ΑΚΡΩΤΗΡΙΟ ΚΑΝΑΒΕΡΑΛ. Αποκλεισμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό παραμένουν δύο αστροναύτες της NASA, οι οποίοι ταξίδεψαν στο Διάστημα τον Ιούνιο για αποστολή οκτώ ημερών και κινδυνεύουν τώρα να παραμείνουν σε τροχιά μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025, εξαιτίας βλάβης στο διαστημόπλοιο Starliner της Boeing που θα τους γυρνούσε στη Γη.
Την περασμένη εβδομάδα, η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος ανακοίνωσε ότι η Σουνίτα Ουίλιαμς και ο Μπάρι Ουίλμορ, οι οποίοι ήδη βρίσκονται δύο μήνες στον ΔΔΣ, θα παραμείνουν εκεί μέχρις ότου βρεθεί λύση. Οι διαρροές που καταγράφηκαν στους κινητήρες προώθησης του διαστημοπλοίου και η επείγουσα διακοπή λειτουργίας των κινητήρων που προκλήθηκε έπεισαν τη NASA ότι η αποστολή έπρεπε να ανασταλεί. Παρά τις δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στο έδαφος, η διαρροή δεν στάθηκε δυνατό να επιδιορθωθεί, παρότι οι κινητήρες διαπιστώθηκε ότι λειτουργούν κανονικά σε τροχιά. Μέχρις ότου η τεχνική ομάδα αποφανθεί ότι η επάνοδος του διαστημοπλοίου στη γήινη ατμόσφαιρα είναι ασφαλής, οι δύο αστροναύτες θα πρέπει να περιμένουν. Παρότι η NASA δεν έχει λάβει συγκεκριμένες αποφάσεις, ένα πιθανό σενάριο αφορά την αυτόνομη αποστολή του διαστημοπλοίου πίσω στη Γη χωρίς φορτίο και επιβάτες. «Οι πιθανότητες επιστροφής μη επανδρωμένου Starliner έχουν αυξηθεί, βάσει των εξελίξεων των τελευταίων τριών εβδομάδων. Συνειδητοποιούμε πως κάποια στιγμή πρέπει να φέρουμε πίσω τη Σούνι και τον Μπάρι», λέει ο Κεν Μπάουερσοξ, επικεφαλής διαστημικών αποστολών της NASA.
Αν, όμως, το διαστημόπλοιο της Boeing επιστρέψει στη Γη χωρίς το πλήρωμά του, η NASA θα στείλει στον ΔΔΣ διαστημόπλοιο της εταιρείας SpaceX του Ελον Μασκ, με δύο άτομα πλήρωμα. Οι Ουίλιαμς και Ουίλμορ θα μπορέσουν τότε να γυρίσουν πίσω στη Γη στις αρχές Φεβρουαρίου 2025. Η προγραμματισμένη επιστροφή τεσσάρων αστροναυτών του ΔΔΣ στη Γη τον Σεπτέμβριο σημαίνει ότι οι Ουίλιαμς και Ουίλμορ θα μείνουν τέσσερις και πλέον μήνες στον σταθμό, μαζί με τέσσερις δυτικούς αστροναύτες και τρεις Ρώσους κοσμοναύτες. «Οσο θα βρίσκονται σε τροχιά, θα διαθέτουμε επιπλέον χέρια και θα μπορούν να βοηθήσουν σε πολλές εργασίες. Θα καταναλώνουν, όμως, περισσότερα εφόδια και τρόφιμα», σημειώνει ο Μπάουερσοξ.
Το νερό του σταθμού είναι άφθονο, ενώ η πρόσφατη αποστολή ανεφοδιασμού έχει γεμίσει τις αποθήκες του ΔΔΣ. «Οι αστροναύτες είναι πανευτυχείς εκεί πάνω. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι αποκλεισμένοι, αλλά δεν νιώθουν έτσι. Και οι δύο έχουν πραγματοποιήσει εξάμηνες αποστολές στο Διάστημα», σχολιάζει ο Κεν Κρέμερ, που καλύπτει εκτοξεύσεις διαστημοπλοίων από τη Φλόριντα. «Πρόκειται για δύο εξαίρετα μέλη του πληρώματος, σπάνιους αστροναύτες και ειδήμονες στον χειρισμό του Starliner. Διαθέτουμε πάντα εναλλακτικά σχέδια», λέει ο «διαχειριστής» του ΔΔΣ, Ντέινα Ουάιγκελ. Η εμπειρία των δύο προσκεκλημένων σε διαστημικές αποστολές σήμανε ότι εντάχθηκαν αμέσως στην καθημερινή ρουτίνα της διαστημικής κατοικίας τους, οργανώνοντας την αποθήκευση του φορτίου, ξεχωρίζοντας τα τρόφιμα και καθαρίζοντας προσεκτικά την αποθήκη υλικών. Οι ικανότητές τους στις επισκευές υδραυλικών συστημάτων αποδείχθηκε ήδη πολύτιμη.
Υπό κανονικές συνθήκες, από τα ούρα των αστροναυτών παράγεται πόσιμο νερό. Πρόσφατη βλάβη, ωστόσο, σήμανε ότι οι ένοικοι του ΔΔΣ έπρεπε να αποθηκεύουν τα ούρα τους σε στεγανά δοχεία. Υστερα από αίτημα των νεόφερτων στον σταθμό, ανταλλακτικά εστάλησαν με την αποστολή ανεφοδιασμού, επιτρέποντας στην Ουίλιαμς να επιδιορθώσει το προβληματικό σύστημα επεξεργασίας αποβλήτων. Οι δοκιμές που πραγματοποίησε η Boeing έδειξαν ότι τέσσερα από τα τζετ προώθησης του Starliner είχαν υποστεί βλάβη τον Ιούνιο εξαιτίας της υπερθέρμανσης και της αυτόματης διακοπής λειτουργίας τους.
