Στις δύο πλευρές της Μόνιουμεντ Στριτ, του κεντρικού δρόμου στη γειτονιά του Πασίφικ Παλισέιντς, μπορεί κανείς να δει σήμερα μια ενδιαφέρουσα αντίθεση. Από τη μία, σπίτια κόστους εκατομμυρίων δολαρίων έχουν γίνει στάχτη. Απέναντι, ένα εμπορικό κέντρο που φιλοξενεί πολυτελείς οίκους μόδας είναι εν πολλοίς άθικτο.
Το βράδυ της περασμένης Τρίτης, όταν οι καταστροφικές πυρκαγιές βρίσκονταν στο απόγειό τους, ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Ρικ Καρούζο έφερε μία ομάδα από «ιδιωτικούς πυροσβέστες» από την Αριζόνα για να σώσουν την οικία και το εμπορικό του κέντρο (ο ίδιος είπε ότι προσπάθησαν ανεπιτυχώς να σώσουν και τα γειτονικά σπίτια).
Σε ολόκληρη την κομητεία του Λος Αντζελες οι φωτιές έχουν κατακάψει περισσότερα από 12.000 κτίρια. Οργισμένοι και θλιμμένοι από το μέγεθος της καταστροφής, εκατομμύρια κάτοικοι της πόλης και των περιχώρων ζητούν απαντήσεις σχετικά με το γιατί οι αρμόδιες αρχές δεν μερίμνησαν ώστε να σπεύσουν άμεσα περισσότερες πυροσβεστικές δυνάμεις, ενώ ασκούν έντονη κριτική στους ιδιωτικούς πυροσβέστες και στους πλούσιους κατοίκους που μπόρεσαν να ενοικιάσουν τις υπηρεσίες τους τις ώρες της καταστροφής.
Μία πυροσβεστική ομάδα δύο ατόμων με ένα μικρό όχημα κοστίζει έως και 3.000 δολάρια την ημέρα, ενώ μία ομάδα είκοσι ατόμων με πυροσβεστικό φορτηγό φτάνει σε 10.000 δολάρια την ημέρα, σύμφωνα με τον Μπράιαν Γουίλοκ, αντιπρόεδρο της ιδιωτικής εταιρείας πυρόσβεσης Grayback Forestry με έδρα το Ορεγκον.
Σχεδόν το 45% των πυροσβεστών που εργάζονται αυτή τη στιγμή στις ΗΠΑ είναι ιδιωτικοί υπάλληλοι, με το μεγαλύτερο ποσοστό να έχει προσληφθεί από την κυβέρνηση ώστε να συνδράμει τους τοπικούς πυροσβέστες σε περιπτώσεις πυρκαγιών ακραίας έντασης ή από ασφαλιστικές εταιρείες. Οι περισσότεροι από αυτούς είναι εκπαιδευμένοι μόνο για φωτιές σε πυκνά δάση, με αποτέλεσμα να μη μπορούν να αντιδράσουν επαρκώς σε πυρκαγιές που καίνε αστικά περιβάλλοντα, σαν αυτό του Λος Αντζελες.
Στην Καλιφόρνια ο νόμος απαιτεί από όλους τους πυροσβέστες, ανεξαρτήτως εργοδότη, να συντονίζονται με τις δημόσιες υπηρεσίες και τους απαγορεύει να οδηγούν πυροσβεστικά οχήματα εάν αυτά δεν χρησιμοποιούνται για να βοηθηθούν οι υπηρεσίες εκτάκτου ανάγκης.
Η πρόσβαση στο νερό (και ειδικά το αν οι ιδιωτικοί πυροσβέστες θα έπρεπε να έχουν πρόσβαση σε δημόσιες δεξαμενές) είναι ένα άλλο ζήτημα που συζητείται έντονα την τελευταία εβδομάδα. Κατά τις πρώτες ώρες των μεγάλων πυρκαγιών του Λος Αντζελες, πολλές δεξαμενές στέρεψαν, με αποτέλεσμα οι πυροσβέστες να ψάχνουν για κοντινές λίμνες και άλλα υδάτινα σώματα. Τα ιδιωτικά πυροσβεστικά οχήματα, με το εμβαδόν των χιλιάδων λίτρων, κάθε άλλο παρά βοηθούν την κατάσταση.
Πάντως, ορισμένοι βλέπουν την ιδιωτική πρωτοβουλία με θετικό τρόπο. Ο Μπρους Μπρόμπεργκ, ιδιοκτήτης εστιατορίου σούσι κοντά στο εμπορικό του Καρούζο, λέει πως οι πυροσβέστες που προσέλαβε ο γείτονας κατάφεραν να σώσουν και τη δική του επιχείρηση. «Ο Ρικ έφτιαξε αυτό το μέρος για την κοινότητα και το προστάτεψε για χάρη της κοινότητας», είπε. «Αν αυτά τα οχήματα είχαν κι άλλο νερό, θα είχε σώσει περισσότερα».
