Ο Ντράγκαν Σάκοτα είχε για χρόνια μία χαρακτηριστική κίνηση στα 43 χρόνια προπονητικής καριέρας. Είναι μία χειρονομία, απορίας ή απογοήτευσης, με τα δύο χέρια του σταυρωμένα μπροστά στο πρόσωπό του. Τη φετινή σεζόν, δεν την έχει «λανσάρει» και πολύ. Ενδεχομένως «ευθύνεται» η καλή πορεία της ομάδας μπάσκετ της ΑΕΚ, η οποία είναι στην 3η θέση του ελληνικού πρωταθλήματος και το βράδυ της Τετάρτης (15/4) νίκησε με 72-67 την Μπανταλόνα στον 3ο προημιτελικό του Basketball Champions League και προκρίθηκε για δεύτερη διαδοχική σεζόν στο Final Four της διοργάνωσης.
Ο 73χρονος Σάκοτα θα μπορούσε, φέτος, να κάνει την ίδια κίνηση με διαφορετική προσέγγιση, καθώς συχνά μένει εντυπωσιασμένος από τη «Λερναία Υδρα» του ρόστερ του, με διαφορετικούς πρωταγωνιστές ανά αγώνα. Ή, τουλάχιστον, με παίκτες με καθοριστική συμβολή. Οι Φρανκ Μπάρτλεϊ και Ρεϊκουάν Γκρέι είναι οι δύο πρώτοι σκόρερ και πασέρ της ΑΕΚ στο BCL, με 18,5 π. -3,5 ασ. και 13,4 π. – 3,3 ασ. αντίστοιχα. Οι δύο Αμερικανοί «έβγαλαν τα λεφτά τους» και στο Game 3 με την Μπανταλόνα, με 16 και 15 π., με τον Μπάρτλεϊ να σκοράρει το τρίποντο για το προσπέρασμα με 68-67 στο 1:11 για τη λήξη.
Ωστόσο, πριν ο Δημήτρης Κατσίβελης πετύχει το καθοριστικό καλάθι για το 70-67 στα 32΄΄, ο μπαρουτοκαπνισμένος Τζέιμς Νάναλι πρόσθεσε 10 π. και «κλείδωσε» το παιχνίδι με 2/2 βολ. στα 20΄, ενώ ο Γκρεγκ Μπράουν έφτασε τους 11 π. με το καλάθι που μείωσε σε 65-61 στο 3:35 και σήμανε την αντεπίθεση, με το επιμέρους 13-2 έως το φινάλε.
Η καριέρα των Τζέιμς Νάναλι και Γκρεγκ Μπράουν του 3ου είναι, εύλογα, διαφορετική, και σε χρόνια και σε παραστάσεις, καθώς ο 24χρονος Μπράουν παίζει για πρώτη φορά στην Ευρώπη. Το κοινό σημείο τους είναι η σημασία της οικογένειας και, για τον 35χρονο Νάναλι, χαρακτηριστικοί προπονητές ως… πατέρες του.
Τα όρια του Ομπράντοβιτς που «μαλάκωσε»
Ο Τζέιμς Νάναλι ανακοινώθηκε επισήμως από την ΑΕΚ μόλις… 20 λεπτά μετά την αλλαγή του χρόνου, στις 12:20 π.μ. της 1ης Ιανουαρίου. Ο «Δικέφαλος» είναι η 17η επαγγελματική ομάδα της καριέρας του και τον έφερε στην Ελλάδα όπου ήταν και η πρώτη, αφού το φθινόπωρο του 2012 πέρασε μερικές εβδομάδες στην Καβάλα, μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο UC Σάντα Μπάρμπαρα. Ο ίδιος, μιλώντας πρόσφατα στο επίσημο podcast του ΕΣΑΚΕ, θυμήθηκε αρχικά πως «δεν έμεινα πολύ στην Καβάλα. Δεν με πλήρωναν, οπότε έπρεπε να φύγω» και τόνισε ότι σε αυτό το στάδιο της πορείας του, «είχα μία καλή συζήτηση με τον κόουτς Σάκοτα. Στην αρχή είχα άλλα πράγματα στο μυαλό και άλλους πιθανούς προορισμούς, ωστόσο έγινε πιο ξεκάθαρο όταν αρχίσαμε να μιλάμε και ξεκαθαρίσαμε την κατάσταση. Ακουσα υπέροχα πράγματα από εκείνον και το έκανε εύκολο για μένα».
Στην αξιοσημείωτη πορεία του στα ευρωπαϊκά παρκέ, πέρασε από Ισπανία (Εστουδιάντες), Ισραήλ (Ασχοντ, Μακάμπι Τελ Αβίβ), Ιταλία (Μιλάνο), Σερβία (Παρτιζάν) και Τουρκία, όπου με τη Φενερμπαχτσέ κατέκτησε το 2017 την Ευρωλίγκα και ήταν πρώτος σκόρερ του τουρκικού πρωταθλήματος. Κοινός παρονομαστής σε Παρτιζάν και «Φενέρ» ήταν ο κόουτς Ζέλικο Ομπράντοβιτς και ο Νάναλι είπε στο ίδιο podcast ότι «στην αρχή δεν είχα ιδέα ποιος ήταν. Δεν είχα ιδέα για την ιστορία του κόουτς, αλλά την έμαθα γρήγορα. Στο Βελιγράδι ήταν πιο “μαλακός” και του το είπα. Του έλεγα “είσαι πολύ πιο χαλαρός εδώ”. Νομίζω ότι οι εποχές έχουν αλλάξει. Μου είπε “το ξέρω”. Ηταν σίγουρα πιο ελαστικός στην Παρτίζαν».
Ο Νάναλι, ο οποίος μετρά μ.ό. 13,1 π. – 3,1 ασ. στο φετινό BCL, δοκίμασε να βρει τις ευκαιρίες του στο ΝΒΑ, παίζοντας και στην G-League και στη «μεγάλη» Λίγκα με Ατλάντα, Φιλαδέλφεια, Χιούστον, Νέα Ορλεάνη και Μινεσότα, με μ.ό. 2,6 π. σε 8,5΄ και 37 αγώνες. Οταν το 2018 υπέγραψε στους Γουλβς, μετά τη διετία στη «Φενέρ», ο Αμερικανός επισήμανε τη σημασία των μαθημάτων του «Ζοτς», κάτι το οποίο λέει και φέτος για τον Σάκοτα. Ο ατζέντης του, Μπιλ Νεφ, είχε αποκαλέσει τον Ομπράντοβιτς «Μπόμπι Νάιτ της Ευρώπης», για το «εκρηκτικό» ταμπεραμέντο του, όπως του θρυλικού κόουτς του NCAA.
Ο Νάναλι συνάντησε στη Μινεσότα τον απαιτητικό και «φασαριόζο» κόουτς Τομ Θίμποντο, πρώην προπονητή των Μπουλς και μετέπειτα των Νικς, και είχε αποκαλύψει στην ιστοσελίδα The Athletic ότι ο «Ζοτς» είχε «ξεπεράσει ένα ή δύο όρια στα δύο χρόνια στη Φενερμπαχτσέ. Υπάρχουν διαφορετικοί τρόποι να αντιμετωπίσεις τα πράγματα. Δεν ανησύχησα τότε, δεν ανησυχώ και τώρα».
Η οικογένεια έδειξε τον δρόμο στον Μπράουν
Το πόσο έντονα το παρελθόν του Γκρεγκ Μπράουν του 3ου επηρεάζει το μέλλον του αποτελούσε ένδειξη ότι ίντριγκα θα έλειπε από τη μεγάλη απόφαση του 2020. Ο μικρός δεν ακολουθούσε πάντα προβλέψιμη πορεία, όμως ό,τι έκανε θα ήταν και δικό του και κάτι σαν νέο οικογενειακό «κειμήλιο». Ηταν Απρίλιος του 2020, με τον τότε 18χρονο φόργουορντ/σέντερ της ΑΕΚ να είναι στην πρώτη 10άδα των κορυφαίων παικτών στις ΗΠΑ, σε επίπεδο γυμνασίων. Ο Γκρεγκ είχε βαρεθεί τις επισκέψεις προπονητών και σκάουτ κολεγίων, όμως είχε περιορίσει τη λίστα προτιμήσεων για το NCAA σε Ομπερν, Κεντάκι, Μέμφις, Μίσιγκαν και Τέξας.
Ανακοίνωσε την επιλογή του σε live μετάδοση στον λογαριασμό του στο Instagram και, τελικά, η απόφαση λίγους εξέπληξε. Ο Μπράουν γεννήθηκε την 1η Σεπτεμβρίου 2001 στο Ντάλας, ωστόσο σε ηλικία δέκα ετών μετακόμισε με τον πατέρα του στο γειτονικό Οστιν. Η πολιτεία έχει «σημαδέψει» την πορεία του και όταν διάλεξε τους «Longhorns» του Τέξας, ακολούθησε ένα συμβολικό οικογενειακό μονοπάτι. Ο παππούς του, Γκρεγκ Μπράουν ο 1ος, είχε παίξει κολεγιακό αμερικανικό φούτμπολ στο Πανεπιστήμιο Γκράμπλινγκ Στέιτ στη Λουιζιάνα και διετέλεσε και βοηθός προπονητή στο Τέξας. Ο πατέρας του, Γκρεγκ Μπράουν ο 2ος, ήταν safety στους «Longhorns» του Τέξας και πέρασε λίγο από τους Ντένβερ Μπρόνκος του NFL και η επιλογή κολεγίου έγινε ευκολότερη για τον μικρό. Ωστόσο, το άθλημα το «κληρονόμησε» από τον θείο του, Ρόντερικ Αντερσον, ο οποίος επίσης φόρεσε τη φανέλα του Πανεπιστήμιου Τέξας, πριν αγωνιστεί στις μικρότερες λίγκες των ΗΠΑ και περάσει και σχεδόν τέσσερις σεζόν σε Σουηδία, Τσεχία και Βοσνία.
Η καταγωγή, η οικογένεια και το ίδιο το Τέξας είχαν «γεννήσει» εύλογα και το όνειρο των Ντάλας Μάβερικς στο ΝΒΑ και ο παίκτης της ΑΕΚ το πραγματοποίησε το 2023-24, παίζοντας σε έξι ματς για τους τότε φιναλίστ Μαβς (ήττα στους Τελικούς από τους Σέλτικς). Καλύτερη χρονιά του ήταν η ρούκι σεζόν του το 2021-22 (μετά την επιλογή του στο Νο 43 του ντραφτ) στο Πόρτλαντ, με μ.ό. 4,7 π. -2,8 ριμπ. σε 48 ματς και 13,3΄. Πέρασε για λίγο από την G-League με Οντάριο Κλίπερς και Τέξας Λέτζεντς και από το 2024 άφησε την Αμερική. Αρχικά για το Μεξικό και στη συνέχεια για το Κάλγκαρι του Καναδά, πριν υπογράψει τον περασμένο Νοέμβριο στην ΑΕΚ, με την οποία στα μέσα Μαρτίου εξαργύρωσε την καλή πρώτη ευρωπαϊκή παρουσία του με επέκταση συμβολαίου έως το 2027.
View this post on Instagram
