Για πρώτη φορά μετά το 1972, η NASA στέλνει αστροναύτες στη γειτονιά του φεγγαριού, με το βλέμμα στα επόμενα βήματα της ανθρωπότητας στο Διάστημα.
Ο πύραυλος που μεταφέρει την αποστολή Artemis II, εκτοξεύθηκε τα ξημερώματα της Πέμπτης, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα και το πλήρωμα των τεσσάρων αστροναυτών – τρεις Αμερικανοί και ένας Καναδός – ξεκινά ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη.
Παρότι κανείς από τους αστροναύτες δεν θα πατήσει στη Σελήνη, η επιτυχία της αποστολής Artemis II αποτελεί απαραίτητο βήμα για την επιστροφή της ανθρωπότητας στην επιφάνειά της.
Το πλήρωμα θα δοκιμάσει τα συστήματα υποστήριξης ζωής και άλλα κρίσιμα συστήματα του Orion, της διαστημικής κάψουλας που προορίζεται να αποτελέσει το βασικό όχημα για σεληνιακά ταξίδια.
Οι δοκιμές και οι πληροφορίες που θα συγκεντρωθούν σε αυτή την αποστολή θα βοηθήσουν μελλοντικά πληρώματα της NASA να προσεδαφιστούν στη Σελήνη, με διαστημόπλοια κατασκευασμένα είτε από τη SpaceX είτε από τη Blue Origin. Η NASA στοχεύει να το πετύχει αυτό το συντομότερο δυνατόν, ακόμη και εντός του 2028.
Η αποστολή Apollo 17, τον Δεκέμβριο του 1972, ήταν η τελευταία φορά που άνθρωποι περπάτησαν στη Σελήνη. Αφότου οι ΗΠΑ επικράτησαν της Σοβιετικής Ενωσης στην «κούρσα» για το φεγγάρι το 1969, το ενδιαφέρον για τη σεληνιακή εξερεύνηση μειώθηκε και ο προϋπολογισμός της NASA περικόπηκε. Αντί να επεκταθούν στο Διάστημα, οι δραστηριότητες της υπηρεσίας εστίασαν σε αποστολές γύρω από τη Γη, με διαστημικά λεωφορεία και την συναρμολόγηση και λειτουργία του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Κατά την πρώτη του προεδρική θητεία, ο Ντόναλντ Τραμπ είχε θέσει τη Σελήνη ως στόχο για το πρόγραμμα Artemis. Η κυβέρνηση Μπάιντεν συνέχισε προς την ίδια κατεύθυνση.
Η αποστολή Artemis I, χωρίς πλήρωμα, είχε ταξιδέψει με επιτυχία στη Σελήνη το 2022.
Τώρα, τέσσερις αστροναύτες ταξιδεύουν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη: ο Ριντ Γουάιζμαν, επικεφαλής της αποστολής, ο Βίκτορ Γκλόβερ, πιλότος, και οι Κριστίνα Κοκ και Τζέρεμι Χάνσεν, ειδικοί αποστολής.
