Ενα καυτό απόγευμα του Ιουλίου, μια ομάδα γυναικών που κουβαλούσαν σακίδια και μαξιλάρια έκαναν ουρά για να συναντήσουν τους ομαδάρχες της κατασκήνωσης Bad Bitch Book Club στο Φορκς του Μέιν. Πριν από αυτό, όμως, είχαν ψάξει ανάμεσα σε περίπου 1.500 μυθιστορήματα, θρίλερ και αυτοβιογραφίες που ήταν στοιβαγμένα σε τραπέζια από ξύλο πεύκου, για να διαλέξουν τα βιβλία που θα τους κάνουν παρέα.
«Εχω εμμονή μαζί της», είπε μια γυναίκα, χτυπώντας με το νύχι της το εξώφυλλο του «Shopgirls» της Τζέσικα Ανια Μπλάου. «Αυτό πιστεύω ότι θα σου αρέσει πολύ», είπε μια άλλη, που φορούσε ένα μπλουζάκι με τη φράση «Το διάβασμα είναι το αγαπημένο μου άθλημα».
Το πρόγραμμα της κατασκήνωσης περιλαμβάνει πολλές από τις κλασικές δραστηριότητες: πεζοπορία, χειροτεχνίες, βραδιά κινηματογράφου και ράφτινγκ· αλλά το επίκεντρο της τριήμερης απόδρασης είναι η ανάγνωση. Στην πισίνα, στην αποβάθρα, σε κουνιστή καρέκλα, στο καταφύγιο ή και κάτω από τα σκεπάσματα.
Η Μακένζι Νιούκομπ, ιδρύτρια του κλαμπ, υποδέχτηκε την ομάδα με τον αέρα μαμάς προερχόμενης από την υψηλή κοινωνία. Οι κανόνες για το Σαββατοκύριακο ήταν απλοί: Απαγορεύεται να προσκαλέσετε μη μέλη του κλαμπ βιβλίου στα σπιτάκια. Απαγορεύεται το ατελείωτο σερφάρισμα στο Ιντερνετ. Δώστε φιλοδώρημα στον μπάρμαν. «Μιλήστε μεταξύ σας», είπε. «Αν κάποιος φαίνεται μοναχικός ή βαριέται, απλώς πλησιάστε τον και ρωτήστε τον τι είδους βιβλία τού αρέσει να διαβάζει».
Η Νιούκομπ, 32 ετών, ξεκίνησε την online λέσχη βιβλίου το 2018, ενώ εργαζόταν σε εταιρεία μάρκετινγκ στη Νέα Υόρκη. Αρχικά ήταν ένας τρόπος για να γεμίσει τον ελεύθερο χρόνο της. Το όνομα ήταν μια αναφορά στην ομάδα φίλων της από το κολέγιο. Τα μέλη ψήφιζαν τις μηνιαίες επιλογές και μετά δημοσίευαν τις απόψεις τους στο Facebook.
Το πρόγραμμα των επισκεπτών περιλαμβάνει και κλασικές δραστηριότητες, όπως πεζοπορία, χειροτεχνίες, βραδιά κινηματογράφου και ράφτινγκ.
Οταν ξέσπασε η πανδημία, το κλαμπ είχε 1.000 μέλη, κυρίως «φίλους φίλων φίλων», δήλωσε η Νιούκομπ. Οι συναντήσεις μεταφέρθηκαν στο zoom, όπου δημιουργήθηκαν υποομάδες με θέματα όπως τα ρομάντσα και η λογοτεχνία φαντασίας. Συγγραφείς συμμετείχαν επίσης στις συζητήσεις. Η Νιούκομπ ξεκίνησε ένα λογαριασμό στο Patreon, χρεώνοντας 7 δολάρια τον μήνα, ποσό που πρόσφατα αυξήθηκε στα 14 δολάρια, για πρόσβαση σε αποκλειστικό περιεχόμενο. Μέχρι το τέλος του 2020, ο σύλλογος είχε επεκταθεί κατά 600%. Τώρα έχει 38.000 μέλη σε όλο τον κόσμο, με έσοδα περίπου 200.000 δολάρια τον χρόνο.
«Λέμε ότι είμαστε ο μεγαλύτερος σύλλογος βιβλίου που δεν διευθύνεται από διασημότητες», είπε με περηφάνια. «Δεν έχουμε τρόπο να το επαληθεύσουμε, αλλά είμαστε σχεδόν σίγουροι». Το καλοκαίρι του 2021 η γυναίκα, που ζει μόνιμα στο Μανχάταν, συγκάλεσε για πρώτη φορά το Bad Bitch camp στο Μέιν όπου έκανε διακοπές με τους γονείς και τις αδελφές της.
Οι κατασκηνωτές, όλοι τους ηλικίας 20-30 ετών, μιλούσαν για το πώς η πανδημία άλλαξε τη ζωή τους.
Σήμερα όμως για πολλούς έχει γίνει μια λατρεμένη καλοκαιρινή συνήθεια, ενώ άνθρωποι από όλα τα μέρη των ΗΠΑ καταφθάνουν για να ζήσουν την εμπειρία της «κατασκήνωσης αναγνωστών».
Στο τελευταίο μας δείπνο, τα τραπέζια πικνίκ που ήταν πιο κοντά στον μπουφέ είχαν κρατηθεί για όσους είχαν τελειώσει το «These Summer Storms». Εκεί κάθισα κι εγώ, αναφέρει η Ελίζαμπεθ Ιγκαν. Οι συζητήσεις εκτείνονταν από τις βασικές («αν μπορούσατε να δώσετε σε αυτό το βιβλίο ένα εναλλακτικό τέλος, ποιο θα ήταν αυτό;») μέχρι εντελώς άσχετες.
Σύμφωνα με το πνεύμα της κατασκήνωσης, η όμορφη βραδιά του Ιουλίου έληξε με αγκαλιές, δάκρυα και υποσχέσεις να κρατήσουμε επαφή. «Θα τα πούμε στο zoom», φώναξε κάποιος στο σκοτάδι. «Θα τα πούμε το επόμενο καλοκαίρι», απάντησε ένας άλλος. Οι πιο δυνατοί συνέχισαν στο πάρτι. Οι υπόλοιποι επιστρέψαμε στις κουκέτες μας για να διαβάσουμε.
