Τα αυτόνομα οχήματα κάνουν αισθητή την παρουσία τους σε πολλές πόλεις του εξωτερικού, έχοντας ήδη διανύσει εκατομμύρια χιλιόμετρα. Ωστόσο, οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον εν λόγω κλάδο αντιμετωπίζουν ένα βασικό πρόβλημα: δυσκολεύονται να πείσουν τους επιβάτες για την ασφάλεια της αυτόνομης οδήγησης.
Πριν από μερικές εβδομάδες, η συντάκτρια του BBC, Μαρτίν Πάρις έκανε μια βόλτα στο Σαν Φρανσίσκο με ένα αυτοκινούμενο αυτοκίνητο της εταιρείας Waymo. Καθώς απολάμβανε τη βόλτα της, διαπίστωσε ότι τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό στους δρόμους της αμερικανικής πόλης ήταν τόσο συχνό θέαμα που δεν προκαλούσαν έκπληξη σε πεζούς και οδηγούς άλλων οχημάτων. Η τεχνολογία αυτή έχει γίνει πλέον ένα οικείο θέαμα.
Μέσα στο ίδιο το όχημα, υπήρχαν παντού ενδείξεις για το πώς η Waymo προσπαθεί να δημιουργήσει ένα αίσθημα οικειότητας στον επιβάτη. Το αμιγώς ηλεκτρικό αυτοκίνητο καλωσορίζει θερμά τους επιβάτες αποκαλώντας τους με τα ονόματά τους και παίζει μουσική καθώς εισέρχονται. Μια οθόνη στην πλάτη των καθισμάτων προσφέρει στους επιβάτες τη δυνατότητα να βλέπουν τον χάρτη της διαδρομής αλλά και να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία και τη μουσική. Σε μια άλλη οθόνη αποτυπώνονται όσα βρίσκονται γύρω από το αυτοκίνητο, ενώ αυτό κινείται.
«Καθώς οδηγούμε, βλέπω ανθρώπους να κάθονται μέσα σε λεωφορεία δίπλα μας, σκυλιά να διασχίζουν το δρόμο μπροστά μας και παιδιά να χοροπηδούν στο πεζοδρόμιο», αναφέρει η Πάρις.
Η προσπάθεια της Waymo να δημιουργήσει συνθήκες οικειότητας στον επιβάτη αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης τάσης στη βιομηχανία. Αλλωστε, η τεχνολογία που επιτρέπει στα ρομποτικά αυτοκίνητα να ελίσσονται μέσα στο κυκλοφοριακό κομφούζιο μιας μεγαλούπολης γίνεται σταδιακά πραγματικότητα. Αυτό που πρέπει να κάνουν η Waymo και οι ανταγωνιστές της, όμως, είναι να πείσουν τους επιβάτες να μπουν μέσα σε αυτά.
«Είναι πολύ σημαντικό να έχεις τη δυνατότητα να γνωρίζεις πού πηγαίνει το αυτοκίνητο και να ξέρεις ότι βλέπει αυτό που βλέπεις κι εσύ».
Μελέτες πάνω στο θέμα δείχνουν ότι το κοινό στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο είναι επιφυλακτικό απέναντι στα αυτόνομα οχήματα, με την ασφάλεια να αποτελεί τη σημαντικότερη ανησυχία. Για τη Waymo, η λύση μπροστά σε αυτή την ανησυχία είναι να δημιουργήσει, όσο το δυνατόν περισσότερο, μια κουλτούρα εμπιστοσύνης στα ρομποτικά της συστήματα.
«Είναι πολύ σημαντικό να έχεις τη δυνατότητα να γνωρίζεις πού πηγαίνει το αυτοκίνητο και να ξέρεις ότι βλέπει αυτό που βλέπεις κι εσύ», λέει η Μέγκαν Νις, επικεφαλής του τμήματος προϊόντων και έρευνας πελατών της Waymo, στην Πάρις κατά τη διάρκεια της βόλτας της στους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο.
«Η εταιρεία σχεδιάζει να διατηρήσει τα καθίσματα με κατεύθυνση προς τα εμπρός καθώς και το τιμόνι που βρίσκεται στην άλλοτε θέση του οδηγού», σημειώνει και προσθέτει: «Είναι μια οικεία διάταξη στα παραδοσιακά ταξί και αυτή η δυνατότητα να βλέπει κανείς πού πηγαίνει το αυτοκίνητο βοηθά τους ανθρώπους να το εμπιστεύονται».
Η Waymo, η οποία ανήκει στη μητρική εταιρεία Alphabet της Google, άρχισε να προσφέρει υπηρεσίες ταξί-ρομπότ στις ΗΠΑ από το 2020. Σήμερα παρέχει 150.000 διαδρομές την εβδομάδα στο Σαν Φρανσίσκο το Λος Αντζελες και το Φοίνιξ στην Αριζόνα. Σε μια γενική εικόνα, αυτές οι διαδρομές είναι ελάχιστες, αν λάβουμε υπόψη ότι η Uber με τα κλασικά ταξί πραγματοποιεί περίπου 200 εκατομμύρια διαδρομές κάθε εβδομάδα παγκοσμίως. Η αγορά των αυτοκινούμενων οχημάτων, ωστόσο, συνεχίζει να αναπτύσσεται ταχέως με τον κλάδο να γίνεται σταδιακά ολοένα και πιο ανταγωνιστικός.
