Σημαντικές επαφές στις Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησε ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Αντιπτέραρχος Δημοσθένης Γρηγοριάδης, με βασικό στόχο την προετοιμασία για την παραλαβή των μαχητικών αεροσκαφών F-35. Η προσθήκη τους στον στόλο της Πολεμικής Αεροπορίας εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο ενίσχυσης της αποτρεπτικής ισχύος της χώρας, σε μια περίοδο κατά την οποία η γεωπολιτική σταθερότητα στην Ανατολική Μεσόγειο αποκτά αυξημένη σημασία.
Ο Αντιπτέραρχος Γρηγοριάδης επισκέφθηκε τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Fort Worth του Τέξας, όπου ενημερώθηκε αναλυτικά για την πρόοδο της παραγωγής των ελληνικών μαχητικών F-35. Ιδιαίτερη βαρύτητα δόθηκε στην παρουσίαση του συνολικού πλαισίου υποστήριξης του προγράμματος, με έμφαση στα συστήματα εκπαίδευσης και την προετοιμασία των εμπλεκόμενων στελεχών. Επιπλέον, έλαβε εκτενή ενημέρωση σχετικά με τις διαδικασίες εκπαίδευσης που αφορούν τόσο τους ιπταμένους όσο και το τεχνικό προσωπικό που θα υποστηρίξει τη λειτουργία και τη συντήρηση του F-35, με στόχο τη διασφάλιση υψηλού επιπέδου επιχειρησιακής διαθεσιμότητας. Επίσης, είχε διαδοχικές συναντήσεις με εκπροσώπους των αρμόδιων αμερικανικών αρχών, της Διοίκησης του Προγράμματος F-35 και της Lockheed Martin.
Υπενθυμίζεται ότι τα πρώτα τέσσερα ελληνικά F-35 αναμένεται να παραδοθούν το δεύτερο εξάμηνο του 2028 και θα είναι της πλέον εξελιγμένης έκδοσης TR-3, στην οποία έχουν επιλυθεί τα οποία τεχνικά ζητήματα είχαν κατά καιρούς αναφερθεί στον διεθνή τύπο. Η κατασκευή κάθε αεροσκάφους διαρκεί περίπου 18 μήνες.
Σύμφωνα με το υφιστάμενο χρονοδιάγραμμα, το 2029 προβλέπεται η παραλαβή άλλων τεσσάρων μαχητικών, ενώ μέχρι το τέλος του 2030 και τα οκτώ F-35 θα έχουν μεταφερθεί στην Ελλάδα.
Οι παραδόσεις θα γίνουν στις ΗΠΑ και τα αεροσκάφη θα σταθμεύσουν αρχικά στην αεροπορική βάση Ebbing Air Force Base στο Fort Smith του Άρκανσο, όπου θα ξεκινήσει η εκπαίδευση Ελλήνων πιλότων και τεχνικών. Οι τεχνικοί θα παρακολουθήσουν αρχικά θεωρητικά μαθήματα στη Φλόριντα, ενώ οι πιλότοι θα εκπαιδευτούν σε προσομοιωτές και επιχειρησιακά σενάρια στην Ebbing AFB, όπου ήδη βρίσκονται και άλλες συμμαχικές δυνάμεις όπως η Πολωνία. Η αποστολή της Πολεμικής Αεροπορίας θα αριθμεί περίπου 70 άτομα, τα οποία θα παραμείνουν στις ΗΠΑ περίπου για έναν χρόνο.
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του στην Ουάσιγκτον, ο Αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας συναντήθηκε στο Πενταγωνο με τον Αρχηγό του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Στρατηγό David Allvin. Στο πλαίσιο της συνάντησης, συζητήθηκαν ζητήματα κοινού ενδιαφέροντος, με ιδιαίτερη έμφαση στην περαιτέρω ενίσχυση και αναβάθμιση της διμερούς αμυντικής συνεργασίας, κυρίως στους τομείς των επιχειρησιακών δυνατοτήτων και της εκπαίδευσης. Τέθηκαν επίσης οι επιχειρησιακές δυνατότητες της Πολεμικής Αεροπορίας με ορίζοντα το 2030, καθώς και η ανάγκη για αποδέσμευση προηγμένων οπλικών συστημάτων που θα ενισχύσουν τις επιχειρησιακές ικανότητες των νέων μαχητικών. Ιδιαίτερη έμφαση δόθηκε στο αίτημα για επιτάχυνση της αποδέσμευσης ενός νέου, τεχνολογικά προηγμένου πυραύλου για τα F-35- ενός οπλικού συστήματος το οποίο διαθέτουν μόνον ελάχιστες χώρες. Υπενθυμίζεται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη εγκρίνει την πλειονότητα των όπλων μακρού πλήγματος που έχει αιτηθεί η ελληνική πλευρά.
Ο Αρχηγος ειχε επισης συναντησεις με τον Υφυπουργό Αεροπορίας αρμόδιο για διεθνείς σχέσεις (Secretary of the Air Force for International Affairs), καθώς και με στελέχη του Joint Program Office των F-35.
Η αμερικανική πλευρά εξέφρασε την εκτίμησή της για τη σταθερή συνεισφορά της Ελλάδας στην υποστήριξη αμερικανικών δυνάμεων που σταθμεύουν στη Λάρισα και σε άλλες βάσεις, καθώς και στη συμμετοχή της σε κοινές αποστολές. Επιπρόσθετα, εκφράστηκε πρόθεση για περαιτέρω διεύρυνση της συνεργασίας, μέσω της παροχής εκπαίδευσης από την αμερικανική πλευρά προς τα στελέχη της Ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας, καθώς και της ενδυνάμωσης της τεχνικής και επιχειρησιακής υποστήριξης.
Ιδιαίτερη έμφαση δόθηκε στις περιφερειακές συνεργασίες της Ελλάδας και στην ανάγκη διατήρησης μιας αξιόπιστης αποτρεπτικής ισχύος απέναντι στις προκλήσεις που εγείρει η Άγκυρα.
Ο Αρχηγός διατύπωσε με σαφήνεια την ελληνική θέση ότι η Πολεμική Αεροπορία δεν επιδιώκει την επιθετικότητα, αλλά λειτουργεί ως πυλώνας σταθερότητας και ασφάλειας στην περιοχή, διατηρώντας εξαιρετικές σχέσεις με χώρες όπως το Ισραήλ, η Αίγυπτος και τα κράτη του Κόλπου. Στο πλαίσιο αυτό, η απόκτηση των F-35 συνιστά ένα κρίσιμο βήμα για την αναβάθμιση των δυνατοτήτων της χώρας στο σύγχρονο επιχειρησιακό περιβάλλον.
Τέλος, η ελληνική αντιπροσωπεία επισκέφθηκε και τις εγκαταστάσεις στο Crystal City, όπου από τον Σεπτέμβριο του 2025 αναμένεται να λειτουργήσει το ελληνικό γραφείο συνδέσμου στο πλαίσιο του προγράμματος F-35. Η λειτουργία του γραφείου θα ενισχύσει περαιτέρω τη διαλειτουργικότητα και την άμεση συνεργασία με τις αρμόδιες αμερικανικές αρχές.
