Αυξημένα δίδακτρα προς τους φοιτητές και τερματισμός των προνομιακών δανειων ειναι τα δύο σημαντικά μέτρα που εισηγείται βρετανική κοινοβουλευτική επιτροπή, με επικεφαλής τους Εργατικούς, σε μία προσπάθεια να εισρεύσουν περισσότερα κεφάλαια στα πανεπιστήμια. H έκθεση, η οποία θεωρείται κεραυνός εν αιθρία για τις οικογένειες των φοιτητών, εκτιμάται ότι θα διευκολύνει τους υπουργούς να συναποφασίσουν την επιβολή υψηλότερων διδάκτρων, τη στιγμή που παρουσιάζουν το νέο πρόγραμμα χρηματοδότησης της ανώτατης εκπαίδευσης. Το σκεπτικό των Εργατικών εδράζεται στη λογική της ενίσχυσης των ασθενέστερων οικονομικά τάξεων και της εισροής στα πανεπιστήμια ανθρώπων που δεν ευπορούν. Ωστόσο, αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί μόνον αν αυξάνονταν τα δίδακτρα γι’ αυτούς που θα είχααν τη δυνατότητα να πληρώσουν. Οι βουλευτές-μέλη της επιτροπής άσκησαν κριτική για την αποτυχημένη μεταρρυθμιστική προσπάθεια της κυβέρνησης το 1997, την οποία χαρακτήρισαν υπερβολικά περίπλοκη, κοινωνικά άνιση και ανίκανη να ικανοποιήσει την προεκλογική δέσμευση των Εργατικών, ότι θα ανοίξουν την ανώτατη εκπαίδευση στους νέους της εργατικής τάξης. Εν τω μεταξύ, η κατάσταση στα πανεπιστήμια σε σχέση με τα δίδακτρα έχει ως εξής: σχεδόν οι μισοί φοιτητές επιβαρύνονται με δίδακτρα ύψους 1.075 στερλινών ετησίως (1612 ευρώ), τα οποία καλύπτουν μόλις το ένα τέταρτο των μέσων διδάκτρων. Οι πρόεδροι των πανεπιστημίων επιμένουν ότι κάθε φοιτητής κοστίζει πάνω από 4.000 στερλίνες τον χρόνο (6.000 ευρώ), αποφεύγοντας, όμως, να καθορίσουν επαρκές ποσόν διδάκτρων. H έκθεση, που δημοσιεύθηκε την περασμένη Πέμπτη, προτείνει τη θέσπιση μεταβαλλόμενων επιτοκίων στα φοιτητικά δάνεια. Σήμερα, τα φοιτητικά δάνεια αποπληρώνονται με επιτόκια ίσα με εκείνα του πληθωρισμού, καθιστώντας τα ουσιαστικά άτοκα. Οι επικριτές του συστήματος προτείνουν, όμως, την επιβολή εμπορικών επιτοκίων στα δάνεια αυτά.
Η κυβερνητική μελέτη πάνω στη χρηματοδότηση της ανώτατης παιδείας βρίσκεται σήμερα στο δεύτερο έτος της. H έκθεση της επιτροπής καταδικάζει την κυβερνητική πρωτοβουλία του τότε υπουργού Παιδείας Ντέιβιντ Μπλάνκετ, που ενέκρινε την επιβολή διδάκτρων, αγνοώντας παράλληλα τις εκκλήσεις για διατήρηση των άτοκων κρατικών φοιτητικών δανείων. Οι αλλαγές αυτές «δεν ενίσχυσαν σημαντικά την είσοδο νέων της εργατικής τάξης στην ανώτατη εκπαίδευση και δεν πέτυχαν να παράγουν κοινωνικά δίκαιο σύστημα υποστήριξης φοιτητών στην ανώτατη παιδεία», αναφέρουν οι βουλευτές στην πρόσφατη έκθεσή τους. O Τόνι Μπλερ ζήτησε δεύτερη μελέτη του ζητήματος της φοιτητικής χρηματοδότησης, έχοντας δεχθεί έντονη κριτική από οργισμένους φοιτητές, κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 1997.O υπουργός Οικονομικών Γκόρντον Μπράουν είναι πρόθυμος να διοχετεύσει μεγαλύτερα κεφάλαια στην πρωτογενή έρευνα, αλλά η γενναιοδωρία του δεν πρόκειται να καλύψει τα 9,94 δισ. στερλίνες (14.65 δισ. ευρώ), που ζητούν οι πρυτάνεις των ανώτατων εκπαιδευτικών ιδρυμάτων επιπλέον των χρηματοδοτήσεών τους μέσα στα επόμενα τρία χρόνια.
