Το υψηλότατο επίπεδο ποδοσφαίρου βρέθηκε στο επίκεντρο του πρώτου ημιτελικού του Champions League μεταξύ της Παρί Σεν Ζερμέν και της Μπάγερν Μονάχου. Οπως αναμενόταν, το θέαμα που πρόσφεραν 24 ώρες αργότερα Ατλέτικο Μαδρίτης και Αρσεναλ στο πρώτο τους ραντεβού δεν ήταν τόσο εντυπωσιακό. Κάθε άλλο μάλιστα.
Για τον λόγο αυτόν, τα φώτα τράβηξαν τα τρία πέναλτι που υπέδειξε ο Ντάνι Μάκελι, το πρώτο για ένα ελαφρύ κράτημα του Ντάβιντ Χάντσκο στον Βίκτορ Γκιόκερες, το δεύτερο για χέρι του Μπεν Γουάιτ στην περιοχή και το τρίτο για πάτημα (;) του Χάντσκο στον Εμπερέσι Εζε.
Ο Ολλανδός διαιτητής που τον περασμένο Φεβρουάριο έδωσε (αμφισβητούμενο) πέναλτι υπέρ του Ολυμπιακού στις καθυστερήσεις των… καθυστερήσεων ενός ντέρμπι με την ΑΕΚ στην «Αγιά Σοφιά» (κατά σύμπτωση, έληξε 1-1, όπως και το ματς στο «Μετροπολιτάνο»), κατέφυγε στο VAR για να ελέγξει τις δύο από τις τρεις αποφάσεις.
Σε αυτήν που έφερε την ισοφάριση της Ατλέτικο, γιατί δεν είδε στην κανονική ροή το καθαρό χέρι του Γουάιτ, και στην άλλη, γιατί υπήρξε διαφωνία με τον VARίστα και, εντέλει, την πήρε πίσω, προκαλώντας την έντονη ενόχληση του Μίκελ Αρτέτα, ο οποίος έκανε λόγο για «πεντακάθαρο πέναλτι».
Ο Ντιέγκο Σιμεόνε απέφυγε να αναφερθεί στις δηλώσεις του Βάσκου προπονητή της Αρσεναλ («δεν σχολιάζει λεγόμενα συναδέλφων») και σε γενικές γραμμές ήταν πολύ πιο ψύχραιμος απ’ ό,τι σε άλλα τόσο μεγάλα και κρίσιμα ραντεβού.
Πότε ανέβασε στροφές ο «Τσόλο»; Οταν, κατευθυνόμενος προς τα αποδυτήρια μετά τη λήξη του αγώνα, είδε τον Μπεν Γουάιτ να πατάει το έμβλημα της Ατλέτικο που υπάρχει στο χορτάρι, στην είσοδο της φυσούνας, θεωρώντας ότι ο Αγγλος αμυντικός το έκανε επίτηδες και για να δείξει ασέβεια προς τους Ροχιμπλάνκος.
Ο 28χρονος δεξιός μπακ ζει σε μια μόνιμη παρεξήγηση και, σε μια αξιοπρεπή καριέρα που θα μπορούσε να είναι λαμπρή, διαπιστώνει από πρώτο χέρι ότι «καλύτερα να σου βγει το μάτι, παρά το όνομα».
Ο ποδοσφαιριστής, που μεγάλωσε στα τμήματα υποδομής της Σαουθάμπτον και της Μπράιτον και που το καλοκαίρι του 2021 «υποχρέωσε» την Αρσεναλ να δώσει σχεδόν 60 εκατ. ευρώ (58,5 για την ακρίβεια) στους «γλάρους» για να τον αποκτήσει, είναι ιδιαίτερη περίπτωση ανθρώπου.
Οπως έχει παραδεχθεί, και δεν είναι ο μοναδικός, όταν δεν έχει προπονήσεις ή αγώνες δεν παρακολουθεί ποδόσφαιρο γιατί, απλούστατα, προτιμάει να κάνει άλλα πράγματα στον ελεύθερο χρόνο του.
Θα επιλέξει να κάνει διαλογισμό για να χαλαρώσει, θα διαβάσει ένα καλό βιβλίο ή θα τα δώσει όλα για να νικήσει στο… Uno (παιχνίδι με χαρτιά για τους αμύητους) τη σύζυγό του Μίλι Ανταμς, αν και από τον περασμένο Ιούνιο αμφότεροι έχουν ρίξει το βάρος στο μεγάλωμα του γιου τους.
«Ξέρω ότι ο κόσμος λέει ότι δεν μου αρέσει το ποδόσφαιρο, αλλά πηγαίνω σπίτι και το ποδόσφαιρο δεν είναι στο μυαλό μου. Μπορώ να είμαι ένας απλός άνθρωπος, να χαλαρώνω», λέει σχετικά για το πρόσωπό του εκτός γηπέδου.
Αυτή η… ιδιαιτερότητά του δεν άρεσε καθόλου στον Στιβ Χόλαντ, βοηθό του άλλοτε ομοσπονδιακού προπονητή της Αγγλίας Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, ο οποίος του είχε ασκήσει κριτική γι’ αυτό μπροστά στους συμπαίκτες του στην εθνική ομάδα. Η κόντρα μεταξύ τους ξέφυγε και ο Γουάιτ, παρότι ο εκλέκτορας τον συμπεριέλαβε στην αποστολή για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, αποχώρησε από τα «τρία λιοντάρια» μετά το τέλος της φάσης ομίλων, επικαλούμενος «προσωπικούς λόγους».
Παρότι ο Σάουθγκεϊτ διέψευσε ότι η αποχώρησή του οφείλονταν στις διαφορές με τον Χόλαντ και πως η πόρτα της εθνικής ομάδας είναι «πάντα ορθάνοιχτη» για τον Γουάιτ, δεν υπήρξε κλήση για μια ολόκληρη τετραετία.
Ο Τόμας Τούχελ, βλέποντας τα προβλήματα τραυματισμού που ταλαιπωρούν τον Ρις Τζέιμς, πρώτη του επιλογή για το δεξί άκρο της άμυνας, αποφάσισε να βγάλει τον Γουάιτ από τη… ναφθαλίνη και τον κάλεσε για τα φιλικά που έδωσε η Αγγλία πριν από λίγες εβδομάδες με Ουρουγουάη και Ιαπωνία στο «Γουέμπλεϊ».
Στο πρώτο, με αντίπαλο την Ουρουγουάη, ο Μπεν βίωσε μια απίστευτα γλυκόπικρη εμπειρία. Μπήκε ως αλλαγή αντί του Φικάγιο Τομόρι στο 69’, αποδοκιμάστηκε από τους φιλάθλους, δώδεκα λεπτά αργότερα σημείωσε το πρώτο του γκολ με τη φανέλα με το εθνόσημο, αποδοκιμάστηκε από τους φιλάθλους και, στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων, υπέπεσε στο πέναλτι με το οποίο διαμορφώθηκε το 1-1, γνωρίζοντας και πάλι τις αποδοκιμασίες από τους φιλάθλους!
«Ηθελε απεγνωσμένα να επιστρέψει στην εθνική ομάδα, κάθε άνθρωπος αξίζει μια δεύτερη ευκαιρία, και μέσα στο γήπεδο είναι εξαιρετικός», ξεκαθάρισε ο Τούχελ, εξηγώντας την απόφασή του να επαναφέρει έπειτα από τέσσερα χρόνια τον Γουάιτ στην εθνική ομάδα, με την οποία έχει πολλές πιθανότητες να δώσει το «παρών» στο Μουντιάλ που εκκινεί σε 42 ημέρες.
Οχι, ο Μπεν Γουάιτ δεν αρέσκεται να βλέπει ποδόσφαιρο όταν δεν παίζει. Αυτό, όμως, δεν σημαίνει ότι δεν αγαπάει το άθλημα και δεν το μελετάει. Υπό τις οδηγίες του Αρτέτα μετατράπηκε από κεντρικός αμυντικός σε έναν δυναμικό δεξιό μπακ – χαφ και, όπως λέει ο Βάσκος, προπονείται κάθε μέρα σαν να παίζει στον τελικό του Champions League.
Αυτός απέχει πλέον 90 λεπτά (ή 120) για την Αρσεναλ και για έναν παρεξηγημένο ποδοσφαιριστή που βιώνει φέτος μια σεζόν που μπορεί να εξελιχθεί είτε στον απόλυτο θρίαμβο είτε στην ανείπωτη τραγωδία για τους «κανονιέρηδες»…
