Ο Μάικλ Κάρικ άνοιξε τον περασμένο Ιανουάριο τον φάκελο που του έστειλε η διοίκηση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. «Είμαστε μια ομάδα (σχεδόν) διαλυμένη. Η αποστολή σου είναι να αναλάβεις προσωρινός προπονητής και να σώσεις οτιδήποτε αν σώζεται. Η διοίκηση δεν θα φέρει καμία ευθύνη στην περίπτωση που δεχτείς και αποτύχεις. Αυτό το μήνυμα θα αυτοκαταστραφεί…».
Ο 44χρονος τεχνικός είχε πάρει την απόφασή του πριν καν… καεί το μήνυμα, υπό τους ήχους που συνοδεύει εδώ και δεκαετίες την αρχή του Mission Impossible.
Αλλωστε πώς μπορούσε να πει όχι, όταν η αγαπημένη του ομάδα, την οποία είχε υπηρετήσει ως παίκτης για 12 χρόνια, τον καλούσε και πάλι;
Ο Κάρικ στην πορεία κέρδισε τα 10 από τα 15 παιχνίδια πρωταθλήματος ανεβάζοντας την ομάδα από την 7η θέση στην 3η, που δίνει και το εισιτήριο για τη League Phase του Champions League, από το οποίο η Μάντσεστερ απείχε από το 2023. Ουσιαστικά, η αποστολή του είχε πετύχει. Συμμάζεψε ένα σύνολο που έμοιαζε ασυμμάζευτο, μετά την απόλυση του Ρούμπεν Αμορίμ, επιτυχία που όπως φαίνεται τον προάγει από… υπηρεσιακό τεχνικό σε μόνιμο, καθώς σύμφωνα με δημοσιεύματα αυτή είναι η εισήγηση των ανθρώπων που ηγούνται του ποδοσφαιρικού τμήματος του συλλόγου προς τον Σερ Τζιμ Ράτκλιφ.
Μάλιστα η πρώτη επαφή των μάνατζερ του Κάρικ με τη διοίκηση έγινε στο προπονητικό κέντρο του συλλόγου στο Κάρινγκτον και αναμένεται άμεσα η τελική απόφαση. Αν οι επαφές των δύο πλευρών έχουν θετική έκβαση, ο Μάικλ Κάρικ γνωρίζει πολύ καλά ότι ξεκινά μια αποστολή πολύ πιο δύσκολη από την προηγούμενη, αφού τώρα δεν έχει κανένα δίχτυ ασφαλείας. Δεν θα είναι ο άνθρωπος που θα βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά, αλλά αυτός που θα φέρει κάθε ευθύνη αν τα πράγματα δεν πάνε καλά. Κάτι που βίωσε έντονα στο πετσί του στο πρόσφατο παρελθόν ακόμα ένα αγαπημένο παιδί του συλλόγου, ο Ολε Γκούναρ Σόλσκιερ. Για να τα καταφέρει πρέπει να κάνει κάποια συγκεκριμένα βήματα, προκειμένου να δημιουργήσει γύρω του ένα τείχος ασφαλείας, τόσο στο αγωνιστικό κομμάτι όσο και έξω από τις τέσσερις γραμμές του γηπέδου.
1. Ενίσχυση του προπονητικού επιτελείου
Η διοίκηση της Γιουνάιτεντ είναι ανοιχτή στο ενδεχόμενο να προσθέσει ακόμη έναν προπονητή στο επιτελείο του Κάρικ. Ισως ένας τομέας που χρειάζεται ενίσχυση είναι αυτός των στατικών φάσεων, όπου πλέον κρίνονται σε μεγάλο βαθμό τα παιχνίδια, όπως δείχνει και το φετινό παράδειγμα της Αρσεναλ. Αν και ο Κάρικ εμπιστεύεται τους συνεργάτες του –τον πολύπειρο Στιβ Χόλαντ, τον Τζόνι Εβανς, τον Τζόναθαν Γούντγκεϊτ και τον προπονητή τερματοφυλάκων Κρεγκ Μόσον–, δεν αποκλείεται κάποια επιπλέον προσθήκη.
2. Eγκριση των σωστών μεταγραφών
Ακόμη ένα «καυτό» καλοκαίρι περιμένει τη Γιουνάιτεντ σε ό,τι αφορά τις μεταγραφές. Το προηγούμενο ήταν θετικό, με τις αφίξεις των Ματέους Κούνια, Μπραϊάν Μπουμό, Μπένιαμιν Σέσκο, και Σένε Λάμενς. Oλοι άφησαν πολύ καλές εντυπώσεις στην πρώτη τους σεζόν και υπάρχει η ελπίδα ότι θα παρουσιαστούν ακόμη καλύτεροι στη δεύτερη χρονιά τους. Η Γιουνάιτεντ θέλει δύο νέους μέσους και πιθανότατα τρεις αν αποχωρήσει ο Μανουέλ Ουγκάρτε. Πρόκειται για κομβικές προσθήκες και χρειάζεται ιδιαίτερη προσοχή στην επιλογή τους. Η ομάδα επιθυμεί επίσης έναν αναπληρωματικό τερματοφύλακα πίσω από τον Λάμενς, έναν παίκτη για την αριστερή πλευρά, αλλά και έναν επιθετικό αν αποχωρήσει ο Τζόσουα Ζίρκζεϊ, κάτι που θεωρείται πιθανό.
Η Γιουνάιτεντ διαθέτει χρήματα, αλλά πρέπει να τα χρησιμοποιήσει σωστά, αφού το ρόστερ (αν και καλό) απέχει από το να διεκδικήσει τον τίτλο της Premier League και αυτό δεν πρόκειται να λυθεί σε ένα μόνο καλοκαίρι.
Τα έσοδα από εισιτήρια, χορηγίες, εμπορικές συμφωνίες και τηλεοπτικά δικαιώματα αναμένεται να αυξηθούν σημαντικά με την επιστροφή της ομάδας στο Champions League, αλλά όποιος πιστεύει ότι η Γιουνάιτεντ θα προσφέρει ξανά τα αστρονομικά ποσά μεταγραφών και μισθών του παρελθόντος, κάνει λάθος.
Πάντως, ακόμη κι αν ο ίδιος δεν εντοπίσει τους μεταγραφικούς στόχους, κάθε παίκτης που θα αποκτηθεί θα έχει την έγκριση του Κάρικ.
3. Οι δανεικοί
Οι Μάρκους Ράσφορντ, Τζέιντον Σάντσο, Ράσμους Χόιλουντ και Αντρέ Ονάνα είναι τα σημαντικότερα ονόματα της Γιουνάιτεντ που αγωνίζονται δανεικοί, αν και για κάποιους η επόμενη μέρα είναι ήδη καθορισμένη. Οι αποδοχές του Ράσφορντ είναι υψηλές, ενώ η αξία του ανέβηκε και άλλο σε σχέση με πέρυσι ύστερα από μια επιτυχημένη σεζόν με την Μπαρτσελόνα. Ο Χόιλουντ αναμένεται να υπογράψει μόνιμα στη Νάπολι, φέρνοντας κάποια έσοδα τα οποία όμως δεν καλύπτουν την οικονομική ζημιά σε σχέση με τα 75 εκατ. ευρώ που δαπανήθηκαν για την απόκτησή του το καλοκαίρι του 2023.
Ο Σάντσο μένει ελεύθερος –μια εξαιρετικά δαπανηρή μεταγραφή χωρίς ουσιαστική απόδοση– παρότι είναι μόλις 26 ετών. Ο Ονάνα πραγματοποίησε αξιοπρεπή σεζόν με την Τραμπζονσπόρ, που τερμάτισε τρίτη στην Τουρκία. Αν και οι τελικές αποφάσεις δεν ανήκουν στον Κάρικ, η Γιουνάιτεντ πρέπει να αποχωριστεί παίκτες με τρόπο που η φυγή τους μπορεί να θεωρηθεί ως καλή συμφωνία για τον σύλλογο. Αυτό είναι και το δύσκολο κομμάτι, καθώς η ομάδα δεν διαπραγματεύεται από θέση ισχύος στις περισσότερες περιπτώσεις, κυρίως επειδή οι παίκτες αυτοί δεν απέδωσαν στο Ολντ Τράφορντ.
4. Η εικόνα που εκπέμπει
Ο Κάρικ είναι ψύχραιμος, ήρεμος και δείχνει να ταιριάζει απόλυτα στον ρόλο του στην άκρη του πάγκου φορώντας κοστούμι. Είναι άνθρωπος με ακεραιότητα, όπως επιβεβαιώνουν πολλοί που έχουν συνεργαστεί μαζί του. Παράλληλα, έχει έντονο το αίσθημα της αυτοπεποίθησης. Οταν ο Λάμενς έκανε ένα σπάνιο λάθος απέναντι στη Λίβερπουλ, ο Κάρικ αρκέστηκε να πει: «Αυτά συμβαίνουν». Και πράγματι συμβαίνουν. Δίνει δύναμη στους συνεργάτες του να αναλαμβάνουν ευθύνη για συγκεκριμένα κομμάτια του παιχνιδιού. Στηρίζει δημόσια τους παίκτες όταν κάνουν κακό παιχνίδι, γιατί γνωρίζει ότι όλοι μπορούν να έχουν μια κακή μέρα. Δεν «τελειώνει» ποτέ δημόσια κάποιον ποδοσφαιριστή. Θεωρεί ότι οφείλει να προστατεύει τους παίκτες με τους οποίους συνεργάζεται, γιατί ξέρει ότι μπορεί να χρειαστεί τους πάντες.
5. Το στυλ παιχνιδιού
Το ποδόσφαιρο που έπαιξε η Μάντσεστερ επί Κάρικ ήταν καλό. Θα μπορούσε να είναι καλύτερο. Το ίδιο, όμως, θα μπορούσε να ειπωθεί για οποιονδήποτε προπονητή. Ο 44χρονος τεχνικός εξειδικεύεται στην ανάπτυξη από την άμυνα και δίνει λεπτομέρειες και καθοδήγηση στους παίκτες σχετικά με τις θέσεις και τους αντιπάλους. Θέλει οι ποδοσφαιριστές να είναι γενναίοι, να διαθέτουν τεχνική ποιότητα και συνοχή ώστε να «χτίζουν» από πίσω. Δεν πρόκειται μόνο για την έναρξη των επιθέσεων, αλλά και το πώς να επιβάλλεσαι και να είσαι καλύτερος από τον αντίπαλο. Στο μυαλό του, τα περίπλοκα πράγματα είναι ξεκάθαρα. Η ικανότητά του να επικοινωνεί με τους ποδοσφαιριστές είναι εξαιρετική, επειδή έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του σε αυτό το επίπεδο. «Μου αρέσει να έχω την μπάλα», είχε δηλώσει σε συνέντευξή του στο League of 72 όταν βρισκόταν στη Μίντλεσμπρο. «Αυτό είναι φυσικό για μένα και έτσι θέλω να παίζουν οι ομάδες μου. Βλέπω το ποδόσφαιρο μέσα από την κατοχή. Οχι για την κατοχή καθεαυτήν, δεν με απασχολούν ιδιαίτερα τα στατιστικά, αλλά για την αίσθηση ότι ελέγχεις το παιχνίδι».
6. Διαχείριση 50 έως 60 αγώνων ανά σεζόν
Αυτό θα είναι μια μεγάλη αλλαγή σε σχέση με το ένα παιχνίδι την εβδομάδα, αλλά ο Κάρικ έχει διαχειριστεί κάτι αντίστοιχο τόσο ως προπονητής της Μίντλεσμπρο όσο και ως μέλος του επιτελείου του Σόλσκιερ, όταν η Γιουνάιτεντ έδινε 60 παιχνίδια ανά σεζόν. Το έχει βιώσει και ως ποδοσφαιριστής, αλλά όχι ως πρώτος προπονητής της Γιουνάιτεντ. Πάντως, ο Κάρικ θεωρεί ότι το περισσότερο ποδόσφαιρο μπορεί να έχει και άλλα πλεονεκτήματα. Θα εξαφανιστούν οι «νεκρές» εβδομάδες, όπου όλα υπεραναλύονται λόγω έλλειψης αγώνων. Περισσότερα παιχνίδια σημαίνουν περισσότερα περιστατικά και περισσότερα θέματα συζήτησης, κάτι που μπορεί να αποδειχθεί χρήσιμο. Ο Κάρικ έχει ξεκάθαρες απόψεις και μεγάλη εσωτερική φλόγα· απλώς δεν επιλέγει πάντα να το δείχνει δημόσια. Οποιος έχει καεί μία φορά, γίνεται πιο επιφυλακτικός.
7. Το κλίμα στα αποδυτήρια
Ο Κάρικ είναι δημοφιλής στους ποδοσφαιριστές. Δεν είναι προπονητής που θα τους «φορτώσει» υπερβολική πληροφορία και θα περιμένει να ανταποκριθούν. Τους λέει ό,τι είναι απαραίτητο και προσπαθεί να το διατυπώνει όσο πιο απλά γίνεται. Υποστηρίζει το «less is more» και αισθάνεται άνετα με αυτή την προσέγγιση. Πολλοί προπονητές, ανάμεσά τους και οι περισσότεροι πρόσφατοι τεχνικοί της Γιουνάιτεντ, δεν ήταν. Ηθελαν να δώσουν στους παίκτες όλες τις πληροφορίες, να τους εξοπλίσουν πλήρως. Ο Κάρικ κατανοεί το πνευματικό φορτίο που μπορεί να αντέξει ένας ποδοσφαιριστής.
Αυτός είναι ένας λόγος που βλέπουμε τους νυν παίκτες της Γιουνάιτεντ να μιλούν με ενθουσιασμό για εκείνον. Οι βασικοί έχουν πολλές ευθύνες. Οσοι δεν παίζουν θα είναι σχεδόν πάντα δυσαρεστημένοι και, παρότι τα αποδυτήρια είναι σε πολύ καλύτερη κατάσταση σε σχέση με δύο χρόνια πριν, εξακολουθούν να υπάρχουν μερικές πολύπλοκες προσωπικότητες με μεγάλο «εγώ», που χρειάζονται σωστή διαχείριση.
Ο Μάικλ Κάρικ φαίνεται ότι κέρδισε με το… σπαθί του την παραμονή του στον πάγκο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ομως τώρα είναι στο χέρι του αν καταφέρει να μακροημερεύσει. Αν και έχει όλα τα εχέγγυα για να το πετύχει, γνωρίζει πολύ καλά ότι όλα θα κριθούν στο χορτάρι, το οποίο πολλές φορές είναι αμείλικτο για τους προπονητές.
