνη κορυφαίων διεθνών εταιρειών τεχνολογίας στην ποιότητα και την αξιοπιστία του υλικού μας, το οποίο έχει ήδη υποβληθεί σε εκτεταμένες δοκιμές πιστοποίησης και αξιολόγησης.»
Η εμβληματική επένδυση της METLEN για την παραγωγή γαλλίου έχει αναγνωριστεί επίσημα από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή ως Στρατηγικό Έργο στο πλαίσιο του Ευρωπαϊκού Κανονισμού για τις Κρίσιμες Πρώτες Ύλες (Critical Raw Materials Act – CRMA). Η στρατηγική σημασία του έργου έχει αναγνωριστεί και από την Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων (EIB), η οποία ενέκρινε τη χρηματοδότησή του στο πλαίσιο του REPowerEU».
