Αστρονόμοι σε όλο τον πλανήτη έχουν στρέψει τα τηλεσκόπιά τους προς έναν αστεροειδή που υπολογίζουν ότι έχει «πολύ μικρές, αλλά όχι αμελητέες» πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη το 2032.
Αν και οι διαστημικές υπηρεσίες ανά τον κόσμο παραμένουν καθησυχαστικές, λέγοντας πως οι κάτοικοι της Γης δεν θα πρέπει να ανησυχούν για τον αστεροειδή 2024 YR4, το μέγεθος και η πιθανότητα πρόσκρουσής του είναι αρκετά ασυνήθιστα ώστε να ενεργοποιηθεί για πρώτη φορά ένα διεθνές σύστημα προειδοποίησης που είχε θεσπιστεί το 2013.
Τώρα, οι αστρονόμοι θα χρησιμοποιήσουν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το μεγαλύτερο και πιο σύνθετο τηλεσκόπιο που έχει αναπτυχθεί ποτέ, για να κατανοήσουν καλύτερα τον αστεροειδή και την τροχιά του.
Τι γνωρίζουμε έως τώρα
Ο αστεροειδής 2024 YR4 βρίσκεται σε τροχιά που διέρχεται από τη «γειτονιά της Γης» και οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις των διαστημικών υπηρεσιών προσδιορίζουν στο 2% την πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου του 2032.
Αν τελικά χτυπήσει τη Γη, ο αστεροειδής «είναι αρκετά μεγάλος ώστε να προκαλέσει ζημιές σε τοπική κλίμακα», σύμφωνα με τη NASA.
Οι αστρονόμοι συνεχίζουν να παρακολουθούν και να ανανεώνουν τους υπολογισμούς τους σχετικά με την τροχιά του. Μέχρι στιγμής, η πιθανότητα πρόσκρουσης φαίνεται να αυξάνεται αλλά αστρονόμοι εξηγούν ότι δεν αποκλείεται να μηδενιστεί καθώς οι υπολογισμοί θα γίνονται με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Ο αστεροειδής 2024 YR4 εκτιμάται ότι έχει πλάτος μεταξύ 40 και 90 μέτρων και είναι αρκετά μεγάλος για να καλύψει περίπου ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. Στις 31 Ιανουαρίου 2025, βρισκόταν σε απόσταση περίπου 48,3 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, σύμφωνα με το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Πλησίον της Γης (CNEOS) της NASA (σ.σ. ο Ηλιος βρίσκεται σε απόσταση 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων).
Το ουράνιο σώμα απασχόλησε για πρώτη φορά την κοινότητα των αστρονόμων στις 27 Ιανουαρίου 2025, αφού πρώτα είχε πλησιάσει πιο κοντά στη Γη τα περασμένα Χριστούγεννα και είχε εντοπιστεί από ένα τηλεσκόπιο στη Χιλή που αποτελεί μέρος μιας πρωτοβουλίας που χρηματοδοτείται από τη NASA.
Οι αστρονόμοι λένε ότι, καθώς απομακρύνεται στην παρούσα φάση, θα αρχίσει να χάνεται από τα γήινα τηλεσκόπια μέχρι τα μέσα Απριλίου και θα γίνει και πάλι ορατός στα μέσα του 2028. Στο μεταξύ, οι υπηρεσίες διαστήματος συγκεντρώνουν όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες μπορούν για αυτόν.
«Το πιο πιθανό είναι ότι με όλα τα δεδομένα που θα συγκεντρώσουμε, θα είμαστε σε θέση να αποδείξουμε ότι δεν υπάρχει κίνδυνος πρόσκρουσης, αυτός θα μηδενιστεί», εκτίμησε ο Ρίτσαρντ Μόισλ, επικεφαλής του γραφείου πλανητικής άμυνας της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. «Ωστόσο, ειδικά αν πρόκειται για μια πολύ κοντινή διέλευση, μπορεί να μην πέσουμε κάτω από το 1%» πρόσθεσε ο ίδιος.
«Σε αυτή την περίπτωση θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι τα μέσα του 2028 για να βεβαιωθούμε» ότι δεν αποτελεί απειλή, είπε.
Κι αν χτυπήσει τη Γη;
Ο αστεροειδής 2024 YR4 δεν αποτελεί υπαρξιακό κίνδυνο για τον ανθρώπινο πολιτισμό. Δεν είναι ούτε κατά διάνοια αρκετά μεγάλος για κάτι τέτοιο, αλλά θα μπορούσε να προκαλέσει σημαντική ζημιά, αν έπεφτε σε μια πόλη ή άλλο πληθυσμιακό κέντρο, με ταχύτητα περίπου 61.000 χιλιομέτρων την ώρα, όπως εξηγεί ο Μόισλ.
Σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, «ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους προσκρούει στη Γη κατά μέσο όρο κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια και θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές ζημιές» σε τοπικό επίπεδο.
Ομως ακόμα και στο σενάριο της πρόσκρουσης, το πιο πιθανό θα ήταν να πέσει σε κάποιον ωκεανό, και στα βάθη των βυθών, η σύγκρουση δεν θα είχε ιδιαίτερα σοβαρές συνέπειες.
Αστρονόμοι εκτιμούν ότι αν όντως χτυπούσε τη Γη, η πιο πιθανή ζώνη πρόσκρουσης θα ήταν κάπου κατά μήκος ενός «διαδρόμου» από τα ανατολικά του Ειρηνικού Ωκεανού, τα βόρεια τμήματα της Νότιας Αμερικής, τον Ατλαντικό Ωκεανό, την Αφρική και τη Νότια Ασία», σύμφωνα με το CNEOS.
Σύμφωνα με ένα υπόμνημα του Διεθνούς Δικτύου Προειδοποίησης Αστεροειδών, οι ζημιές από μια τέτοια πρόσκρουση θα μπορούσαν να αγγίξουν έως και τα 48 χιλιόμετρα από το «σημείο μηδέν».
Αν και οι αστρονόμοι λένε ότι ο αστεροειδής 2024 YR4 είναι εξαιρετικά απίθανο να χτυπήσει τη Γη, «η κατάσταση είναι αρκετά σημαντική ώστε να δικαιολογεί την προσοχή της παγκόσμιας κοινότητας πλανητικής άμυνας», ανέφερε τη Δευτέρα το Γραφείο Πλανητικής Αμυνας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, σε ανάρτηση στο blog.
Για προληπτικούς λόγους, για κάθε αντικείμενο με πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη άνω του 1% ενημερώνονται οι διαστημικές υπηρεσίες άλλων εθνών και τα Ηνωμένα Εθνη.
Το 2022, ένα διαστημικό σκάφος της NASA «στόχευσε» και συγκρούστηκε επιτυχώς με έναν αστεροειδή, αλλάζοντας σημαντικά την κίνησή του στο Διάστημα, ενισχύοντας τις ελπίδες πως αυτή η τεχνική θα μπορούσε κάποια στιγμή να εφαρμοστεί ως πρακτική πλανητική άμυνα απέναντι σε έναν επικίνδυνο αστεροειδή.
Η τεχνική θα ήταν η πιο πιθανή λύση και στην περίπτωση που η πιθανότητα πρόσκρουσης του αστεροειδούς 2024 YR4 αυξανόταν σημαντικά και κατευθυνόταν προς τη Γη, σύμφωνα με τον Μόσιλ. «Είναι η μόνη μέχρι στιγμής αποδεδειγμένη μέθοδος», σχολίασε, προσθέτοντας βέβαια ότι οι αστρονόμοι διερευνούν και άλλες επιλογές.
Με πληροφορίες από Washington Post
