Oσο ο Ελον Μασκ δειπνούσε στον Λευκό Οίκο, διασταύρωνε τα ξίφη του με τον Σαμ Αλτμαν στα δικαστήρια και συνόδευε τον Ντόναλντ Τραμπ στην Κίνα, η Γκουίνε Σότγουελ ασχολείτο με τα όσα μετέτρεψαν την εταιρεία του, τη SpaceX, σε έναν γίγαντα αξίας άνω του 1 τρισ. δολαρίων.
Η 62χρονη πρόεδρος και chief operating officer της SpaceX έχει εδώ και 24 χρόνια τον ρόλο του «ενηλίκου στο δωμάτιο» στην εταιρεία. Και ενώ σε αντίθεση με το αφεντικό της, κρατούσε πάντα χαμηλό προφίλ, με σπάνιες αναρτήσεις στα social media και μετρημένες δημόσιες εμφανίσεις, η αρχική δημόσια εγγραφή για την εισαγωγή της εταιρείας, τη φέρνει στο προσκήνιο. Η δουλειά της πλάι στον πλουσιότερο άνθρωπο του πλανήτη την έχει μετατρέψει σε μία από τις πιο ισχυρές γυναίκες του παγκόσμιου επιχειρείν. Δεν ήταν εύκολο, πάντως, καθώς σε αυτές τις δεκαετίες ο Μασκ απέλυσε αναρίθμητα στελέχη από όλες τις εταιρείες του. Γι’ αυτό και δύο πρώην εργαζόμενοι της SpaceX που μίλησαν στους New York Times χρησιμοποίησαν μία λέξη για να την περιγράψουν: «Survivor».
«Μου αρέσει να εργάζομαι για τον Ελον», είχε πει η ίδια σε ένα συνέδριο TED το 2018. «Πάντα ένιωθα ότι η δουλειά μου ήταν να παίρνω αυτές τις ιδέες και να τις μετατρέπω σε εταιρικούς στόχους – να τις κάνω εφικτές».
Η Γκουίνε Σότγουελ, με σπουδές μηχανολόγου μηχανικού και μάστερ στα εφαρμοσμένα μαθηματικά, δούλευε για την Chrysler προτού μετακομίσει στην Καλιφόρνια, στα τέλη της δεκαετίας του 1980, για να πιάσει δουλειά για έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που ασχολούνταν με το Διάστημα.
Ο δρόμος της συναντήθηκε με τον Μασκ το 2002, όταν ο επιχειρηματίας θέλησε να ρίξει κάποια από τα χρήματα που έβγαλε από την πώληση του PayPal στο eBay, για να στήσει μια startup διαστημικών πυραύλων.
Τα πρώτα χρόνια πάσχιζε να αποδείξει ότι η σκέψη του Μασκ να φτιάξει φθηνότερους πυραύλους από τη NASA δεν ήταν μία τρέλα.
Αφότου σκέφτηκε την πρόταση του Μασκ για ένα μήνα, τελικά την αποδέχθηκε, για να γίνει ο 7ος εργαζόμενος της SpaceX.
Εκείνα τα πρώτα χρόνια η εταιρεία πάσχιζε να αποδείξει πως η σκέψη του Μασκ, το ότι μπορούσε να φτιάξει φθηνότερους πυραύλους από τη NASA, δεν ήταν μία τρέλα. Οι πρώτοι εργαζόμενοι της SpaceX έβλεπαν τους δοκιμαστικούς πυραύλους τους να εκρήγνυνται ο ένας μετά τον άλλο. «Ο Ελον αντιπροσωπεύει τη λαμπρή καινοτομία και το όραμα, και η Γκουίνε είναι η μηχανή που κρατά τα πάντα να δουλεύουν σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα», λέει ο Peter Diamandis, επενδυτής της SpaceX και ιδρυτής του XPrize Foundation, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που υποστηρίζει την τεχνολογική ανάπτυξη. «Είναι μια απίστευτη συνεργασία».
Πρώην στελέχη της SpaceX είπαν στους New York Times ότι η Σότγουελ είναι ένας από τους λίγους ανθρώπους που μπορούν να συγκρατήσουν τις παρορμήσεις του Μασκ. Κάποιοι την αποκαλούν «η γητεύτρια του Ελον».
Είναι εκείνη που «καθαρίζει» τα μπερδέματα και αναλαμβάνει την υπεράσπιση του Ελον Μασκ στα μάτια του κοινού και των υπαλλήλων του. «Ο εαυτός του από κοντά μου αρέσει περισσότερο από τον εαυτό του στο Twitter», είχε πει παλαιότερα σε ένα podcast του Stanford. «Στην πραγματικότητα, πολλές φορές νιώθω σαν να είναι δύο διαφορετικοί άνθρωποι». Ηταν εκείνη που τον επηρέασε το 2016 για να στηρίξει τη Χίλαρι Κλίντον, όταν ακόμα έλεγε ότι ο Τραμπ «δεν είναι ο σωστός άνθρωπος».
Στη SpaceX πραγματοποιεί συχνά εβδομαδιαίες συναντήσεις με ανώτερα στελέχη της SpaceX, μερικές φορές χωρίς τον Μασκ, για να εμβαθύνουν σε λεπτομέρειες και τεχνικά προβλήματα σε διάφορα τμήματα της εταιρείας. Ασφαλώς, το Νο2 της SpaceX ανταμείβεται πλουσιοπάροχα για τις προσπάθειές της, καθώς έχει συσσωρεύσει αρκετές μετοχές ώστε να γίνει δισεκατομμυριούχος. Πέρυσι, ήταν το πιο ακριβοπληρωμένο στέλεχος της εταιρείας, λαμβάνοντας συνολική αμοιβή άνω των 85 εκατ. δολαρίων.
