Κρυμμένος και μόνος σε μια χαράδρα στα ορεινά του Ιράν, ο τραυματισμένος Αμερικανός πιλότος ήξερε ακριβώς τι έπρεπε να κάνει: να επιβιώσει και να κρυφτεί από τον εχθρό.
Για περισσότερο από ένα 24ωρο, ο αξιωματικός χειρισμού των οπλικών συστημάτων του F-15E Strike Eagle, το οποίο καταρρίφθηκε εντός του Ιράν, κατάφερε να αποφύγει τη σύλληψη από τις ιρανικές δυνάμεις που τον αναζητούσαν.
Σε κάποιο σημείο της περιπέτειάς του, σκαρφάλωσε σε δύσβατο έδαφος φτάνοντας σε κορυφογραμμή σε υψόμετρο περίπου 2.100 μέτρων, έχοντας μαζί του ελάχιστο εξοπλισμό: ένα πιστόλι, μια συσκευή επικοινωνίας και έναν πομπό εντοπισμού.
Προς αυτά τα ορεινά υψίπεδα κατευθύνθηκε μια ομάδα Αμερικανών κομάντο, με την υποστήριξη αεροσκαφών των ΗΠΑ που πραγματοποιούσαν βομβαρδισμούς για να δημιουργήσουν μία περίμετρο ασφαλείας, προκειμένου οι αμερικανικές δυνάμεις να εντοπίσουν τον αξιωματικό και να τον απεγκλωβίσουν.
Δύο Αμερικανοί αξιωματούχοι αποκάλυψαν, εκ των υστέρων, λεπτομέρειες της υψηλού ρίσκου επιχείρησης, στην οποία συμμετείχαν εκατοντάδες στελέχη του αμερικανικού στρατού και των υπηρεσιών πληροφοριών, συμπεριλαμβανομένων δυνάμεων ειδικών επιχειρήσεων που προέβησαν στη διάσωση, αλλά και πρακτόρων της CIA, οι οποίοι είχαν προηγουμένως στήσει επιχείρηση παραπλάνησης για να αποπροσανατολίσουν τους Ιρανούς.
Η επιχείρηση είχε και απρόοπτα, μεταξύ των οποίων και η καταστροφή δύο αμερικανικών αεροσκαφών ειδικών επιχειρήσεων, τα οποία υπέστησαν ζημιές στο ιρανικό έδαφος και κρίθηκε ότι δεν έπρεπε να πέσουν στα χέρια του αντιπάλου.
«Τον βρήκαμε!» έγραψε ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αφού παρακολούθησε την επιχείρηση από τον Λευκό Οίκο. «Τις τελευταίες ώρες, οι ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ πραγματοποίησαν μία από τις πιο τολμηρές επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης στην ιστορία της χώρας», έσπευσε να προσθέσει.
Η επιχείρηση εντοπισμού και διάσωσης του αξιωματικού ολοκληρώθηκε το συντομότερο δυνατόν, καθώς αποτελούσε απόλυτη προτεραιότητα για την αμερικανική κυβέρνηση μετά την κατάρριψη του μαχητικού την Παρασκευή. Ο πιλότος εντοπίστηκε σχετικά γρήγορα, ωστόσο ο Λευκός Οίκος και το Πεντάγωνο απέφυγαν να επιβεβαιώσουν τη διάσωση, καθώς βρισκόταν σε εξέλιξη η δεύτερη, πιο δύσκολη επιχείρηση για τον εντοπισμό του δεύτερου μέλους του πληρώματος.
Και οι δύο αξιωματικοί είχαν εκτιναχθεί από το αεροσκάφος όταν αυτό χτυπήθηκε, όμως η ακριβής θέση του αξιωματικού οπλικών συστημάτων παρέμενε άγνωστη. Τραυματισμένος από τη διαδικασία εκτίναξης, κρύφτηκε σε μία χαράδρα για να αποφύγει τον εντοπισμό, ενώ οι ιρανικές αρχές τον είχαν επικηρύξει.
Τελικώς, ο Αμερικανός κατάφερε να έρθει σε επαφή με τον στρατό των ΗΠΑ, αλλά η επικοινωνία τους δεν ήταν σταθερή, καθώς εκείνος προσπαθούσε να παραμείνει αθέατος από τις ιρανικές δυνάμεις.
Στην Ουάσιγκτον, ο Ντόναλντ Τραμπ παρακολουθούσε στενά τις εξελίξεις από τη Δυτική Πτέρυγα, μετακινούμενος μεταξύ του Οβάλ Γραφείου και της παρακείμενης τραπεζαρίας για να ενημερώνεται τακτικά.
Η κατάρριψη του F-15E, καθώς και η ικανότητα του Ιράν να πλήξει και άλλα αμερικανικά μέσα – ένα A-10 Warthog και ένα ελικόπτερο που συμμετείχε στην επιχείρηση – φύτεψε τον σπόρο της αμφιβολίας για τους ισχυρισμούς περί αεροπορικής υπεροχής των ΗΠΑ.
Το Σάββατο, ο Τραμπ παρέμεινε στον Λευκό Οίκο, ακυρώνοντας ακόμη και προγραμματισμένη δραστηριότητα, καθώς η επιχείρηση για την είσοδο στο Ιράν και τη διάσωση των αξιωματικών ήταν σε φάση υλοποίησης.
Επιχείρηση παραπληροφόρησης
Παράλληλα με τον σχεδιασμό της επιχείρησης από το Πεντάγωνο, βρισκόταν σε εξέλιξη και μια μυστική επιχείρηση της CIA. Αμερικανοί πράκτορες διοχέτευσαν πληροφορίες εντός Ιράν ότι και τα δύο μέλη του πληρώματος είχαν ήδη διασωθεί, σε μια προσπάθεια να παραπλανήσουν τους Φρουρούς της Επανάστασης που επίσης τους αναζητούσαν.
Το Ισραήλ, σύμφωνα με αξιωματούχο, ανέβαλε ορισμένα προγραμματισμένα πλήγματα στο Ιράν ώστε να μην επηρεαστεί η επιχείρηση διάσωσης, ενώ παρείχε και υποστήριξη σε επίπεδο πληροφοριών.
Τελικά, ήταν η CIA που εντόπισε με τη θέση του αξιωματικού και διαβίβασε τα στοιχεία στον στρατό.
«Αυτός ο γενναίος πολεμιστής βρισκόταν πίσω από τις γραμμές του εχθρού, στα επικίνδυνα βουνά του Ιράν, καταδιωκόμενος από τους εχθρούς μας που πλησίαζαν ολοένα και περισσότερο, αλλά δεν ήταν ποτέ πραγματικά μόνος», έγραψε ο Τραμπ.
Καθώς οι αμερικανικές ειδικές δυνάμεις πλησίαζαν στο σημείο όπου είχε κρυφτεί, αμερικανικά αεροσκάφη πραγματοποιούσαν πλήγματα στην περιοχή ώστε να αποτρέψουν την πρόσβαση ιρανικών δυνάμεων. Ο Τραμπ παρακολουθούσε την εξέλιξη από την αίθουσα επιχειρήσεων (Situation Room).
Σε απομακρυσμένο διάδρομο απογείωσης στο Ιράν, δύο μεταγωγικά MC-130J των δυνάμεων ειδικών επιχειρήσεων περίμεναν για να απομακρύνουν την ομάδα και τους διασωθέντες. Ωστόσο, υπέστησαν ζημιές κατά τη διάρκεια της επιχείρησης και ο αμερικανικός στρατός αποφάσισε να αποστείλει νέα αεροσκάφη και να καταστρέψει τα πρώτα, ώστε να μην πέσουν στα χέρια των Ιρανών.
Σε ανάρτησή του την Κυριακή, ο Τραμπ ανακοίνωσε ότι θα δώσει περισσότερες λεπτομέρειες για την επιχείρηση σε συνέντευξη Τύπου στο Οβάλ Γραφείο τη Δευτέρα.
Αποκάλυψε επίσης ότι το μέλος του πληρώματος είχε τραυματιστεί σοβαρά, χαρακτηρίζοντάς το «εξαιρετικά γενναίο». Κλείνοντας, ο Αμερικανός πρόεδρος έκανε λόγο για «μια εντυπωσιακή επίδειξη γενναιότητας και ικανότητας από όλους».
