Μοιάζει λίγο οξύμωρο, αλλά είναι γεγονός πως η χώρα που θέλει να είναι πρώτη σε όλα έχει βάλει σε δεύτερη μοίρα το πιο προβεβλημένο άθλημα στον υπόλοιπο κόσμο. Ποδόσφαιρο και ΗΠΑ ή μάλλον «σόκερ» και ΗΠΑ δεν χωρούσαν πάντα στην ίδια πρόταση, αφού το παιχνίδι με την μπάλα και τους 22 αθλητές σπάνια συγκινούσε τους Αμερικανούς.
Οι ΗΠΑ κατά καιρούς έχουν προσπαθήσει να προσθέσουν στο DNA των πολιτών τους και το σόκερ. Η εικόνα του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα να συνομιλεί τηλεφωνικώς με τους Τιμ Χάουαρντ και Κλιντ Ντέμπσι στο Μουντιάλ της Βραζιλίας, αλλά και αυτής των χιλιάδων Αμερικανών που πανηγύρισαν σε δρόμους και πλατείες την πρόκριση στους «16» του Μουντιάλ, έρχονται, πλέον, να δέσουν αρμονικά με τα γεμάτα γήπεδα του πρωταθλήματος MLS (Major League Soccer) και την αυξανόμενη εισροή παικτών στα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.
Η πρώτη μεγάλη προσπάθεια ποδοσφαιροποίησης των ΗΠΑ ήρθε το 1968 με τη δημιουργία της North American Soccer League (NASL). Οι Πελέ, Κρόιφ, Μπεκενμπάουερ, Μπεστ, Μουρ, Μίλερ και μια πλειάδα άλλων αστέρων, στη «δύση» της καριέρας τους, πάτησαν τα γήπεδα των ΗΠΑ και μαζί τους πάτησαν στο γήπεδο και χιλιάδες Αμερικανοί. Βέβαια, το ποδόσφαιρο δεν ήταν παντελώς άγνωστο, αφού η εθνική των ΗΠΑ είχε σημειώσει επιτυχίες όπως η τρίτη θέση στο πρώτο Π.Κ. το 1930 στην Ουρουγουάη.
Η εξέλιξη του ποδοσφαίρου στην Αμερική δεν είχε την επιθυμητή κατάληξη, αφού στα τέλη της δεκαετίας του ’70 η οικονομική ύφεση στη χώρα άφησε μεγάλα οικονομικά κενά, με αποτέλεσμα οι ιδιοκτήτες των ομάδων να αποχωρούν με ταχύτατα βήματα από τη λίγκα. Τελευταίο σωσίβιο της NASL ήταν η προσπάθεια ανάληψης του Μουντιάλ του 1986, η οποία όμως έπεσε στο κενό, αφού η FIFA προτίμησε να εμπιστευθεί το Μεξικό. Το 1982 οι ομάδες από 21 είχαν μειωθεί σε 14 και το 1985 μόλις δύο ήταν πρόθυμες να λάβουν μέρος στο πρωτάθλημα! Το λουκέτο μπήκε άμεσα και το σόκερ συρρικνώθηκε, αφού πολλές ομάδες μεταφέρθηκαν στο MISL (Major Indoor Soccer League).
Για μερικά χρόνια τα ίχνη του ποδοσφαίρου χάθηκαν στις 50 Πολιτείες της Αμερικής και προτού εξαφανιστούν τελείως από τις συνειδήσεις των φιλάθλων, έγινε η δεύτερη προσπάθεια. Ο πολιορκητικός κριός ήταν ξανά ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, μόνο που αυτή τη φορά, η προσπάθεια ανάληψης της διοργάνωσης ήταν πιο οργανωμένη. Το Μουντιάλ μεταφέρθηκε στις ΗΠΑ το 1994 και το νέο πρωτάθλημα, το MLS, δημιουργήθηκε για να σπείρει τους καρπούς της παγκόσμιας γιορτής του άγνωστου ποδοσφαίρου. Μεταξύ μύθου και πραγματικότητας «ακροβατούν» ιστορίες φιλάθλων να πανηγυρίζουν όταν η μπάλα περνούσε πάνω από τα δοκάρια της εστίας του τερματοφύλακα, νομίζοντας ότι υπάρχει γκολ, όπως ισχύει στο αμερικανικό ποδόσφαιρο, δηλαδή μία παραλλαγή του ράγκμπι.
Το MLS ακολούθησε την επιτυχημένη πολιτική των μεταγραφών σπουδαίων ονομάτων, αλλά δεν παραμέλησε την εσωτερική παραγωγή. Πλάι στους Στόιτσκοφ, Ματέους, Μπέκαμ, Ανρί, Νέστα, αναπτύχθηκαν και αναπτύσσονται ποδοσφαιριστές όπως οι Κόμπι Τζόουνς, Λάντον Ντόνοβαν, Τιμ Χάουαρντ, Τζούλιαν Γκριν. Σημαντικότατο ρόλο έπαιξε και η δημιουργία γηπέδων αποκλειστικά για σόκερ, αφού παλαιότερα οι αγώνες γίνονταν συνήθως σε δανεικά στάδια του μπέιζμπολ και του ράγκμπι. Ενα ακόμη βήμα ήρθε και από τους μετρ του μάρκετινγκ Αμερικανούς. Ξαφνικά, το ποδόσφαιρο άρχισε να «παίζει» στο Χόλιγουντ, με την ασπρόμαυρη μπάλα να αντικαθιστά σε πολλές ταινίες την πορτοκαλιά μπάλα του μπάσκετ, ακόμη και το ρόπαλο και το γάντι του μπέιζμπολ.
Οι Αμερικανοί, εκμεταλλευόμενοι την οργάνωσή τους και χωρίς να ντραπούν να χρησιμοποιήσουν την ευρωπαϊκή τεχνογνωσία, έφθασαν στους προημιτελικούς του Π.Κ. το 2002 και έβαλαν τις μηχανές στο φουλ. Επένδυσαν ακόμη περισσότερο στην εγχώρια παραγωγή και έχουν αναθέσει την πρόοδό τους στον Γιούργκεν Κλίνσμαν. Ο Γερμανός τεχνικός μαζί με το επιτελείο του έχει απλώσει τα δίχτυα του ποδοσφαίρου σε κάθε άκρη των ΗΠΑ, προσπαθώντας να πείσει τους Αμερικανούς πως ανάμεσα στο ράγκμπι, το μπέιζμπολ, το μπάσκετ και το χόκεϊ υπάρχει χώρος και για ένα ακόμη ομαδικό άθλημα.
Στους αγώνες του MLS, πλέον, προσέρχονται περίπου 20.000 θεατές ανά αγώνα, η εθνική των ΗΠΑ δίνει από το 1990 και έπειτα ανελλιπώς το «παρών» στα Παγκόσμια Κύπελλα και όλα δείχνουν πως το μόνο που απομένει είναι να γίνει το ποδόσφαιρο μέρος της καθημερινότητας των πολιτών. Γιατί ακόμη και έπειτα από τόσες προσπάθειες, πολλοί Αμερικανοί μετά τον αποκλεισμό από το Βέλγιο στους «16» του Μουντιάλ έμειναν με την απορία: «Πώς γίνεται να χάσαμε, αφού όλοι μιλούν με τα καλύτερα λόγια για εμάς;».
