Η άφιξη στη Μονή της Αγίας Αικατερίνης στο Σινά πρέπει να μοιάζει με σκηνή από ταινία. Επειτα από πολύωρο και κάπως επικίνδυνο ταξίδι μέσα στην έρημο να αντικρίζει κανείς το καστρομονάστηρο με τα κυπαρίσσια, τις πορτοκαλιές και τα αμπέλια του, ενώ στο βάθος στέκουν οι επιβλητικοί γρανιτένιοι όγκοι που τους ξέρουμε σχεδόν από όλες τις αγιογραφίες. Η φωτογράφος Λίζυ Μανωλά έκανε από το 2013 πολλές φορές αυτήν τη διαδρομή για να αισθανθεί την ιδιαίτερη ατμόσφαιρα και να γνωρίσει από κοντά τους πατέρες. Μέσα από αυτές τις σπάνιες εμπειρίες της βγήκε ένα καταπληκτικό φωτογραφικό λεύκωμα το 2024, με τίτλο «St. Catherine’s Monastery: Behind Sacred Doors», που κυκλοφόρησε από τις εμβληματικές διεθνείς εκδόσεις Assouline. Αυτό το βιβλίο αλλά και οι στενές σχέσεις που έχει πια αποκτήσει με τη μονή τής έχουν δώσει μέσα στα χρόνια τον άτυπο τίτλο της «πρέσβειρας» ενός από τους πλέον ιστορικούς θρησκευτικούς τόπους της ανθρωπότητας.
Για τη δική της πορεία εξερεύνησης της μονής, αλλά κυρίως για εκείνες τις στιγμές που δεν μπορούν να αποτυπωθούν στον φακό, μίλησε σε μια ξεχωριστή βραδιά που διοργάνωσε το Saint Catherine’s Foundation στο Metropolitan Club του Μανχάταν στα τέλη Μαΐου. Το ίδρυμα, που δημιουργήθηκε το 1996 στο Λονδίνο με παράρτημα στη Νέα Υόρκη και στη Γενεύη, διοργανώνει εκδηλώσεις και εργάζεται άοκνα για να ευαισθητοποιεί και να ενημερώνει τη διεθνή κοινή γνώμη για τη διατήρηση κειμηλίων και αρχιτεκτονημάτων. Χάρη σε αυτό, έχουν γίνει τα τελευταία 30 χρόνια προγράμματα συντήρησης, ψηφιοποίησης, πυροπροστασίας, αρχειακής οργάνωσης και προστασίας της μοναδικής συλλογής χειρογράφων της μονής. Στη συγκέντρωση στη Νέα Υόρκη η αίθουσα γέμισε από υποστηρικτές, κληρικούς, διπλωμάτες, ακαδημαϊκούς και φίλους της μονής που ταξίδεψαν νοερά στο Σινά μέσα από τις λήψεις της φωτογράφου. Μεταξύ των παρευρισκομένων ήταν ο σεβασμιώτατος Αρχιεπίσκοπος Σινά, Φαράν και Ραϊθώ Συμεών, ηγούμενος της Ιεράς Μονής Αγίας Αικατερίνης, ο οποίος ταξίδεψε από το Σινά ειδικά ώστε να δώσει εκεί ομιλία, και ο Μάικλ Ρήγας, αναπληρωτής υπουργός Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών για Θέματα Διοίκησης και Πόρων. Το «παρών» έδωσε ο θεοφιλέστατος Επίσκοπος Διοκλείας Νεκτάριος, καγκελάριος της Ελληνορθόδοξης Αρχιεπισκοπής Αμερικής και εκπρόσωπος του σεβασμιωτάτου Αρχιεπισκόπου Αμερικής Ελπιδοφόρου. Επίσης παρέστησαν εκπρόσωποι της Αιγύπτου, της Ελλάδας, της Αγίας Εδρας και της Μάλτας, του ΟΗΕ, καθώς και προσωπικότητες που έχουν διακριθεί στη φιλανθρωπία.
Η συζήτηση μεταξύ της φωτογράφου και συγγραφέως Λίζυς Μανωλά και του αρχιδιακόνου δρος Γεωργίου Τσούρου, ανθρωπολόγου και μέλους του Δ.Σ. του Ιδρύματος Αγίας Αικατερίνης, είχε εξαιρετικό ενδιαφέρον. Αυτό που γινόταν αμέσως αντιληπτό είναι η υπομονή, η αφοσίωση, η διακριτικότητα που χρειάστηκε ώστε να μπορέσει η φιλοξενούμενη να κατανοήσει τη βαθιά ιερότητα του χώρου. Τίποτε βεβαίως δεν θα μπορούσε να γίνει αν τα ίδια τα μέλη της αδελφότητας δεν είχαν υποστηρίξει εξαρχής αυτό το εγχείρημα. Οι δύο συνομιλητές παρουσίασαν τη μονή όχι απλώς ως ένα ιστορικό μνημείο, αλλά ως έναν ζωντανό χώρο διαμορφωμένο από την προσευχή, τη σιωπή, τη φιλοξενία και τη συνέχεια της παράδοσης. Ιδιαίτερη έμφαση δόθηκε στη μακρόχρονη σχέση της μονής με την τοπική κοινότητα των Βεδουίνων, στη σημασία των χειρογράφων και των εικόνων της, καθώς και στην ανάγκη διατήρησης αυτής της κληρονομιάς για τις επόμενες γενιές. Αλλωστε οι θησαυροί της μονής δεν αφορούν αποκλειστικά τον χριστιανικό κόσμο, αλλά αποτελούν μέρος της κοινής πολιτιστικής και πνευματικής κληρονομιάς της ανθρωπότητας. Ιδιαίτερα τελευταία που τα τύμπανα του πολέμου ήχησαν στην ευρύτερη περιοχή, είναι πιο επιτακτικό από ποτέ να σκεφτόμαστε αυτόν τον απομονωμένο τόπο, στον οποίο έχει γραφτεί η ιστορία των τριών αβρααμικών θρησκειών.
