Το Βέλγιο έδωσε την ποδοσφαιρική του απάντηση στο σκάνδαλο με την τιμωρία του Μπάλογκαν, συντρίβοντας με 4-1 τις Ηνωμένες Πολιτείες, για να δημιουργήσει έναν πολύ ενδιαφέροντα ευρωπαϊκό προημιτελικό με την Ισπανία, που ξεπέρασε –με δυσκολία– και το εμπόδιο της Πορτογαλίας.
Ηταν ακριβώς πριν από 40 χρόνια, στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986 στο Μεξικό, όταν η εντυπωσιακή Σοβιετική Ενωση (με κορμό την πυρηνοκίνητη Ντινάμο Κιέβου) είχε σαρώσει μέχρι τα προημιτελικά και έκανε τον δυτικό κόσμο να συνασπιστεί πίσω από το Βέλγιο. Η φουρνιά εκείνη του Βελγίου, με Κέλεμανς, Σίφο, Πφαφ κ.ά., κατάφερε και έβαλε τέσσερα γκολ στους Σοβιετικούς, νίκησε 4-3 και τους απέκλεισε.
Η τύχη το έφερε έτσι, και η σημερινή εθνική Βελγίου πέτυχε να συναθροίσει την υποστήριξη μιας σιωπηρής παγκόσμιας ποδοσφαιρικής συμμαχίας όσων αντέδρασαν στην απροκάλυπτη παρέμβαση του Ντόναλντ Τραμπ υπέρ της συμμετοχής του τιμωρημένου Μπάλογκαν και στην αναπάντεχη αποδοχή της από τη FIFA. Και πέτυχε ξανά τέσσερα γκολ.
Οι Βέλγοι έκαναν στο Σιατλ το καλύτερό τους ματς στη διοργάνωση και με πρωταγωνιστή τον Ντε Κέτελαρε συνέτριψαν τους οικοδεσπότες πετώντας τους εκτός της διοργάνωσης.
Ο 25χρονος επιθετικός της Αταλάντα σκόραρε στο 9΄ και στο 33΄ με κεφαλιά, με τρόπο πανομοιότυπο (κατόπιν σέντρας από τα αριστερά), ακυρώνοντας ουσιαστικά την προσωρινή ισοφάριση του Τίλμαν στο 31΄.
Στο β’ ημίχρονο οι Βέλγοι ταλαιπώρησαν κι άλλο τη σχετικά άπειρη άμυνα των Αμερικανών και ανέβασαν τον δείκτη του σκορ εκμεταλλευόμενοι τα αμερικανικά λάθη, πρώτα με τον Φανάκεν στο 57΄ και μετά με τον Λουκάκου στις καθυστερήσεις (90+3΄).
Σημειώνεται πως ο Μπάλογκαν (που δεν φταίει φυσικά για ό,τι έχει γίνει, όπως τόνισε και ο τεχνικός του Βελγίου, Ρούντι Γκαρσιά) έπαιξε βασικός έως το 90+2΄, όταν και αντικαταστάθηκε.
Ωστόσο το Βέλγιο χάνει τον Αμαντού Ονανά για το ματς με την Ισπανία την Παρασκευή, αφού ο διεθνής μέσος τραυματίστηκε σοβαρά.
Νωρίτερα, στο Αρλινγκτον, ο άνθρωπος που χάρισε με το γκολ του την πρόκριση της Ισπανίας στον δραματικό προημιτελικό του Euro 2024 με τη Γερμανία, ο Μίκελ Μερίνο, έφερε τη Ρόχα και στην οκτάδα του Μουντιάλ, σκοράροντας στις καθυστερήσεις για το 1-0 επί της Πορτογαλίας.
Το «κύκνειο άσμα» του Κριστιάνο Ρονάλντο στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήρθε χωρίς γκολ και με μέτρια εμφάνιση για τα δεδομένα του, αλλά η Πορτογαλία πίεσε την Ισπανία στο όριο σε ένα ματς που το μοναδικό που έλειπε στο 90λεπτο ήταν το γκολ.
Αυτό όμως ήρθε στα πρώτα δευτερόλεπτα των καθυστερήσεων, όταν μια εξαιρετική ομαδική προσπάθεια των Ισπανών με την μπάλα κάτω, και πάλι χωρίς ανάμειξη του –για ακόμη έναν αγώνα– ατομιστή Λαμίν Γιαμάλ, κατέληξε σε ασίστ του Φεράν Τόρες με κάθετη πάσα στον Μερίνο, που βγήκε μόνος του με τον τερματοφύλακα και πλάσαρε άψογα.
Εκτός από το τελευταίο ματς του Ρονάλντο σε Μουντιάλ, αυτό ήταν και το τελευταίο του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ στον πορτογαλικό πάγκο, αφού ο ίδιος ανακοίνωσε την αποχώρησή του μετά τον αγώνα.
Η φάση των «16» ολοκληρώνεται απόψε με τις αναμετρήσεις της Αργεντινής με την Αίγυπτο στις 7 μ.μ. και της Ελβετίας με την Κολομβία στις 11 μ.μ.
