Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 έμοιαζε σχεδόν να ανήκει στον Τζιάνι Ινφαντίνο. Ο πρόεδρος της FIFA ήταν απόλυτα ικανοποιημένος το βράδυ του τελικού, βλέποντας το όραμά του να έχει φτάσει στο φινάλε του με επιτυχία, όπως τουλάχιστον την είχε προσδιορίσει ο ίδιος πριν από την πρώτη σέντρα. Τρεις διοργανώτριες χώρες, 104 αγώνες, γεμάτα γήπεδα παρά τις εξωφρενικές τιμές των εισιτηρίων, 16 επιπλέον εθνικές ομάδες που ανέβασαν τον συνολικό αριθμό των συμμετεχουσών στις 48 και προβλεπόμενα έσοδα άνω των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Eτσι, όταν ο Ινφαντίνο, φορώντας κοστούμι συνδυασμένο με λευκά αθλητικά παπούτσια, και ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, παρέδωσαν το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου στον αρχηγό της Ισπανίας, Ρόδρι, στον αγωνιστικό χώρο του MetLife Stadium στο Νιου Τζέρσεϊ το βράδυ της Κυριακής, θα έπρεπε να ήταν η στιγμή της απόλυτης δικαίωσής του.
Ενιωθε ότι εδραίωνε ακόμη περισσότερο τη σχεδόν απρόσβλητη θέση του, στην προεδρία της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας, όσο κι αν οι μέθοδοί του προκαλούν δυσφορία σε αρκετούς.
Ο πρόεδρος της FIFA κατάφερε να ξεπεράσει την κριτική για το γεγονός ότι παρακολουθούσε δύο αγώνες την ημέρα στη διοργάνωση, μετακινούμενος με ιδιωτικό αεροσκάφος. Επιπλέον, οι διαμαρτυρίες για την πιο αμφιλεγόμενη καινοτομία του τουρνουά, όπως οι διακοπές ενυδάτωσης στη μέση κάθε ημιχρόνου σε όλους τους αγώνες, ακόμη και σε εκείνους που διεξάγονταν σε κλειστά στάδια, καθώς και την έντονη εμπορευματοποίησή τους, ήταν σχετικά ήπιες.
Κατάφερε επίσης να ξεπεράσει και την κρίση με το τηλεφώνημα του Τραμπ για την κόκκινη κάρτα του Φολαρίν Μπάλογκαν, η οποία αρχικά τον άφηνε εκτός της αναμέτρησης της φάσης των «16» των ΗΠΑ απέναντι στο Βέλγιο, αν και εδώ έπαιξε ρόλο και η εμφατική νίκη των Βέλγων και η εύκολη πρόκριση στην 8άδα.
Το βράδυ του περασμένου Σαββάτου, σε εκδήλωση της FIFA που πραγματοποιήθηκε λίγα χιλιόμετρα μακριά από το γήπεδο του τελικού, στον Trump Tower της Νέας Υόρκης, ένα κτίριο όπου η FIFA νοικιάζει γραφεία από τον εν ενεργεία πρόεδρο των ΗΠΑ, ο Τραμπ ευχαρίστησε τον Ινφαντίνο για «άλλη μία σπουδαία απόφαση».
«Πρόκειται για το μεγαλύτερο ανθρώπινο, κοινωνικό και πολιτιστικό γεγονός που έχει γνωρίσει ποτέ η ανθρωπότητα», πρόσθεσε ο Ινφαντίνο. «Γι’ αυτό σας ευχαριστώ. Μία χώρα θα αναδειχθεί παγκόσμια πρωταθλήτρια, όμως ο κόσμος έχει ήδη νικήσει. Η Αμερική έχει νικήσει, η FIFA έχει νικήσει».
Το στίγμα Αρτάν
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του Ινφαντίνο ξεκίνησε από την Πόλη του Μεξικού, όπου απευθύνθηκε στα μέσα ενημέρωσης όλου του κόσμου πριν από τον εναρκτήριο αγώνα μεταξύ Μεξικού και Νότιας Αφρικής στο Στάδιο Αζτέκα. Εκεί δέχθηκε έντονη κριτική για την απάντησή του σε ερώτηση σχετικά με το αν είχε ήδη χάσει τον έλεγχο της διοργάνωσης, μετά την άρνηση εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες προς τον Ομάρ Αρτάν, Σομαλό διαιτητή που επρόκειτο να διευθύνει αγώνες του τουρνουά.
Εκτοτε, και σύμφωνα με στοιχεία ιστοσελίδας που δημιουργήθηκε για να παρακολουθεί τη δράση του Ινφαντίνο καθ’ όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης, ο πρόεδρος της FIFA ταξίδεψε περισσότερα από 100.000 χιλιόμετρα με ιδιωτικό αεροσκάφος που του παρείχε η Qatar Airways, χορηγός της ομοσπονδίας, στην προσπάθειά του να παρακολουθεί δύο αγώνες κάθε ημέρα. Πηγές της FIFA ανέφεραν ότι ο Ινφαντίνο παρακολουθούσε τους αγώνες στους οποίους δεν μπορούσε να βρίσκεται αυτοπροσώπως -κυρίως όταν ταξίδευε- είτε από το πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου με τον προσωπικό του οδηγό είτε μέσα στο ιδιωτικό αεροσκάφος.
Πριν από τους ημιτελικούς, ο Ινφαντίνο ταξίδεψε επίσης στην Ντόχα του Κατάρ για να παραστεί στην κηδεία του σεΐχη Χαμάντ μπιν Χαλίφα αλ Θάνι, πρώην εμίρη του Κατάρ, γεγονός που γνωστοποίησε με σχετική ανάρτηση στον λογαριασμό του στο Instagram.
Ηταν επίσης εύκολο να καταλάβει κάποιος πότε ο Τζιάνι Ινφαντίνο βρισκόταν σε αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, καθώς η Host Broadcast Service (HBS), η εταιρεία παραγωγής της διοργάνωσης, στην οποία η FIFA κατέχει το 49%, πρόβαλλε συνεχώς πλάνα του κατά τη διάρκεια του 90λεπτου. Μάλιστα, συμφωνία μεταξύ της FIFA και της HBS προέβλεπε ότι σε κάθε ημίχρονο ενός αγώνα πρέπει να υπάρχει ένα «πλάνο επισήμων» (dignitary shot), ώστε να προβάλλονται οι υψηλότερα ιστάμενοι αξιωματούχοι που βρίσκονται στο γήπεδο.
Η κριτική
Ωστόσο, εκτός γηπέδων, ο Τζιάνι Ινφαντίνο δέχτηκε αρκετά πυρά. Είτε πρόκειται για την κριτική που του άσκησε ο αρχηγός του Ιράν, Μεχντί Ταρεμί, σχετικά με τα πολυάριθμα προβλήματα που αντιμετώπισε η ομάδα του κατά τη διάρκεια του τουρνουά, είτε για την UEFA, την ευρωπαϊκή συνομοσπονδία ποδοσφαίρου, η οποία υποστήριξε ότι η FIFA «ξεπέρασε μια κόκκινη γραμμή» με την υπόθεση Μπάλογκαν.
Η ίδια πηγή από τη FIFA ανέφερε ότι ο Ινφαντίνο «έχει να αντιμετωπίσει πολύ θόρυβο» από ανθρώπους του ποδοσφαίρου «που έχουν ίδια συμφέροντα και επιδιώκουν να τον υπονομεύσουν προς όφελος των δικών τους επιδιώξεων», επιμένοντας πως εκείνος «επικεντρώνεται πάντοτε στο ευρύτερο καλό».
Αξίζει να θυμηθεί κάποιος ότι, στην κλήρωση της φάσης των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου, που πραγματοποιήθηκε στην Ουάσιγκτον τον Δεκέμβριο, ο Ινφαντίνο απένειμε στον Τραμπ το νεοσύστατο Βραβείο Ειρήνης της FIFA (FIFA Peace Prize). Λίγο αργότερα, όμως, ο πρόεδρος των ΗΠΑ ενέκρινε μια σειρά στρατιωτικών επεμβάσεων των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων, μεταξύ άλλων στη Βενεζουέλα, καθώς και το Ιράν.
Κάποιοι ενδέχεται επίσης να αμφισβητήσουν κατά πόσο οι εξωφρενικές τιμές των εισιτηρίων αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου υπηρετούν πράγματι το «ευρύτερο καλό», ακόμη κι αν η FIFA υποστηρίζει ότι, ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός, επανεπενδύει τα έσοδα αυτά στο ίδιο το ποδόσφαιρο.
Λίγο πριν από τη σέντρα του τελικού της Κυριακής ανάμεσα στην Ισπανία και την Αργεντινή, ο Ινφαντίνο, μέσω ανάρτησης στο Instagram Story του, παρέπεμψε τα εκατομμύρια των ακολούθων του σε ιστοσελίδα όπου, έναντι 12.000 δολαρίων, μπορούσαν να αγοράσουν το «πρώτο Champions Ring στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου».
«Κρύφτηκε»
Σε αντίθεση με ό,τι είχε συμβεί στη Ρωσία το 2018 και στο Κατάρ το 2022, ο Ινφαντίνο δεν παραχώρησε συνέντευξη Τύπου πριν από τον τελικό για να κάνει τον απολογισμό της διοργάνωσης. Ούτε εμφανίστηκε στην εκδήλωση για τα μέσα ενημέρωσης μαζί με τον Ρίο Φέρντιναντ, τον πρώην αμυντικό της εθνικής Αγγλίας, στο Fanatics Fest της Νέας Υόρκης την Παρασκευή.
Η παρουσία του ήταν κανονικά προγραμματισμένη στο επίσημο πρόγραμμα των διοργανωτών της εκδήλωσης, όμως μέχρι το πρωί της Παρασκευής το όνομά του είχε αφαιρεθεί.
Σε άρθρο για το Fanatics Fest που δημοσιεύτηκε στην ιστοσελίδα της FIFA, η ομοσπονδία χαρακτήρισε τον Ινφαντίνο «θρύλο του ποδοσφαίρου» (football icon), συμπεριλαμβάνοντάς τον σε μια λίστα κορυφαίων προσωπικοτήτων του αθλητισμού δίπλα στους Ντέιβιντ Μπέκαμ, Κακά, Αντουάν Γκριεζμάν και Ρομπέρτο Κάρλος.
Παρότι οι υποθέσεις του διαιτητή Ομάρ Αρτάν, τα προβλήματα που αντιμετώπισε το Ιράν και η αναστολή της τιμωρίας του Μπάλογκαν μονοπώλησαν σε μεγάλο βαθμό τη δημόσια συζήτηση, το ποδοσφαιρικό θέαμα που παρακολουθήσαμε τις τελευταίες έξι εβδομάδες ήταν αρκετά καλό. Και αυτό είναι το στοιχείο πάνω στο οποίο θα στηριχθεί η FIFA, μαζί με την εμπορική επιτυχία της διοργάνωσης.
Η επέκταση
Ο Ινφαντίνο έχει ήδη αρχίσει να συζητά το ενδεχόμενο νέας επέκτασης του Παγκοσμίου Κυπέλλου για την επόμενη διοργάνωση, το 2030, αυτή τη φορά με 64 εθνικές ομάδες, και μπορεί πλέον να επικαλείται την επιτυχία αυτής με τις 48 συμμετέχουσες χώρες ως απόδειξη ότι το σχέδιο θα μπορούσε να λειτουργήσει.
Εχει επίσης ανακοινώσει την πρόθεσή του να θέσει εκ νέου υποψηφιότητα για μία ακόμη θητεία, η οποία, σύμφωνα με το καταστατικό της FIFA, θα είναι και η τελευταία που δικαιούται να υπηρετήσει ως πρόεδρος της παγκόσμιας ομοσπονδίας. Ακόμη κι αν εμφανιστεί αντίπαλος υποψήφιος, ο Ινφαντίνο διαθέτει ήδη ευρεία και ισχυρή υποστήριξη από τις περισσότερες από 200 εθνικές ομοσπονδίες-μέλη της FIFA σε ολόκληρο τον κόσμο. Τα έσοδα εισρέουν με ταχύτερους και μεγαλύτερους ρυθμούς από ποτέ και, καθώς αποχωρεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ακόμη και μετά το εξαιρετικά επιβαρυντικό επεισόδιο με την υπόθεση Μπάλογκαν, αυτό παραμένει τελικά το σημαντικότερο κριτήριο για τις ομοσπονδίες-μέλη όταν καλούνται να τον στηρίξουν.
Και για τον ίδιο τον «King Gianni» (όπως είναι το παρατσούκλι του), που απέδειξε για ακόμη μία φορά ότι μπορεί να απορροφά και να ξεπερνά ακόμη και την πιο σφοδρή κριτική, αυτό πιθανότατα έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία για παραμείνει στο τιμόνι της FIFA.
