Λίγες ημέρες πριν, ο Μάρκους Ράσφορντ έβαζε το κερασάκι στην τούρτα στη μεγάλη νίκη της Αγγλίας επί της Κροατίας, στο πρώτο παιχνίδι των «τριών λιονταριών» στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αφού κάθισε η σκόνη από τους πανηγυρισμούς των Αγγλων, δεν ήταν λίγοι εκείνοι που αναρωτήθηκαν: αλήθεια πού θα παίζει την επόμενη χρονιά;
Τον περασμένο Ιούλιο, ο Αγγλος άσος επιβιβαζόταν σε ένα αεροπλάνο με προορισμό τη Βαρκελώνη, αποχωρώντας ως ο πρώτος από τη λεγόμενη «ομάδα των ανεπιθύμητων» της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Εκείνη την ώρα φαινόταν ότι η πιθανότητα να αγωνιστεί για τον σύλλογο που αγαπούσε από μικρό παιδί έμοιαζε μακρινή. Σχεδόν έναν χρόνο μετά, ίσως εκείνο το «αντίο» να ήταν απλώς ένα «θα τα ξαναπούμε». Η Μπαρτσελόνα δίστασε να ενεργοποιήσει την οψιόν των 30 εκατομμυρίων ευρώ για την οριστική απόκτησή του 28χρονου Αγγλου, παρά το γεγονός ότι ο παίκτης από την πλευρά του «τήρησε» το δικό του μέρος της συμφωνίας, πετυχαίνοντας 14 γκολ και μοιράζοντας 11 ασίστ σε 49 συμμετοχές, βοηθώντας την Μπάρτσα να διατηρήσει τον ισπανικό τίτλο.
Μετά τη λήξη της διορίας για την οψιόν αγοράς τα μεσάνυχτα της Δευτέρας, ο Ράσφορντ αναμένεται πλέον να επιστρέψει στη Γιουνάιτεντ για την προετοιμασία, όταν ολοκληρωθεί η πορεία της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, χωρίς όμως ακόμα να έχει ξεκαθαρίσει το τοπίο για το αν είναι επιθυμητός ή όχι στο «Ολντ Τράφορντ». Βέβαια, παρά το ενδιαφέρον από ομάδες της Premier League αλλά και από την Ευρώπη, αυτή τη στιγμή το ενδεχόμενο ο Ράσφορντ να παραμείνει στη Γιουνάιτεντ την επόμενη σεζόν έχει σημαντικές πιθανότητες, αν και έμοιαζε σχεδόν αδύνατο πριν από κάποιους μήνες. Οι σχέσεις του παίκτη με τον αντικαταστάτη του Αμορίμ, Μάικλ Κάρικ, είναι αναμενόμενα καλύτερες. Οι δυο τους υπήρξαν συμπαίκτες στο «Ολντ Τράφορντ» για τρεις σεζόν, με τον Κάρικ στη συνέχεια να μετακινείται στο τεχνικό επιτελείο και να συνεργάζεται με τον Ράσφορντ για ακόμη τριάμισι χρόνια.
Ο τεχνικός της Γιουνάιτεντ απέφυγε να δεσμευτεί ξεκάθαρα για την επανένταξη του Ράσφορντ όταν ρωτήθηκε για το ενδεχόμενο επιστροφής του τον Απρίλιο, όμως άφησε ελαφρώς ανοιχτή την πόρτα. «Υπάρχουν αποφάσεις που πρέπει να παρθούν στην πορεία για ορισμένα πράγματα και προφανώς ο Μάρκους βρίσκεται σε αυτή την κατάσταση. Αλλά αυτή τη στιγμή τίποτα δεν έχει αποφασιστεί», είχε πει. «Από τη δική μου πλευρά, όποιος βρίσκεται εδώ, θέλω να δουλέψω μαζί του, να βγάλω το καλύτερο από αυτόν και να τον βοηθήσω να βελτιωθεί».
Η ρήτρα των 40 εκατ. λιρών
Στην Ισπανία, υπάρχουν αναφορές ότι η Μπαρτσελόνα ίσως να επιστρέψει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων αργότερα μέσα στο καλοκαίρι και η τωρινή απόφασή της είναι περισσότερο μέτρο πίεσης για να ρίξει τις απαιτήσεις της η Γιουνάιτεντ. Βέβαια εδώ το πράγμα περιπλέκει, καθώς από τη στιγμή που η διορία για την οψιόν εξέπνευσε, τώρα ισχύει η ρήτρα εξαγοράς που υπάρχει στο συμβόλαιό του με τον σύλλογο του Μάντσεστερ, η οποία είναι μεγαλύτερη, καθώς αγγίζει τα 40 εκατ. λίρες. Και δεν αφορά μόνο την Μπάρτσα, αλλά οποιαδήποτε ομάδα θελήσει να πάρει τον παίκτη. Από την πλευρά του Ράσφορντ, θα ήθελε να ολοκληρώσει στο «Ολντ Τράφορντ» τα δύο τελευταία χρόνια του συμβολαίου του αντί να μετακινηθεί σε άλλη αγγλική ή μη ομάδα. Αν ο παίκτης επιμείνει σε αυτή την επιθυμία και η Γιουνάιτεντ παραμείνει στις απαιτήσεις της, τις οποίες οι ενδιαφερόμενοι δεν είναι διατεθειμένοι να καλύψουν, τότε το ενδεχόμενο παραμονής του επιστρέφει στο προσκήνιο.
Η απομόνωση του Ράσφορντ στη Γιουνάιτεντ και στη συνέχεια η αποχώρησή του πέρυσι ξεκίνησαν από τον Αμορίμ, όμως η απόφαση δεν βασίστηκε αποκλειστικά στην άποψη του προπονητή. Hταν συνολική του συλλόγου, με σύμφωνη γνώμη σε διοικητικό επίπεδο, συμπεριλαμβανομένων του διευθύνοντος συμβούλου Ομαρ Μπεράντα και του τότε τεχνικού διευθυντή Τζέισον Γουίλκοξ, ο οποίος πλέον είναι διευθυντής ποδοσφαίρου. Ο Σερ Τζιμ Ράτκλιφ, μειοψηφικός ιδιοκτήτης της Γιουνάιτεντ, στήριξε επίσης αυτή τη θέση, όπως άφησε να εννοηθεί μιλώντας στις βρετανικές εφημερίδες The Times και The Telegraph, όταν ο Ράσφορντ βρισκόταν στον προηγούμενο εξάμηνο δανεισμό του στην Αστον Βίλα.
Ο Ράτκλιφ υποστήριξε ότι το να αποχωρήσει ήταν «κάτι καλό». «Είμαι πολύ χαρούμενος που τα πηγαίνει καλά», πρόσθεσε. «Είναι καλό να το βλέπεις, γιατί έχει τεράστιο ταλέντο, αλλά για οποιονδήποτε λόγο δεν λειτουργούσε στο Μάντσεστερ τις τελευταίες δύο σεζόν».
Αυτή η θέση επαναλήφθηκε ακόμη και μετά την απόλυση του Αμορίμ τον Ιανουάριο, όταν οι ενδείξεις από το «Καμπ Νου» έδειχναν ότι η Μπαρτσελόνα ήθελε να κρατήσει τον Ράσφορντ και μετά το τέλος του δανεισμού του αυτό το καλοκαίρι.
Παράλληλα, ο σχεδιασμός της Γιουνάιτεντ για την επόμενη σεζόν αφήνει, σε ορισμένα σενάρια, ελάχιστο χώρο για την επιστροφή του. Είτε δοθεί προτεραιότητα στον αριστερό εξτρέμ είτε στον αριστερό μπακ, καμία από τις δύο επιλογές δεν αφήνει πολύ χώρο για τον Ράσφορντ, που αμείβεται με 325.000 λίρες την εβδομάδα, γεγονός που τον καθιστά «ανεπιθύμητο» στα μάτια του Ράτκλιφ, ο οποίος έχει μειώσει σημαντικά τις δαπάνες της για μισθούς παικτών υπό τη μερική ιδιοκτησία του, κατά τους τελευταίους 16 μήνες. Η πλήρης επανένταξη ενός από τους πιο ακριβοπληρωμένους σταρ του συλλόγου, παρά το γεγονός ότι δεν έχει εξασφαλισμένη θέση ως βασικός, θα ερχόταν σε αντίθεση με αυτή τη φιλοσοφία.
Και με δύο πλήρεις σεζόν να απομένουν στο συμβόλαιο του Ράσφορντ, χωρίς μάλιστα την οψιόν μονοετούς επέκτασης που θα μπορούσε να ενεργοποιήσει η Γιουνάιτεντ το φετινό καλοκαίρι, αποτελεί πιθανότατα την τελευταία ευκαιρία της διοίκησης να αποκομίσει κάτι που να πλησιάζει την πραγματική αγοραστική αξία του, πριν εμφανιστεί η προοπτική να φύγει ως ελεύθερος.
Τα νούμερα ζαλίζουν
Αξίζει εδώ να σημειωθεί ότι με την επιστροφή της Γιουνάιτεντ στο Champions League την επόμενη σεζόν, δεν θα υπάρχει το «κούρεμα» κατά 25% που υπήρχε τα προηγούμενα χρόνια. Με αυτό το επίπεδο αποδοχών, ακόμη και χωρίς να υπολογίζονται πιθανά μπόνους, αν προστεθούν και οι εργοδοτικές ασφαλιστικές υποχρεώσεις της Γιουνάιτεντ, προκύπτει ένα εκτιμώμενο ετήσιο κόστος 19,4 εκατομμυρίων λιρών και συνολικά 38,9 εκατομμυρίων λιρών για τα δύο εναπομείναντα χρόνια του συμβολαίου του Ράσφορντ.
Eχοντας εξασφαλίσει ευρωπαϊκή συμμετοχή, η Γιουνάιτεντ υπόκειται ξανά στους κανονισμούς της UEFA για το κόστος του ρόστερ, όπου μόνο το 70% των σχετικών εσόδων μπορεί να δαπανάται για ποδοσφαιριστές. Με άλλα λόγια, χρειάζεται περίπου 26,3 εκατομμύρια λίρες επιπλέον έσοδα για να καλύψει τον αναφερόμενο ετήσιο μισθό του. Η απαλλαγή από αυτή την οικονομική υποχρέωση, όπως συνέβη με τις αποχωρήσεις των Κασεμίρο, Τζέιντον Σάντσο και Ράσμους Χόιλουντ αυτό το καλοκαίρι, θα δημιουργούσε σημαντικό οικονομικό όφελος.
Oσο κι αν όλοι αυτοί οι παράγοντες δείχνουν προς έναν πιθανό οριστικό χωρισμό των δύο πλευρών, κανένας από αυτούς δεν μπορεί να αναγκάσει τον Ράσφορντ να φύγει παρά τη θέλησή του, ούτε κάνει πιο πιθανό το ενδεχόμενο κάποια άλλη ομάδα να καλύψει τις απαιτήσεις της Γιουνάιτεντ.
Μάλιστα η δημόσια επιθυμία του συλλόγου να πουλήσει τον Ράσφορντ τους τελευταίους 12 μήνες έχει λειτουργήσει αντίστροφα, αφήνοντας στους ενδιαφερόμενους την εντύπωση ότι μπορούν να περιμένουν και να κινηθούν αργότερα, είτε όταν πλησιάζει η 1η Σεπτεμβρίου, η ημερομηνία λήξης της μεταγραφικής περιόδου, είτε όταν η Γιουνάιτεντ χρειαστεί να επιταχύνει τις δικές της κινήσεις. Και παρά την ύπαρξη της ρήτρας των 40 εκατομμυρίων λιρών, η τιμή στην οποία η Γιουνάιτεντ θα μπορούσε να είναι διατεθειμένη να συζητήσει έχει ήδη καθοριστεί από την οψιόν δανεισμού της Μπαρτσελόνα: 30 εκατομμύρια ευρώ (26 εκατομμύρια λίρες με την τρέχουσα ισοτιμία).
Ο τρίτος δρόμος
Αυτό δημιουργεί την πιθανότητα ενός τρίτου δρόμου: ούτε πλήρης απομάκρυνση, ούτε πλήρης επανένταξη, αλλά ο Ράσφορντ να περάσει μεγάλο μέρος του καλοκαιριού ξανά ως μέλος του ρόστερ της Γιουνάιτεντ, ίσως ακόμη και να αγωνιστεί ξανά υπό τον Κάρικ στις πρώτες εβδομάδες της σεζόν, αλλά να παραμένει υποψήφιος για αποχώρηση αν παρουσιαστεί η κατάλληλη συμφωνία.
Υπάρχει ένα προφανές παράλληλο παράδειγμα με τον Σάντσο, ο οποίος επανεντάχθηκε από την απομόνωση όταν επέστρεψε από τον δανεισμό του στην Ντόρτμουντ το καλοκαίρι του 2024, αγωνίστηκε μάλιστα με τη Γιουνάιτεντ στην προετοιμασία, συμπεριλαμβανομένου του Community Shield, για να εξασφαλίσει τελικά έναν νέο δανεισμό στην Τσέλσι στα τέλη Αυγούστου.
Το πρώτο μέλος της «ομάδας των ανεπιθύμητων» που έφυγε πέρυσι το καλοκαίρι θα επιστρέψει κάποια στιγμή τον επόμενο μήνα ως το μοναδικό από τα πέντε που εξακολουθεί να είναι παίκτης της Γιουνάιτεντ. Μέχρι τότε όμως θα είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο με την εθνική ομάδα. Και αν συνεχίσει να σκοράρει, όπως στην πρεμιέρα, ίσως στη Γιουνάιτεντ δουν ότι μπορούν να βασιστούν ξανά πάνω του και να γίνει το σημείο αναφοράς που ήταν πριν από την άφιξη του Αμορίμ.
