Παλαιότερα κατά ένα εκατομμύριο χρόνια από ό,τι είχε εκτιμηθεί είναι τα απολιθώματα των απώτατων προγόνων μας, που βρέθηκαν σε σπήλαιο της Νότιας Αφρικής. Η νέα χρονολόγησή τους υποδεικνύει ότι συνυπήρξαν χρονικά περίπου με τους Αυστραλοπιθήκους του Αφάρ (Australopithecus Afarensis), με διασημότερη του είδους τη «γιαγιά της ανθρωπότητας», Λούσι.
Στο σπήλαιο Στερκφοντέιν, στο βορειοδυτικό Γιοχάνεσμπουργκ, όπου βρίσκεται η λεγόμενη «Κοιτίδα της Ανθρωπότητας», βρέθηκαν περισσότερα απολιθώματα Αυστραλοπιθήκων από όσα σε οποιοδήποτε άλλο σημείο της Γης. Ανάμεσα στα εντυπωσιακά ευρήματα και η «Κυρία Πλες», το πληρέστερο κρανίο Αφρικανού Αυστραλοπιθήκου (Australopithecus Αfricanus), που εντοπίσθηκε το 1947.
Παλαιότεροι υπολογισμοί υποδείκνυαν ότι η «Κυρία Πλες» και άλλα απολιθώματα που βρέθηκαν περίπου στο ίδιο βάθος, ήταν 2,1 έως 2,6 εκατ. ετών. Ομως, ο Γάλλος επιστήμονας Λοράν Μπρουσέλ, που υπογράφει και πρόσφατη μελέτη στην επιθεώρηση PNAS, εξηγεί ότι «ο υπολογισμός αυτός είναι χρονολογικά παράδοξος. Είναι αδιανόητο ότι κάποιοι Αυστραλοπίθηκοι επιβίωσαν επί τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα». Πριν από 2,2 εκατ. χρόνια, ο Ηomo Habillis, το πρώτο μέλος του γένους Ηοmo, στο οποίο ανήκει και ο Homo Sapiens, βρισκόταν ήδη στην περιοχή. Στο σπήλαιο, όμως, και στο βάθος όπου εντοπίσθηκε η «Κυρία Πλες», δεν υπήρχε κανένα ίχνος του.
Δυσεξήγητο χάσμα
Ηταν κατά ένα εκατομμύριο έτη αρχαιότεροι από ό,τι πιστεύαμε έως σήμερα, σύμφωνα με απολιθώματα που βρέθηκαν σε σπήλαιο της Νότιας Αφρικής.
Ενα άλλο στοιχείο που αμφισβητεί την ορθότητα της ηλικίας της «Κυρίας Πλες» είναι το συμπέρασμα πρόσφατης μελέτης, που υποδεικνύει ότι ο σχεδόν ολόκληρος σκελετός του Αυστραλοπιθήκου με το όνομα «Little Foot» χρονολογείται πριν από 3,4 εκατ. χρόνια. Ενα τόσο τεράστιο χάσμα ανάμεσα στην «Κυρία Πλες» και στον «Little Foot» ήταν δυσεξήγητο, αφού τα απολιθωμένα οστά τους τα χώριζαν μόνο μερικά στρώματα ιζημάτων.
Επειδή τα απολιθωμένα οστά ήταν υπερβολικά παλιά και εύθραυστα για να εξεταστούν, οι ερευνητές προσπάθησαν να τα χρονολογήσουν εκ νέου, με βάση την ανάλυση των ιζημάτων στα οποία εντοπίσθηκαν. Ετσι, αναζήτησαν σε αυτά τα επίπεδα σπάνιων ισοτόπων που είχαν δημιουργηθεί όταν βράχια που περιείχαν χαλαζία επλήγησαν από κοσμικά σωματίδια με εξαιρετικά υψηλή ταχύτητα.
«Η ραδιενεργός αποσύνθεσή τους χρονολογείται τη στιγμή που οι βράχοι βρέθηκαν στο σπηλαίο μαζί με τα απολιθώματα», εξηγεί ο συντονιστής της μελέτης Ντάριλ Γκρέιντζερ, από το Πανεπιστήμιο Πέρντιου. Η «Κυρία Πλες» και τα υπόλοιπα απολιθώματα χρονολογούνται, σύμφωνα με τη νέα μέθοδο, πριν από 2,4 έως 3,7 εκατ. χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι οι Αφρικανοί Αυστραλοπίθηκοι, όπως η «Κυρία Πλες», συνυπήρξαν με τους Αυστραλοπιθήκους του Αφάρ, όπως η Λούσι.
Ενα άλλο ενδεχόμενο που αποκαλύπτεται από τη νέα χρονολόγηση των απολιθωμάτων είναι ότι οι Αυστραλοπίθηκοι που βρέθηκαν στη Νότια Αφρική, και όχι αυτοί του Αφάρ, μπορεί να είναι οι απώτατοι πρόγονοί μας, κάτι που είχε αποκλειστεί πριν από τη νέα μελέτη.
