Το γκολ του Σαμ Σμιθ στο 41’ κόντρα στην αδιάφορη βαθμολογικά Μίντλεσμπρο έβαλε τη Ρέξαμ μπροστά με 2-1 στο σκορ στο δικό της «Racecourse Ground» και άφηνε ορθάνοιχτη την πόρτα για ένα θαύμα που μόνο μέσα από τις ταινίες του Χόλιγουντ μπορούσε να πάρει ζωή. Με το γκολ αυτό, η μικρή ομάδα από την Ουαλία ανέβηκε εκείνη τη στιγμή στην 6η θέση της Championship και πατούσε με το… ενάμισι πόδι της στα πλέι οφ που θα έδιναν στην άλλοτε Σταχτοπούτα της National League μια τελευταία ευκαιρία για να μεταμορφωθεί σε μια νεαρή πριγκίπισσα στο βασίλειο της Premier League!
Αυτή η σκέψη αποδείχθηκε τελικά ένα φλας με λάμψη μόλις δύο λεπτών. Στο 43’ ο Ντάβιντ Στρέλετς ισοφάρισε για την Μίντλεσμπρο και παρά τον δραματικό χαρακτήρα που πήρε η αναμέτρηση στο 2ο ημίχρονο, η βελόνα κόλλησε στο 2-2. Την ίδια ώρα, η Χαλ έσπασε την κακοδαιμονία των τελευταίων αγωνιστικών και με τη νίκη της (με ανατροπή) 2-1 επί της Νόργουιτς άρπαξε στην τελευταία αγωνιστική της Championship το 4ο εισιτήριο που οδηγεί στα πλέι οφ της ανόδου. «Αν» Ρέξαμ έπαιρνε τη νίκη στο δικό της παιχνίδι, θα κέρδιζε αυτή την 6η θέση και το δικαίωμα στο όνειρο, αλλά η ιστορία γράφεται με τα γεγονότα και όχι με τα «αν» και τα «θα» που είναι μόνο για να φτιάχνουν ωραία σενάρια…
Η άσημη μέχρι πρότινος Ρέξαμ είναι ίσως το πιο όμορφο παραμύθι των τελευταίων χρόνων αν όχι στον χώρο του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, σίγουρα σ’ αυτόν του αγγλικού. Αγγλικού με την ευρύτερη έννοια, βεβαίως, γιατί είναι ομάδα της Ουαλίας και όχι της Αγγλίας, η οποία αγωνίζεται όμως στις εθνικές κατηγορίες του Ην. Βασιλείου και το «ταβάνι» της είναι η Premier League. Και έγινε ένα ωραίο παραμύθι γιατί με τρεις διαδοχικές ανόδους έφτασε από την ταπεινή National League (5η κατηγορία) στην Championship (2η κατηγορία), με μια σταθερή πορεία στη διάρκεια αυτής της απαιτητικής χρονιάς που έκανε πολλούς να πιστέψουν ότι θα καταφέρει να βρει τον δρόμο και για την Premier League, ανεβαίνοντας μέσα σε 4 χρόνια όλα τα σκαλοπάτια από τις αλάνες μέχρι το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου.
Την αίσθηση ενός ακόμα θαύματος την ενίσχυσε και η φετινή πορεία της Ρέξαμ στον ιστορικό και πάντα λαμπερό θεσμό του Κυπέλλου Αγγλίας. Περνώντας τα πρώτα (σχετικά χαμηλά) εμπόδια, απέκλεισε στον 3ο γύρο της διοργάνωσης τη Νότιγχαμ Φόρεστ της Premier League και στον 4ο την Ιπσουιτς, την 2η ομάδα της Championship που πήρε φέτος το εισιτήριο της απευθείας ανόδου, μαζί με την πρωταθλήτρια Κόβεντρι. Το επόμενο σκαλοπάτι ήταν πολύ πιο ψηλό. Στην προημιτελική φάση του Κυπέλλου, η Ρέξαμ αντιμετώπισε την Τσέλσι και έφτασε μια ανάσα πριν την ιστορική πρόκριση. Ηταν μπροστά στο σκορ με 2-1 έως το 82’ όταν ισοφαρίστηκε και λύγισε τελικά 4-2 στην παράταση, παίζοντας από το 93’ με παίκτη λιγότερο. Το 4ο γκολ που της έκοψε τις ελπίδες το δέχθηκε στο 120’+5, όταν με παίκτη λιγότερο είχε βγει όλη μπροστά και πίεζε ασφυκτικά για να ισοφαρίσει και να στείλει το παιχνίδι στη ρώσικη ρουλέτα των πέναλτι.
Ολα αυτά ήταν η βάση της τούρτας. Ακολουθώντας την ανάποδη διαδρομή, το κερασάκι της διασημότητας είχε μπει κάποια χρόνια νωρίτερα, πριν καν έλθουν οι μεγάλες αγωνιστικές επιτυχίες με τις αλλεπάλληλες ανόδους που έκαναν τη Ρέξαμ θέμα συζήτησης σε όλο τον ποδοσφαιρικό κόσμο. Κι αυτό το κερασάκι ήταν η είδηση ότι ο Ράιαν Ρέινολντς, ένας από τους πιο μεγάλους αστέρες του Χόλιγουντ, αγόρασε με μία… λίρα μια άσημη ομάδα 5ης κατηγορίας στην Αγγλία, με συνέταιρο τον Ρομπ ΜακΕλενεϊ, δημιουργό και πρωταγωνιστή στην επιτυχημένη σειρά “It’s Always Sunny in Philadelphia”.
Προξενητής αυτού του μάλλον αταίριαστου γάμου ήταν ο Χάμφρεϊ Κερ, κωμικός, σεναριογράφος και παραγωγός στον χώρο της 7ης τέχνης. Σύμφωνα με τη διήγηση του ίδιου, η ιστορία ξεκίνησε αθόρυβα, στα γυρίσματα της σειράς Mythic Quest, που δημιούργησε η σύζυγος του Κερ, Μέγκαν Γκαντς, μαζί με τον ΜακΕλενέι. Εκεί ο Κερ άρχισε με μερικές αστείες ιστορίες και συχνές αναφορές στο πάθος των Αγγλων, να κεντρίζει το ενδιαφέρον του ΜακΕλενεϊ για το ποδόσφαιρο, το οποίο σχεδόν αγνοούσε όπως πολλοί Αμερικανοί που ασχολούνται παραδοσιακά με δικά τους αθλήματα.
Η δόση αυτής της πρώτης «ένεσης» ενισχύθηκε λίγο καιρό αργότερα, όταν στο πρώτο διάστημα της… βαρεμέρας από το lockdown που έφερε η πανδημία, ο Κερ πρότεινε στον ΜακΕλενεϊ να δει το «Sunderland ‘Til I Die», μια σειρά τριών σεζόν του Netflix που μετέφερε στην οθόνη το πάθος των οπαδών της Σάντερλαντ για την ομάδα της πόλης τους. Ο ΜακΕλενεϊ ενθουσιάστηκε από τον νέο κόσμο που ανοίχτηκε μπροστά του και μετέδωσε αυτόν τον ενθουσιασμό στον Ράιαν Ρέινολντς που ήταν εντελώς άσχετος κι αυτός με τον κόσμο του ποδοσφαίρου. «Και γιατί να μην αγοράσουμε μια ομάδα;» ήταν η τρελή ιδέα που γεννήθηκε τότε, η οποία υλοποιήθηκε πολύ γρήγορα λόγω του πάθους που δείχνουν πάντα οι νεοφώτιστοι!
Το βάρος της αναζήτησης το ανέλαβε ο Χάμφρεϊ Κερ. Σκαλίζοντας τα πάντα, «ξεσκόνισε» όλες τις κατηγορίες στην Αγγλία, την Ιρλανδία και τη Σκωτία, με στόχο να βρει μια ιδιαίτερη ομάδα που θα είχε χώρο να αναπτυχθεί. Μίλησε με συλλόγους που αναζητούσαν νέο επενδυτή όπως η Μπόλτον, η Καρλάιλ και η Χάρτπουλ, αλλά το μάτι του καρφώθηκε στη Ρέξαμ, η οποία αγωνιζόταν τότε στην 5η ερασιτεχνική κατηγορία (National League) και βρισκόταν μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας. Ελλείψει χρηματοδότη, τα τελευταία 10 χρόνια τη διοίκηση της είχε αναλάβει το κλαμπ των οπαδών της, με περιορισμένα οικονομικά μέσα και χωρίς την παραμικρή τεχνογνωσία, με συνέπεια να έχει βαλτώσει στις μικρές ερασιτεχνικές κατηγορίες, χωρίς καμία προοπτική ανάκαμψης.
Σύμφωνα με τον Κερ, η Ρέξαμ είχε όλο το πακέτο που αναζητούσαν. Ηταν μια ομάδα με κόσμο στο πλευρό της, με μεγάλη ιστορία (είχε ιδρυθεί στις 4 Οκτωβρίου του 1864), δεν ζούσε στη σκιά άλλων μεγάλων ομάδων στην ευρύτερη περιοχή και είχε χώρο να αναπτυχθεί, χωρίς κανείς να της κόβει τον αέρα. Οι διαπραγματεύσεις κύλησαν γρήγορα. Αν και οι νέοι επενδυτές δεν είχαν πατήσει ποτέ το πόδι τους στην Ουαλία ούτε και είχαν δει από κοντά κάποιο παιχνίδι της ομάδας, οι οπαδοί που διαχειρίζονταν την τύχη της πείσθηκαν από το πλάνο που τους παρουσιάστηκε και είπαν το μεγάλο «ναι», ίσως θαμπωμένοι από την εικόνα ενός πασίγνωστου Αμερικάνου ηθοποιού που έκανε τα πράγματα να κυλήσουν πιο γρήγορα.
Η τιμή της αγοράς ήταν συμβολικά μία λίρα, με την δέσμευση των Ρέινολντς και ΜακΕλενεϊ ότι θα διαθέσουν το επόμενο διάστημα στην ομάδα 2 εκατ. λίρες. Και το έκαναν, αφού πρώτα είχαν την έμπνευση να κάνουν γνωστή την ιστορία τους μέσα από ένα ντοκιμαντέρ. Το «Welcome to Wrexham» έγινε σύντομα μια παγκόσμια επιτυχία και τράβηξε την προσοχή για την ομάδα πολύ πριν κεντρίσει η ίδια το ενδιαφέρον με τις αγωνιστικές επιτυχίες της. Τα πρώτα χρήματα – ανάσα τα έβαλαν οι δύο Αμερικάνοι ηθοποιοί. Τα πολλά περισσότερα ήλθαν λίγο αργότερα μέσα από τεράστιες χορηγίες μεγάλων εταιρειών που γνώρισαν την ιστορία της Ρέξαμ μέσα από το ντοκιμαντέρ, πίστεψαν στην επιτυχία της και πόνταραν σ’ αυτήν, όπως και πολλά εκατομμύρια ποδοσφαιρόφιλων που άρχισαν να την παρακολουθούν και να την υποστηρίζουν, μεγαλώνοντας τη δεξαμενή.
Οι πρώτες επιτυχίες έφεραν περισσότερους χορηγούς και οι περισσότεροι χορηγοί έφεραν με τη σειρά τους περισσότερες επιτυχίες. Μεγάλες εταιρείες όπως η United Airlines, η Meta, η HP και η SToK Coffee συνδέθηκαν χορηγικά με τη Ρέξαμ και τη βοήθησαν να εκτιναχθεί με τρεις συνεχόμενες ανόδους, όλες υπό την τεχνική καθοδήγηση του Φιλ Πάρκινσον. Η αγορά της ομάδας έγινε το 2020 και η πρώτη άνοδος από τη National League στη League Two ήλθε στην περίοδο 2022-23. Την επόμενη χρονιά ακολούθησε η άνοδος στη League One και τη μεθεπόμενη στην Championship, σε μια πρωτοφανή επιτυχία τριών συνεχόμενων ανόδων στη σύγχρονη ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Τα οικονομικά μεγέθη είναι ακόμα πιο συγκλονιστικά. Η ομάδα που αποκτήθηκε με μία λίρα και μια δέσμευση επένδυσης 2 εκατ. λιρών, αποτιμάται σήμερα σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια! Σύμφωνα με την πιο πρόσφατη αποτίμηση από την Apollo Sports Capital, η αξία της Ρέξαμ εκτινάχθηκε στα 350 εκατομμύρια λίρες, αποδεικνύοντας ότι πρόκειται για ένα από τα πιο επιτυχημένα success story στο χώρο του ποδοσφαίρου, με υπεραξίες που ζαλίζουν.
Η Ρέξαμ μεγάλωσε πολύ, τόσο πολύ που κάποιοι φοβούνται – πιστεύουν ότι θα «σκάσει» σαν… φούσκα. Οι νέοι ιδιοκτήτες δεν το βλέπουν έτσι. Το γήπεδο μεγαλώνει με το νέο Kop Stand, η δεξαμενή των οπαδών γίνεται ολοένα πιο μεγάλη, υπάρχουν σχέδια για την άμεση κατασκευή ενός υπερσύγχρονου προπονητικού κέντρου, με έμφαση στις Ακαδημίες. Η μη συμμετοχή στα πλέι οφ για την άνοδο στην Premier League δεν αποτελεί αποτυχία και κανείς δεν την εξέλαβε ως τέτοια. Με τη γλώσσα του Χόλιγουντ, ο επίλογος του πρώτου μέρους αυτής της συναρπαστικής σειράς δεν πρόκειται να γραφτεί με τις λέξεις «This is the end» αλλά με το πολλά υποσχόμενο «To be continued»!
