Σύμφωνα με το λεξικό, «αταβισμός», με την κυριολεξία του όρου, είναι βιολογικό φαινόμενο, κατά το οποίο χαρακτηριστικές ιδιότητες ενός προγόνου εμφανίζονται σε απογόνους ύστερα από δύο ή περισσότερες γενιές. Ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί και μεταφορικά.