Μόλις είκοσι χιλιόμετρα χωρίζουν την Τολόσα από το Ουσουρμπίλ, δύο κωμοπόλεις στη Χώρα των Βάσκων. Οι φερέλπιδες ποδοσφαιριστές της περιοχής πέρασαν σχεδόν όλοι από την Αντιγουόκο, προτού διασκορπιστούν στα τμήματα υποδομής της Αθλέτικ Μπιλμπάο, της Ρεάλ Σοσιεδάδ, της Αλαβές ή της Οσασούνα, η οποία δεν εδρεύει σε βασκική περιοχή, αλλά γειτνιάζει με αυτές.
Στα νιάτα τους, Τσάμπι Αλόνσο και Αντονι Ιραόλα υπήρξαν συμπαίκτες στη συγκεκριμένη ομάδα, προτού ο πρώτος βαδίσει στα χνάρια του πατέρα του Περίκο και ενσωματωθεί στο φυτώριο της Ρεάλ Σοσιεδάδ και ο δεύτερος γίνει μέλος του περίφημου φυτωρίου της Αθλέτικ, της Λεθάμα.
Παρότι αμφότεροι είναι Βάσκοι, παιδικοί φίλοι και είχαν πολλές κοινές παραστάσεις στο ξεκίνημά τους, η συνέχεια διαμόρφωσε δύο τελείως διαφορετικούς προπονητές, αναφορικά με τη φιλοσοφία τους.
Ο Τσάμπι, έχοντας αγωνιστεί σε ομάδες-κολοσσούς όπως η Λίβερπουλ, η Ρεάλ Μαδρίτης και η Μπάγερν Μονάχου, θέλει οι ομάδες του να κυριαρχούν μέσα από την κατοχή της μπάλας, την ακριβή και γρήγορη κυκλοφορία της, τη σωστή τοποθέτηση των παικτών.
Ο Αντονι, ο οποίος εξελίχθηκε σε θρύλο της Αθλέτικ με πάνω από 400 συμμετοχές σε δώδεκα χρόνια στην πρώτη ομάδα, επιζητά να φτάσει στο επιθυμητό αποτέλεσμα μέσω της αγωνιστικής έντασης, της πίεσης ψηλά και του γρήγορου και κάθετου παιχνιδιού.
Οταν ο Γιούργκεν Κλοπ ενημέρωσε τη διοίκηση της Λίβερπουλ ότι θα αποχωρήσει, οι άνθρωποί της έθεσαν ως προτεραιότητα τον Αλόνσο, ο οποίος βρισκόταν καθ’ οδόν προς την κατάκτηση ενός ιστορικού νταμπλ στη Γερμανία με την Μπάγερ Λεβερκούζεν.
Ο Τσάμπι, παρότι νιώθει red από τη στιγμή που ήταν επιφανές μέλος της ομάδας που έπραξε «το θαύμα της Κωνσταντινούπολης», ήτοι την κατάκτηση του Champions League το 2005, προτίμησε να μην αναλάβει την βαρύτατη κληρονομιά που άφηνε ο Γερμανός και ανταποκρίθηκε στο κάλεσμα της Ρεάλ Μαδρίτης. Και, όπως φάνηκε, αυτό δεν πήγε και πολύ καλά…
Φέτος, η Λίβερπουλ καθυστέρησε πολύ να αποφασίσει το προφανές, ότι δηλαδή ο Αρνε Σλοτ δεν μπορούσε να συνεχίσει παρά την κατάκτηση του πρωταθλήματος πέρυσι και, όταν αποφάσισε να διακόψει τη συνεργασία της με τον Ολλανδό προπονητή, ο Αλόνσο είχε ήδη κλείσει στην Τσέλσι.
Ο αθλητικός διευθυντής Ρίτσαρντ Χιουζ, όμως, δεν στενοχωρήθηκε ιδιαίτερα και πήγε στη δεύτερη επιλογή Βάσκου τεχνικού, τον οποίο άλλωστε γνωρίζει πολύ καλά, αφού αυτός τον προσέλαβε προ τριετίας για λογαριασμό της Μπόρνμουθ, όταν κατείχε την ίδια θέση στον συγκεκριμένο σύλλογο.
Από το απόγευμα της Πέμπτης (04/06), ο Ιραόλα είναι και επίσημα ο νέος προπονητής της Λίβερπουλ. Ο πρώτος Ισπανός μετά τον Ράφα Μπενίτεθ που οδήγησε την ομάδα σε δύο τελικούς Champions League και σε μια (επική) κατάκτηση της κούπας με τα μεγάλα αυτιά και ο πρώτος Βάσκος που θα καθίσει στον κόκκινο πάγκο.
Μπορεί οι ρομαντικοί φίλοι της ομάδας να ήθελαν άλλο Βάσκο για το τιμόνι, αλλά και αυτός έχει δείξει ότι έκανε τα σωστά βήματα μέχρι να φτάσει εδώ, αφού ξεκίνησε από τα χαμηλά με ΑΕΚ Λάρνακας, Μιραντές και Ράγιο Βαγιεκάνο, προτού αναλάβει το 2023 την Μπόρνμουθ για να την αλλάξει επίπεδο, παρότι σταδιακά και σε κάθε μεταγραφική περίοδο έχανε δύο με τρεις βασικούς ποδοσφαιριστές.
Στη Λίβερπουλ, με το «egun on» (σημαίνει «καλημέρα» στα βασκικά), αντιμετωπίζει μια παρόμοια κατάσταση με αποχωρήσεις τριών σημαντικότατων ποδοσφαιριστών, οι οποίοι εσχάτως είχαν χάσει τη βαρύτητά τους στην ομάδα.
Ο κεντρικός αμυντικός Ιμπραχίμα Κονατέ αποχώρησε ως ελεύθερος μετά από μια πενταετία και έχει συμφωνήσει να συνεχίσει στη Ρεάλ Μαδρίτης, εφόσον την Κυριακή (07/06) ο Φλορεντίνο Πέρεθ επανεκλεγεί ως πρόεδρος.
Ο αριστερός μπακ και εκ των αρχηγών Αντι Ρόμπερτσον αποχαιρέτησε την ομάδα ύστερα από εννέα χρόνια και φέρεται να έχει συμφωνήσει με την Τότεναμ, ενώ ο επιθετικός Μοχάμεντ Σαλάχ, ο οποίος στο ίδιο ακριβώς διάστημα σημάδεψε τη σύγχρονη ιστορία των «κόκκινων» και φεύγει ως τρίτος σκόρερ όλων των εποχών, οδεύει προς Σαουδική Αραβία.
Ο Ιραόλα παρέλαβε «καμένη γη», με δεδομένο ότι φέτος η ομάδα μάζεψε 24 βαθμούς λιγότερους σε σχέση με την περυσινή σεζόν του τίτλου, ευρισκόμενη βαθμολογικά πιο κοντά στη ζώνη του υποβιβασμού απ’ ό,τι στην πρωταθλήτρια Αρσεναλ.
Συν τοις άλλοις, η συνολική διαφορά τερμάτων κατέρρευσε κατά 35 γκολ (από το +45 στο +10), ενώ οι είκοσι ήττες που γνώρισε σε όλες τις διοργανώσεις παρέπεμψαν στα πέτρινα χρόνια, όταν ο σύλλογος χρειάστηκε να περιμένει τρεις δεκαετίες για να κατακτήσει ξανά το πρωτάθλημα.
Μέχρι τις 22 Αυγούστου, όταν αρχίζει η φετινή Premier League, ο Ιραόλα καλείται να διορθώσει την άμυνα, η οποία δέχθηκε 53 γκολ, τα περισσότερα σε σεζόν 38 αγωνιστικών.
Από αυτά, είκοσι προήλθαν από στατικές φάσεις (δεν υπολογίζονται τα πέναλτι), ούσα η δεύτερη ομάδα που δέχθηκε τα περισσότερα με αυτόν τον τρόπο στα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα (Αγγλία, Γαλλία, Γερμανία, Ισπανία, Ιταλία). Ποια ήταν η πρώτη; Η… Μπόρνμουθ του Αντονι Ιραόλα!
Ο 43χρονος Βάσκος περιμένει να δει πότε και αν θα είναι έτοιμοι οι νεότατοι, αλλά πολύ ταλαντούχοι κεντρικοί αμυντικοί Ζερεμί Ζακέ και Τζιοβάνι Λεόνι, οι οποίοι ανήκουν στην ομάδα και αμφότεροι έχουν αντιμετωπίσει πολύ σοβαρά προβλήματα τραυματισμού τον τελευταίο χρόνο.
Ο Ιραόλα, ο οποίος βρήκε την άκρη στην Μπόρνμουθ, παρότι έχασε σε ένα καλοκαίρι τον βασικό τερματοφύλακα και τη βασική τετράδα του στα μετόπισθεν (!), ξέρει ότι στη Λίβερπουλ θα έχει τη στήριξη της διοίκησης για να γίνουν οι απαραίτητες κινήσεις, προκειμένου να διορθωθεί το αμυντικό πρόβλημα.
Από εκεί και πέρα, πρέπει να ξεκαθαρίσει το μέλλον του Αλισον, τον οποίο ο προπονητής υπολογίζει για βασικό τερματοφύλακα, αλλά και αυτό του αμυντικού Τζο Γκόμες και του μέσου Κέρτις Τζόουνς, οι οποίοι έχουν προτάσεις και σκέφτονται την αποχώρηση.
Κύριο ζητούμενο, βεβαίως, είναι να ανακτήσει η ομάδα την αγωνιστική ένταση που είχε επί Κλοπ και έδειξε κατά μεγάλα διαστήματα και στην πρώτη, μεταβατική σεζόν του Σλοτ. Να πνίγει τον αντίπαλο, να τρέχει αδιάκοπα αλλά με ουσία, να κυριαρχεί στο παιχνίδι.
Το «οργανωμένο χάος» του Κλοπ έμοιαζε φέτος μια μακρινή ανάμνηση στο «Ανφιλντ», αφού ο κόσμος… χασμουριόταν με αυτό που έβλεπε και κατέληξε να αποδοκιμάζει την ομάδα που τόσες χαρές τού είχε χαρίσει τα προηγούμενα χρόνια.
Στην ανακοίνωση του διαζυγίου με τον Σλοτ, ο σύλλογος ανέφερε μεταξύ άλλων ότι «η ομάδα χρειάζεται να εξελιχθεί ξανά» και αυτό θα επιδιώξει να κάνει ο Ιραόλα, η φιλοσοφία του οποίου είναι πιο επηρεασμένη από τον Κλοπ απ’ ό,τι από τον Πεπ Γκουαρδιόλα.
Για να αποδώσει το «heavy metal» ποδόσφαιρο, βεβαίως, θα πρέπει η τριάδα της επίθεσης να δικαιολογήσει τα πάνω από 350 εκατ. ευρώ που στοίχισαν μαζί Φλόριαν Βιρτς, Ούγκο Εκιτικέ και Αλεξάντερ Ισακ.
Λόγω τραυματισμών, οι τρεις τους συνέπεσαν στον αγωνιστικό χώρο μόλις 119 λεπτά (!) και ο Γάλλος θα αργήσει να είναι έτοιμος, αφού τον Μάρτιο υπέστη ρήξη αχίλλειου τένοντα.
Ο Ιραόλα, όμως, έχει αποδείξει ότι ξέρει να προσαρμόζεται σε αυτό που διαθέτει. Καλείται να βγάλει τον καλό εαυτό του αριστερού μπακ Μίλος Κέρκεζ που ο ίδιος ανέδειξε στην Μπόρνμουθ και να αφυπνίσει τον δεξιό μπακ Τζέρεμι Φρίμπονγκ.
Να δώσει νέα ώθηση στους μέσους Αλέξις Μακ Αλιστερ και Ράιαν Χράφενμπερχ και στον επιθετικό Κόντι Χάκπο, να εκμεταλλευτεί καλύτερα και αποδοτικότερα τον 17χρονο εξτρέμ Ρίο Νγκουμόχα και να πέσει διάνα με τον αντικαταστάτη του Σαλάχ.
Η μεταγραφή του διαδόχου του Αιγύπτιου θρύλου, ένα δεξί μπακ πρώτης γραμμής για να ανταγωνίζεται με τον Φρίμπονγκ και έναν κεντρικό μέσο που θα ανεβάσει επίπεδο και θα δώσει εναλλακτικές στα χαφ, είναι πιθανόν οι κινήσεις που προέχουν, μαζί ενδεχομένως με έναν στόπερ για «αντι-Κονατέ».
Τα ανοιχτά μέτωπα είναι πολλά, αλλά η πρόκληση συναρπαστική. Και, μπορεί ο Ιραόλα να μην ήταν ο πρώτος Βάσκος που ήθελαν στο «Ανφιλντ», αλλά πιστεύει στον εαυτό του ότι μπορεί με τη δουλειά του να γίνει ο πιο αγαπητός Βάσκος των «κόκκινων».
