Τις θεραπευτικές ιδιότητες του οπίου διαπιστώνει ο Ιπποκράτης από τον 5ο π. Χ. αιώνα, ενώ η καλλιέργεια της λευκής παπαρούνας (papaver somniferum) και η άντληση της πολύτιμης ρητίνης της είναι γνωστή από τα προϊστορικά χρόνια στην Ανατολική Μεσόγειο. Η πιο κρίσιμη εξέλιξη στην ιστορία των σύγχρονων ναρκωτικών πρέπει, όμως, να θεωρηθεί η πρωτοβουλία των Ολλανδών εμπόρων να εξάγουν ινδικό όπιο στην Κίνα και στις ολλανδικές κτήσεις του Ειρηνικού στα τέλη του 16ου αιώνα, που οδηγεί στη διεύρυνση της κατανάλωσης της ουσίας και στην πρώτη επίσημη απαγόρευση εμπορίας και χρήσης οπίου με αυτοκρατορικό διάταγμα του Πεκίνου το 1729.
Το 1773 η Βρετανική Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών εξασφαλίζει το μονοπώλιο των εξαγωγών προς την Κίνα, οδηγώντας τη Βρετανία σε δύο νικηφόρους Πολέμους του Οπίου κατά της Κίνας, το 1839 και το 1856, που αναγκάζουν το Ουράνιο Βασίλειο του Πεκίνου να άρει την απαγόρευση χρήσης της ναρκωτικής ουσίας. Στις αρχές του 20ού αιώνα, 13,5 εκατομμύρια Κινέζοι -από συνολικό πληθυσμό 400 εκατομμυρίων- έχουν εθιστεί στο κάπνισμα οπίου, ενώ η χρήση της παραισθησιογόνας ουσίας εξαπλώνεται σταθερά και στη Δύση.
Το 1827, η φαρμακευτική Merck εγκαινιάζει τη βιομηχανική παραγωγή μορφίνης, ενώ η ανακάλυψη της υποδερμικής σύριγγας το 1860 προσφέρει εύκολη εναλλακτική λύση στους χρήστες. Το 1898 η γερμανική Bayer είναι εκείνη που κατοχυρώνει τον εμπορικό όρο «ηρωίνη» για τη συνθετική μορφή του οπίου.
Το άνομο Χρυσό Τρίγωνο
Ο Ψυχρός Πόλεμος και η επικράτηση σοσιαλιστικών καθεστώτων σε πολλά ασιατικά κράτη είναι εκείνος που χάρη στις γεωπολιτικές ανατροπές του διαμορφώνει τη σύγχρονη βιομηχανία της ηρωίνης. Από το 1947, η CIA ανακαλύπτει ότι όπιο και ηρωίνη αποτελούν ιδανικές μεθόδους χρηματοδότησης αντικομμουνιστικών δυνάμεων. Για τον λόγο αυτό, η υπηρεσία εξοπλίζει τους Κινέζους εθνικιστές, υπολείμματα του στρατού του Τσιανγκ Κάι Σεκ, δημιουργώντας την άνομη περιοχή του Χρυσού Τριγώνου, επίκεντρο της καλλιέργειας οπίου για περισσότερα από σαράντα χρόνια. Συμμαχώντας με τη σικελική μαφία και τον κορσικανικό υπόκοσμο της Μασσαλίας, η CIA, και συγκεκριμένα ο σταθμάρχης στη Σαϊγκόν Εντουαρντ Λανσντέιλ, οργανώνει τον περιβόητο «γαλλικό σύνδεσμο» που αναλαμβάνει τη μεταφορά του οπίου από το Χρυσό Τρίγωνο στη Μασσαλία, το Χονγκ Κονγκ ή τη Σαϊγκόν για επεξεργασία, προτού διοχετεύσει το τελικό προϊόν -ηρωίνη- στις δυτικές αγορές.
Η σοβιετική εμπλοκή στο Αφγανιστάν και οι φιλόδοξες αμερικανικές μυστικές επιχειρήσεις για τη στήριξη του αντάρτικου των μουτζαχεντίν και ειδικότερα του συμμάχου τους μεγαλεμπόρου οπίου Γκουλμπουντίν Χεκματιάρ αναδεικνύουν το Αφγανιστάν σε νέα παγκόσμια πρωτεύουσα του οπίου, που τροφοδοτεί σήμερα το 90% της διεθνούς αγοράς ηρωίνης.
