Στο Χόλιγουντ λένε πως η πραγματικότητα συχνά ξεπερνάει τη μυθοπλασία. Πόσο μάλλον όταν το σενάριο γράφεται στα κεντρικά γραφεία της Warner Bros. Discovery (WBD), του κολοσσού που γέννησε υπερπαραγωγές όπως ο «Μπάτμαν», ο «Χάρι Πότερ» και το «Game of Thrones». Το τελευταίο διάστημα, ο κολοσσός WBD δεν είναι απλώς ένα κινηματογραφικό στούντιο μεγάλων επιτυχιών, αλλά το έπαθλο σε μία επιχειρηματική διαμάχη εκατομμυρίων δολαρίων ανάμεσα στον γίγαντα του streaming Netflix και τoν όμιλο ενημέρωσης και ψυχαγωγίας Paramount Skydance.
Η μάχη για τη WBD δεν αφορά μόνο τα περιουσιακά στοιχεία της, αλλά και την πρωτοκαθεδρία στη βιομηχανία της ψυχαγωγίας, με το παρασκήνιο να περιλαμβάνει έξι προσφορές της Paramount που έπεσαν στο κενό, μία σειρά από κρυφές συναντήσεις και μηνύματα, αλλά και την παρέμβαση του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, και του πολυμήχανου γαμπρού του, Τζάρεντ Κούσνερ.
Ο CEO της Paramount Nτέιβιντ Ελισον έδειξε εμμονική προσήλωση το τελευταίο διάστημα για την εξαγορά της Warner Bros, με στόχο να ανταγωνιστεί γίγαντες περιεχομένου όπως το Netflix, η Disney και η Amazon. Μέσα σε μόλις 12 εβδομάδες, υπέβαλε έξι αναδιατυπωμένες προτάσεις με το «φλερτ» στη WBD να ξεκινάει ήδη από τον Σεπτέμβριο, με την επίσκεψή του στο σπίτι του CEO της εταιρείας Ντέιβιντ Ζάσλαβ στο Μπέβερλι Χιλς. «Θα ήταν τιμή ζωής να είμαι ο συνεργάτης σας και ο ιδιοκτήτης αυτών των εμβληματικών περιουσιακών στοιχείων», έγραψε στο τελευταίο του μήνυμα, σύμφωνα με έγγραφο που κατατέθηκε στις ρυθμιστικές αρχές.
Την Παρασκευή 5 Δεκεμβρίου, οι ανησυχίες του Ελισον επιβεβαιώθηκαν. Η Warner και το Netflix ανακοίνωσαν συμφωνία για την εξαγορά των εμβληματικών ακινήτων της Warner και του HBO έναντι 72 δισ. δολαρίων από τον γίγαντα του streaming, μια προτεινόμενη συγχώνευση που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει ριζικά την ψυχαγωγία. Λίγα 24ωρα αργότερα, ο Ντέιβιντ Ελισον προχώρησε στο «σχέδιο Β΄» απαντώντας με μία από τις μεγαλύτερες προσπάθειες επιθετικής εξαγοράς στην ιστορία του Χόλιγουντ, απευθυνόμενος μόνο στους μετόχους. Ανακοίνωσε προσφορά ύψους 108,4 δισ. δολαρίων για την εξαγορά της WBD, σε μια προσπάθεια να παρεμποδίσει τη συμφωνία με τη Netflix. Η Paramount προσφέρει 30 δολάρια ανά μετοχή σε μετρητά, με την προτεινόμενη συναλλαγή να αφορά το σύνολο της εταιρείας, που περιλαμβάνει σημειωτέον εκτός από τα μεγάλα κινηματογραφικά και τηλεοπτικά στούντιο, τις υπηρεσίες ροής Discovery+ και HBO Max, και το δίκτυο CNN.
Στη νέα πρόταση της Paramount συμμετέχουν επενδυτικά ταμεία της Μ. Ανατολής και ο γαμπρός του Τραμπ, Τζάρεντ Κούσνερ.
Η προσφορά δεν υποστηρίχθηκε μόνο από τον πατέρα του, Λάρι Ελισον, συνιδρυτή της Oracle, προσωπικό φίλο του προέδρου Τραμπ και έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, αλλά και από μια αμφιλεγόμενη διεθνή συμμαχία χρηματοδοτών. Οι Ελισον διέθεσαν τα 12 από τα 41 δισ. δολάρια σε ίδια κεφάλαια, τα 24 δισ. δολάρια προέρχονταν από κρατικά επενδυτικά ταμεία της Μέσης Ανατολής (Σαουδική Αραβία, Κατάρ και Αμπου Ντάμπι) και τα υπόλοιπα από το αμερικανικό ιδιωτικό επενδυτικό ταμείο RedBird και την Affinity Partners, τον επενδυτικό όμιλο που διευθύνει ο γαμπρός του Τραμπ, Τζάρεντ Κούσνερ. Επιπλέον, περίπου 54 δισ. δολάρια σε χρέος δεσμεύτηκαν από την Bank of America, τη Citigroup και την Apollo, σύμφωνα με τους FT.
Η συμμετοχή του Κούσνερ εμπλέκει τα συμφέροντα της οικογενείας Τραμπ στη μεγαλύτερη μάχη για τον έλεγχο των μέσων ενημέρωσης εδώ και χρόνια, εγείροντας σοβαρά ηθικά ερωτήματα περί σύγκρουσης συμφερόντων. Σύμφωνα μάλιστα με τον αμερικανικό Τύπο, κατά τη διάρκεια πρόσφατης επίσκεψής του στην Ουάσιγκτον, ο υιός Ελισον διαβεβαίωσε αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ ότι εάν αγόραζε τη Warner, θα έκανε ριζικές αλλαγές στο CNN, το οποίο αποτελεί συχνό στόχο της οργής του προέδρου Τραμπ. Ο ίδιος έχει πει σε άτομα του στενού του περιβάλλοντος ότι επιθυμεί νέα ιδιοκτησία καθώς και αλλαγές στο πρόγραμμα του δικτύου.
Ο Αμερικανός πρόεδρος άλλωστε είχε ήδη προαναγγείλει ότι θα λάβει μέρος προσωπικά στη διαδικασία λήψης αποφάσεων για την κανονιστική έγκριση της συμφωνίας, επισημαίνοντας προκαταβολικά ότι «το Netflix διαθέτει ήδη σημαντικό μερίδιο της αγοράς». Χθες πάντως προσπάθησε να τηρήσει αποστάσεις από το «ντιλ» του αιώνα, λέγοντας ότι ούτε η Paramount ούτε το Netflix είναι «καλοί φίλοι» του και ότι θέλει «να κάνει το σωστό».
Η προσφορά του Netflix έχει ήδη προκαλέσει έντονη κριτική από πολιτικούς και συνδικάτα του Χόλιγουντ, λόγω φόβων ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε περικοπές θέσεων εργασίας, καθώς και σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές. Αντιστοίχως και η πρόταση της Paramount συνοδεύεται από τον δικό της αντιμονοπωλιακό έλεγχο, καθώς πρόκειται για ενοποίηση δύο μεγάλων τηλεοπτικών φορέων. Τον περασμένο μήνα, Δημοκρατικοί γερουσιαστές προειδοποίησαν ότι μια τέτοια συναλλαγή θα είχε ως αποτέλεσμα «μία εταιρεία να ελέγχει σχεδόν όλα όσα βλέπουν οι Αμερικανοί στην τηλεόραση».
Η WBD έχει προθεσμία μέχρι τις 22 Δεκεμβρίου για να αξιολογήσει εάν η προσφορά της Paramount είναι καλύτερη από τη συμφωνία της Netflix και εάν πράγματι καταλήξει σε ένα τέτοιο συμπέρασμα, το Netflix έχει τέσσερις εργάσιμες ημέρες για να απαντήσει με αντιπροσφορά.
