Οι αντιδράσεις άρχισαν πριν από μερικά χρόνια, με σποραδικά οργισμένα σχόλια από τουρίστες. Τα τελευταία χρόνια όμως τα σχόλια αυξήθηκαν, με πολίτες να φωνάζουν «Αίσχος!» στον αμαξά Τιμπό Νταντίν, καθώς αυτός οδηγούσε την ιππήλατη άμαξα στους δρόμους των Βρυξελλών. «Πριν από δέκα χρόνια, αυτό δεν θα συνέβαινε. Τώρα, ακούω παράπονα κάθε μέρα», λέει.
Σε μια προσπάθεια να γλιτώσει από τις επικρίσεις, ο Νταντίν πούλησε τα πέντε άλογά του και αξιοποίησε τα χρήματα για να αγοράσει δύο ηλεκτρικές άμαξες, σχεδιασμένες να μοιάζουν με το πρώτο ηλεκτροκίνητο όχημα του εφευρέτη Ρόμπερτ Αντερσον στα μέσα του 19ου αιώνα. Τον Ιούνιο, οι Βρυξέλλες έγιναν η πρώτη ευρωπαϊκή πρωτεύουσα που προσέφερε ημερήσιες εκδρομές με ηλεκτρικές άμαξες.
Μετά την πώληση των αλόγων του Νταντίν, ο δήμος των Βρυξελλών αποφάσισε να μην ανανεώσει άλλες άδειες για ιππήλατες περιηγήσεις, παρότι η κυκλοφορία τέτοιων οχημάτων δεν έχει απαγορευθεί. «Τα πράγματα αλλάζουν και πρέπει να συμβιβασθούμε με αυτό. Προσπαθούμε να βρούμε ισορροπία μεταξύ του σεβασμού στα ζώα και της ανακάλυψης μιας αρχαίας πόλης με τις παραδόσεις της», αναφέρει ο δήμαρχος της βελγικής πρωτεύουσας, Φιλίπ Κλοζ, μιλώντας από το γραφείο του στο επιβλητικό νεογοτθικό δημοτικό μέγαρο της Γκραντ Πλας.
Τα τελευταία χρόνια, άλλες πόλεις όπως η Βαρκελώνη, το Μόντρεαλ και η Πράγα απαγόρευσαν τις περιηγήσεις με τουριστικές ιππήλατες άμαξες. Στις ΗΠΑ, ο δήμος του Σικάγου απαγόρευσε τα οχήματα αυτά το 2021, ακολουθώντας το παράδειγμα του Σολτ Λέικ Σίτι, του Παλμ Μπιτς στη Φλόριντα και του Κι Ουέστ, σύμφωνα με στοιχεία της οργάνωσης για την προστασία των ζώων, PETA.
Η απόφαση του δήμου των Βρυξελλών πυροδότησε αιτήματα απαγόρευσης των περιηγήσεων αυτών από ακτιβιστές, διασημότητες και πολιτικούς. Προσχέδιο απόφασης, που κατατέθηκε όμως στο δημοτικό συμβούλιο της Νέας Υόρκης πριν από δύο μήνες, δεν υπεγράφη από τον δήμαρχο. Ο Ρόμπερτ Χόλντεν, δημοτικός σύμβουλος της Νέας Υόρκης, επανεισήγαγε τον «νόμο Ράιντερ», ο οποίος είχε απαγορεύσει τα ιππήλατα αμάξια στη μεγαλούπολη, ενώ επιμένει ότι η απαγόρευση είναι επιβεβλημένη. «Δεν είμαι αισιόδοξος για το αν θα περάσει ο νόμος. Για να ευαισθητοποιηθεί το κοινό, θα πρέπει ένα ακόμη άλογο να καταρρεύσει και να πεθάνει από εξάντληση στον δρόμο ή να πανικοβληθεί και να προκαλέσει τον τραυματισμό κάποιου πολίτη», λέει ο Χόλντεν.
Για να προστατεύσουν τα άλογα, πολλές πόλεις απαγορεύουν τις ιππήλατες τουριστικές άμαξες για ημερήσιες περιηγήσεις.
Η Τεοντόρα Ζιμπέα, στέλεχος της οργάνωσης PETA υπέρ των δικαιωμάτων των ζώων, λέει ότι η χρήση αλόγων για βόλτες με άμαξες σε πόλεις είναι άχρηστη και επιζήμια για την υγεία των αλόγων. «Δίπλα στα άλογα κινούνται ασθενοφόρα με σειρήνες, βεγγαλικά και κάθε είδους κρότοι. Ατυχήματα σημειώνονται κάθε μέρα. Δεν υπάρχει πια λόγος να συνεχίζουμε τη βάρβαρη αυτή πρακτική», επισημαίνει η Ζιμπέα.
Ο αμαξάς Νταντίν δεν μετανιώνει για την απόφασή του να περάσει στην ηλεκτροκίνηση. «Κάποιοι λένε: Ω, τι κρίμα! Η βόλτα δεν είναι γοητευτική χωρίς άλογο! Ο αριθμός τουριστών που νοίκιασε την ηλεκτροκίνητη άμαξά μου ήταν εξίσου μεγάλος με όσους έκλειναν ιππήλατη βόλτα», αναφέρει ο Νταντίν, που επισημαίνει ότι η συντήρηση του ηλεκτρικού κινητήρα είναι πολύ ευκολότερη και οικονομικότερη από τη φροντίδα των αλόγων.
Με τις θερμοκρασίες στις Βρυξέλλες να αυξάνονται χρόνο με τον χρόνο, ο Νταντίν αναγκαζόταν να ακυρώνει πολλές περιηγήσεις κάθε καλοκαίρι, καθώς τα άλογά του κινδύνευαν να πεθάνουν από θερμοπληξία. Με τις ηλεκτρικές του άμαξες, ο σύγχρονος αγωγιάτης μπορεί να δραστηριοποιείται κάθε μέρα ανεξάρτητα από τη θερμοκρασία. Ο Νταντίν σχεδιάζει να αγοράσει τρίτη ηλεκτρική άμαξα το ερχόμενο έτος.
Εδώ και μήνες, οι τουρίστες στην Γκραντ Πλας πληρώνουν ευχαρίστως τα 70 ευρώ που ζητάει ο Νταντίν για μια βόλτα στο κέντρο, η οποία περιλαμβάνει διέλευση από το άγαλμα του Μάνεκεν Πις και από το επιβλητικό δικαστικό μέγαρο.
Ο τουρίστας Αγιούμπ Μαρζούκι, δημόσιος υπάλληλος από το Ντουμπάι, που επισκέφθηκε τις Βρυξέλλες με τη σύζυγο και τα δύο παιδιά του, λέει ότι οι ιππήλατες άμαξες προσθέτουν χωρίς αμφιβολία στη γοητεία και την ατμόσφαιρα της Γκραντ Πλας. «Ο 17ος και ο 16ος αιώνας είναι συνυφασμένοι με τα άλογα, το ιππικό και τις άμαξες», αναφέρει. Παρ’ όλα αυτά, όμως, η βόλτα του με ηλεκτρική άμαξα στις Βρυξέλλες τον ενθουσίασε, σε αντίθεση με τις άμαξες που χρησιμοποίησε στη Βιέννη και τη Βομβάη, όπου η οσμή της καβαλίνας τού προκάλεσε ναυτία.
Κεντρική φωτό: Μία από τις τρεις πρώτες τουριστικές ηλεκτρικές άμαξες που κυκλοφόρησε στο ιστορικό κέντρο των Βρυξελλών τον περασμένο Ιούνιο. Οι επισκέπτες δηλώνουν ικανοποιημένοι. Το ίδιο και οι αμαξάδες. Φωτ. EPA/OLIVIER MATTHYS
