Σε μία προσπάθεια να μειώσουν το κόστος προσωπικού οι έμποροι λιανικής στη Βρετανία στρέφονται ολοταχώς στην αυτοματοποίηση. Ηλεκτρονικές ετικέτες στα ράφια, ρομπότ που πακετάρουν και ακόμη περισσότερα ταμεία αυτοεξυπηρέτησης είναι μερικές από τις τεχνολογίες που υιοθετούν, καθώς προσπαθούν να λύσουν το πρόβλημα του αυξανόμενου κόστους εργασίας.
Για πολλούς εμπόρους στη Γηραιά Αλβιώνα η επένδυση στον αυτοματισμό μοιάζει μονόδρομος από τον Απρίλιο, μετά την αύξηση στον κατώτατο μισθό και τις εισφορές κοινωνικής ασφάλισης που καταβάλλουν οι εργοδότες (NICs). Οι μισθοί χωρίς τα μπόνους αυξήθηκαν κατά 5,6% τους τρεις μήνες έως τον Νοέμβριο σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, από 5,2% τον προηγούμενο μήνα, ανακοίνωσε χθες η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία. Η αύξηση των αμοιβών στον ιδιωτικό τομέα, ο δείκτης που παρακολουθεί πιο στενά η BOE, επιταχύνθηκε στο 6% από 5,5%.
Οταν η βρετανική κοινοπραξία λιανικής ρώτησε τους οικονομικούς διευθυντές κορυφαίων λιανοπωλητών πώς θα αντιδρούσαν στην επικείμενη αύξηση των εργοδοτικών εισφορών, σχεδόν το ένα τρίτο απάντησε ότι θα χρησιμοποιούσε περισσότερη αυτοματοποίηση, παρά το γεγονός ότι κάτι τέτοιο θα οδηγούσε σε αύξηση τιμών, περικοπή θέσεων και μείωση στις εργατοώρες. Ποιες καινοτομίες εξετάζουν λοιπόν οι έμποροι και ποιες θέσεις εργασίας θα μπορούσαν να επηρεαστούν; Οι ηλεκτρονικές ετικέτες στα ράφια θα μπορούσαν να επικρατήσουν στους μεγάλους εμπορικούς δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου έως το 2025. Οι τιμές μπορούν να αλλάξουν με το πάτημα ενός κουμπιού, μειώνοντας τις ώρες του προσωπικού που αντικαθιστά εκατοντάδες μικρές χάρτινες ετικέτες.
Η αλυσίδα ηλεκτρικών ειδών Currys σχεδιάζει ηλεκτρονικές τιμές για τα 100 από τα 300 καταστήματά της μέχρι το τέλος του έτους, ενώ οι όμιλοι σούπερ μάρκετ Sainsbury’s και το Co-op το δοκιμάζουν επίσης.
Ολο και περισσότεροι έμποροι λιανικής επενδύουν σε ηλεκτρονικές ετικέτες στα ράφια, ταμεία αυτοεξυπηρέτησης και κάμερες με AI που ελέγχουν για κενά στα ράφια.
Οι υπηρεσίες self-service αυξάνονται επίσης. Τα αυτόματα ταμεία έχουν γίνει πανταχού παρόντα στα σούπερ μάρκετ, αλλά φέτος αναμένεται να πληθύνουν στα καταστήματα μόδας και οικιακών ειδών. Η Primark τα διαθέτει σε 41 καταστήματα του Ηνωμένου Βασιλείου, ενώ η Next τα χρησιμοποιεί πιλοτικά σε ένα υποκατάστημα. Η ιαπωνική αλυσίδα μόδας Uniqlo και η ιδιοκτήτρια των Zara Inditex έχουν πρωτοστατήσει με την τεχνολογία που μπορεί να κοστολογήσει ένα ολόκληρο καλάθι προϊόντων χωρίς να χρειάζεται να τα σαρώσουν οι πελάτες, χρησιμοποιώντας ετικέτες ραδιοσυχνοτήτων. Την ίδια στιγμή, κερδίζουν έδαφος και τα συστήματα αυτόματης σάρωσης όπως το Sainsbury’s SmartShop ή το Tesco’s Scan as you Shop, όπου ο αγοραστής «περνάει» τις τιμές καθώς προχωράει χρησιμοποιώντας μια φορητή συσκευή ή μία εφαρμογή smartphone.
Η ιδέα των καταστημάτων χωρίς προσωπικό ωστόσο είναι υπό αμφισβήτηση. Τα καταστήματα «just walk out» της Amazon, όπου οι αγοραστές συνδέονται μέσω μιας εφαρμογής και η τεχνολογία παρακολουθεί αυτόματα τις αγορές τους και τις χρεώνει, δεν έχουν αποδειχθεί μεγάλη επιτυχία. Ο κολοσσός έχει 21 «ανέπαφα» καταστήματα στο Ηνωμένο Βασίλειο, έχοντας κλείσει αρκετά το 2023 και το 2024, η Tesco διαθέτει μόλις τέσσερα από τα καταστήματά της GetGo self-service, ενώ η Aldi έχει μόνο ένα τέτοιο κατάστημα στη χώρα.
Οι έμποροι λιανικής ενισχύουν την αυτοματοποίηση και στις αποθήκες. Οι πωλήσεις ρομπότ σε εταιρείες τροφίμων και ποτών, logistics και καταναλωτικών αγαθών αυξήθηκαν κατά 31% τους πρώτους εννέα μήνες του περασμένου έτους, σύμφωνα με τον εμπορικό οργανισμό Automate UK. Η Amazon και η John Lewis, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν αυτόνομα ρομπότ για να μεταφέρουν προϊόντα στις αποθήκες τους, ενώ ολόκληρο το επιχειρηματικό μοντέλο της Ocado βασίζεται στη χρήση αποθηκών που λειτουργούν με ρομπότ.
Πολλές εταιρείες χρησιμοποιούν επίσης κάμερες με δυνατότητα AI που ελέγχουν για κενά στα ράφια και παρακολουθούν τον τρόπο με τον οποίο οι αγοραστές αλληλεπιδρούν με τα προϊόντα για τη βελτίωση της λειτουργίας των καταστημάτων.
