Λέξεις όπως «ταχύτητα», «επιτάχυνση», «πιτς», «στροφές», είναι στα χείλη των κατοίκων του Λε Μαν 365 μέρες τον χρόνο. Ο εμβληματικός 24ωρος αγώνας δρόμου, που θεωρείται ο μεγαλύτερος του μηχανοκίνητου αθλητισμού, είναι ταυτόσημη έννοια με την Γαλλική πόλη των 150.000 κατοίκων για σχεδόν ένα αιώνα. Ωστόσο αυτό το καλοκαίρι κι ενώ απομένει ακόμη ένας μήνας για τον 94ο αγώνα στην πίστα de la Sarthe, στα χείλη όλο και πιο πολλών επανέρχεται και το ποδόσφαιρο. Αλλωστε η Le Mans FC έχει διανύσει τον δικό της μακρύ δρόμο από τότε που έκανε την τελευταία της εμφάνιση στη Ligue 1, το 2010. Τώρα, 16 χρόνια μετά, ετοιμάζεται να κάνει άλλη μια, πατώντας πάνω στο πρότυπο της Αγγλικής Ρέξαμ και μάλιστα με μεγαλύτερη επιτυχία.
Χθες βράδυ «κλείδωσε» την άνοδό της στην μεγάλη κατηγορία, παρά το γεγονός πως το εκτός έδρας παιχνίδι της με την Μπαστιά δεν ολοκληρώθηκε ποτέ αφού οι οπαδοί της τελευταίας που υποβιβάστηκε στην Ligue 3, πέταξαν φωτοβολίδες και καπνογόνα στον αγωνιστικό χώρο, στις καθυστερήσεις, με αποτέλεσμα ο διαιτητής να το διακόψει κι ενώ η Λε Μαν προηγούνταν 2-0. Η νίκη αναμένεται να πιστοποιηθεί τις επόμενες με το σύνηθες «3-0 στα χαρτιά» και τα σπουδαία σχέδια να ξεκινήσουν.
Κι αυτή την φορά, η παρουσία της Λε Μαν στην ελίτ του γαλλικού ποδοσφαίρου δεν αναμένεται να έχει χαρακτήρα guest star, όπως το 2010 όπου ο σύλλογος πλήρωσε άμεσα τα οικονομικά ανοίγματα, με κυριότερο τα εγκαίνια του ολοκαίνουριου γηπέδου «MMArena» το 2011, ένα γήπεδο 25.000 θέσεων που βρίσκεται μέσα στην πίστα των αγώνων.
Μέχρι το 2013 τα χρέη της είχαν φτάσει σχεδόν στα 15 εκατομμύρια ευρώ, κήρυξε πτώχευση και βρέθηκε στην έκτη κατηγορία, την τελευταία ερασιτεχνική κατηγορία του Γαλλικού ποδοσφαίρου.
Το 2019 επέστρεψε για λίγο στη Ligue 2, έπεσε αμέσως στην τρίτη κατηγορία και το περασμένο καλοκαίρι, ο σύλλογος επανήλθε στην δεύτερη κατηγορία υποδεχόμενος ταυτόχρονα τους νέους ιδιοκτήτες του, την βραζιλιάνικη OutField. Μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με έδρα το Σάο Πάολο που θέλησε να επενδύσει μεταξύ άλλων και στο ποδόσφαιρο, βάζοντας στην «βιτρίνα» αστραφτερά ονόματα, όπως συνέβη στην Αγγλία με την Ρέξαμ και τους ηθοποιούς του Χόλυγουντ Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ ΜακΈλενεϊ. Ετσι έφεραν μαζί τους τον Νόβακ Τζόκοβιτς, τους πρώην οδηγούς της F1 Φελίπε Μάσα και Κέβιν Μάγκνουσεν ενώ αργότερα, στο έργο θα συμμετείχε και ο τερματοφύλακας της Ρεάλ Μαδρίτης και του Βελγίου, Τιμπό Κουρτουά.
Η σύνδεση με τους Μάσα και Μάγκνουσεν ήταν προφανής, δεδομένης της κληρονομιάς της πόλης στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Σφυρηλατήθηκε επίσης, από έναν κοινό συνεργάτη, τον Ελληνοβραζιλανο επιχειρηματία Γιώργο Φραγκούλη. Με ρίζες από την Θεσσαλονίκη και από τους δύο γονείς του, γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Σαο Πάολο και παρά το γεγονός πως σπούδασε νομικά, έγινε ευρύτερα γνωστός το 2016 με το λανσάρισμα της εταιρείας superfoods Oakberry.
Ακόμα πιο γνωστός έγινε τους δύο τελευταίους μήνες λόγω του γάμου του με την No 1 τενίστρια Αρίνα Σαμπαλένκα, εξ ου και η σχέση με τον Τζόκοβιτς.
Ο Φραγκούλης μέσα από την φιλία του με τον Τζόκοβιτς, διαπίστωσε την παθολογική αγάπη του Σέρβου τενίστα για το ποδόσφαιρο και του έριξε την ιδέα για την Λε Μαν.
«Θέλαμε να φέρουμε πραγματικά υψηλού κύρους ανθρώπους αλλά που έχουν ζήσει τον αθλητισμό από μέσα και οι οποίοι θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να αξιοποιήσουμε το έργο από την οπτική γωνία του branding. Στον Κουρτουά «άρεσε πολύ όλη η ιδέα για το τι χτίζεται στην Λε Μαν και επικοινώνησε ο ίδιος μαζί μας, ξεκιμώντας να συμμετέχει στα του συλλόγου από τον περασμένο Φεβρουάριο» ανέφερε ο συνιδρυτής της OutField, Πέδρο Ολιβέιρα.
Τα θεμέλια είχαν μπει
Την εποχή της άφιξης της OutField, η Λε Μαν είχε επανέλθει σε μια υγιή οικονομική βάση, παρά το δύσκολο πλαίσιο που επικρατούσε στο γαλλικό ποδόσφαιρο και την δική της όχι και τόσο μακρινή ταλαιπωρία. Και σε αυτό συνέβαλε ο Τιερί Γκόμεζ, ο οποίος ανέλαβε το 2016 και είναι υπεύθυνος για την ανοικοδόμηση του συλλόγου μετά την πτώχευση. Ο Γκόμεζ παραμένει στην προεδρία και με τη νέα ιδιοκτησία η οποία εκτίμησε την διαχείριση που έκανε και πόνταρε στην εμπειρία που απέκτησε από την 10ετη θητεία του.
«Δεν υπήρχε επείγον. Ο σύλλογος δεν χρειαζόταν βοήθεια, αλλά ήθελε να αναπτυχθεί», λέει ο ίδιος. Η Λε Μαν, η οποία βρισκόταν στην τρίτη κατηγορία όταν ξεκίνησαν οι συνομιλίες εξαγοράς, ήταν μια ελκυστική πρόταση για πολλούς λόγους. Τα χρέη της με τον υποβιβασμό στην τελευταία ερασιτεχνική κατηγορία είχαν σβηστεί ενώ τις είχαν μείνει οι εξαιρετικές υποδομές του πρόσφατου παρελθόντος. Επίσης η τοποθεσία και ότι αυτή εκπροσωπούσε, ήταν πολύ σημαντικά και θελκτικά στοιχεία.
Στόχος να βγάλει τον 15χρονο Εμπαπέ
Παράλληλα η OutField είχε το know-how. Aνέλαβε την Κοριτίμπα, μια ιστορική βραζιλιάνικη ομάδα το 2023 και την οδήγησε πίσω στην πρώτη κατηγορία. Όταν επιδίωξε να επεκτείνει το «χαρτοφυλάκιο» και να μετακομίσει στην Ευρώπη, το έκανε, θέλοντας να δώσει κυρίως έμφαση στην ανάπτυξη των παικτών.
Οι επενδυτές εξέτασαν επτά συλλόγους στην Πορτογαλία και πέντε στη Γαλλία, προτού επικεντρωθούν στην περιοχή του Παρισιού. «Οι δύο κύριες περιοχές όσον αφορά την ανάπτυξη παικτών είναι η πολιτεία του Σάο Πάολο στη Βραζιλία και η προαστιακή περιοχή γύρω από το Παρίσι. Μόλις είδαμε αυτούς τους αριθμούς και ορισμένα από τα ποδοσφαιρικά έργα στη Γαλλία, αποφασίσαμε να περιορίσουμε την αναζήτησή μας σε ακτίνα 250 χιλιομέτρων από την περιοχή του Παρισιού», λέει ο Ολιβέιρα.
Αυτός ο τομέας του συλλόγου θα χτιστεί από το μηδέν. Η ακαδημία της Λε Μαν έκλεισε το 2013 και ετοιμάζεται να να ανοίξει ξανά τον Ιούλιο λίγο πριν την έναρξη του νέου πρωταθλήματος. Θα αποτελέσει τον ακρογωνιαίο λίθο του έργου.
Φυσικά θα υπάρξει και η ανάλογη προσαρμογή στις νέες απαιτήσεις, ωστόσο ο βασικός στόχος θα είναι η παραγωγή νέων ποδοσφαιριστών.
Το μονοπάτι που ακολούθησε η Παρί ΦΚ, την οποία ανέλαβε η οικογένεια Αρνό, η οποία βρέθηκε στην κορυφή της λίστας των δισεκατομμυριούχων του Forbes το 2024, δεν θα ακολουθήσει ο σύλλογος με έδρα το Λίγηρα.
«Η ανάπτυξη της ακαδημίας μας μάς επιτρέπει να έχουμε παίκτες που διαφορετικά δεν θα μπορούσαμε να έχουμε. Το να έχουμε έναν Κιλιάν Εμπαπέ στα 24 ή 25 δεν είναι δυνατό, αλλά το να έχουμε τον Εμπαπέ του αύριο στα 14, 15 ή 16 στη Λε Μαν είναι. Γι’ αυτό είναι σημαντικό για εμάς», είπε ο Γκόμεζ αναλύοντας ακόμη περισσότερο το πρότζεκτ του συλλόγου που στο παρελθόν είχε βοηθήσει στην εξέλιξη των Ντιντιέ Ντρογκμπά και Ζερβίνιο.
Με ορίζοντα 7ετίας και παράδειγμα την Κόμο
Επιστρέφοντας στο τώρα, ο 48χρονος προπονητής Πατρίκ Βιντέιρα πιστώνεται μεγάλο μέρος της επιτυχίας αναλαμβάνοντας την ομάδα στην τρίτη κατηγορία και πετυχαίνοντας δύο συνεχόμενες ανόδους.
Κι αυτό, παρά το γεγονός πως φετινός σκοπός ήταν η εδραίωση στην Ligue 2. Η μακροπρόθεσμη επιδίωξη είναι σε έναν ορίζοντα επταετίας, ο σύλλογος να έχει εδραιωθεί στη Ligue 1, να είναι μία από τις 10 κορυφαίες ποδοσφαιρικές ακαδημίες στη Γαλλία και να έχει ένα εμπορικό σήμα που είναι αναγνωρίσιμο στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Για την ανάπτυξη του συγκεκριμένου πλάνου οι Γάλλοι θεωρούν σημείο αναφοράς την ιταλική Κόμο. Η Λε Μαν έχει πλέον συνάψει ένα ιδιοκτησιακό μοντέλο πολλαπλών συλλόγων (MCO) με την Κοριτίμπα. Και ενώ, προς το παρόν, η OutField δεν σχεδιάζει να αποκτήσει περαιτέρω συλλόγους, τέτοιοι οργανισμοί αντιμετωπίζονται με σκεπτικισμό στη Γαλλία.
Οι προ δυο μηνών διαμαρτυρίες κατά της BlueCo, που έχει στην κατοχή της την Τσέλσι και την Στρασμπούργκ, στο Στρασβούργο, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα, ενώ, σε μικρότερο βαθμό, υπήρξε αντίθεση στην πλήρη εξαγορά της Λοριάν από την Black Knight Football Club (BKFC) νωρίτερα αυτή τη σεζόν, με την κοινοπραξία του Μπιλ Φόλεϊ να κατέχει επίσης την Μπόρνμουθ.
Το μοντέλο της πολυιδιοκτησίας φαίνεται να το προσπερνάει η ίδια η εποχή και στην Λε Μαν μοιάζουν να θέλουν την διατήρηση της ταυτότητας του συλλόγου, να παραμείνουν κοντά στους τοπικούς παράγοντες, είτε πρόκειται για επιχειρήσεις, οπαδούς, είτε για το ευρύτερο κοινό.
Η διεύρυνση αυτής της βάσης οπαδών είναι επίσης στη μακρά λίστα των στόχων. Στην ευρύτερη περιοχή, υπάρχουν οι Ρεν, Ναντ, Ανζέ, Λοριάν και Μπρεστ για να ανταγωνιστεί κανείς. Ο στόχος είναι να γίνει γνωστό το Λε Μαν για κάτι πέρα από τον 24ωρο αγώνα του, αξιοποιώντας παράλληλα την πλούσια κληρονομιά του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Οι Μάσα και Μάγκνουσεν, ελπίζεται, πως θα βοηθήσουν στην οικοδόμηση του αφηγήματος γύρω από τον σύλλογο. Σε μια πόλη διάσημη για τους αγώνες αντοχής της, οι νέοι ιδιοκτήτες κλαμπ επιδιώκουν να κατασκευάσουν ένα έργο που θα διαρκέσει.
