Ο υδράργυρος άγγιζε τους 35 βαθμούς Κελσίου στην πόλη της Νέας Υόρκης, εκείνη την ημέρα του φετινού καλοκαιριού που η γέφυρα η οποία ενώνει το Μπρονξ με το Μανχάταν παρέμενε κολλημένη στην ανοιχτή της θέση.
Καθώς, μάλιστα, η ζέστη και οι πλημμύρες σάρωναν τις μεσοδυτικές ΗΠΑ, μια σιδηροδρομική γέφυρα από χάλυβα, η οποία συνδέει την Αϊόβα με τη Νότια Ντακότα, κατέρρευσε λόγω ανόδου της στάθμης των υδάτων. Επιπλέον, στο Λιούιστον του Μέιν μια άλλη γέφυρα έκλεισε, καθώς οι διακυμάνσεις της θερμοκρασίας προκάλεσαν ζημιές στην άσφαλτο.
Μια σιωπηλή αλλά διογκούμενη απειλή
Οι γέφυρες της Αμερικής, το ένα τέταρτο των οποίων χτίστηκαν πριν από το 1960, χρειάζονταν ήδη επισκευή. Τώρα, όμως, σύμφωνα με μηχανικούς, η ακραία ζέστη και η αύξηση των πλημμυρών λόγω της κλιματικής αλλαγής επιταχύνουν τη διαδικασία αποσύνθεσής τους, προκαλώντας την πρόωρη «γήρανσή» τους.
Το αποτέλεσμα είναι μια σιωπηλή αλλά διογκούμενη απειλή για τις ασφαλείς μετακινήσεις ατόμων και αγαθών στις ΗΠΑ, και αποτελεί ένα ακόμη παράδειγμα του πώς η κλιματική αλλαγή επηρεάζει την καθημερινότητα στη χώρα, με τρόπους που οι Αμερικανοί ίσως να μη συνειδητοποιούν.
«Αντιμετωπίζουμε μια κρίση με τις γέφυρες που συνδέεται ξεκάθαρα με τα ακραία καιρικά φαινόμενα», αναφέρει ο Πολ Τσινόφσκι, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ, ο οποίος ερευνά τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στις υποδομές. «Αυτά δεν θα συνέβαιναν υπό κανονικές κλιματικές συνθήκες. Δεν τα έχουμε ξαναδεί ποτέ [να συμβαίνουν] σε αυτόν τον ρυθμό».
Γέφυρες οι οποίες σχεδιάστηκαν και οικοδομήθηκαν πριν από δεκαετίες με υλικά που δεν ήταν φτιαγμένα για να αντέχουν σε έντονες θερμοκρασιακές μεταβολές πλέον διαστέλλονται και συστέλλονται με γρήγορους ρυθμούς, με αποτέλεσμα να αποδυναμώνονται.
Σύμφωνα με τον Τσινόφσκι, η ζέστη εντείνεται τόσο που θα μπορούσε να κάνει αυτές τις γέφυρες «να καταρρεύσουν σαν συναρμολογούμενα παιχνιδάκια».
Δυσοίωνες οι εκτιμήσεις για το μέλλον
Δεδομένου ότι οι θερμοκρασίες σημείωσαν ιστορικό ρεκόρ τη φετινή χρονιά, ένα μεγάλο μέρος των υποδομών στις ΗΠΑ έχει υποφέρει, από λεωφόρους μέχρι διαδρόμους αεροδρομίων. Ειδικά οι γέφυρες, όμως, αντιμετωπίζουν ιδιαίτερο κίνδυνο.
«Σε ό,τι αφορά τις γέφυρες, έχουμε να κάνουμε με υποδομές που είναι πιθανό να έχουν σχεδιαστεί και οικοδομηθεί πριν από δεκαετίες», ανέφερε σε συνέντευξή του ο υπουργός Υποδομών, Πιτ Μπούτιζετζ. «Είναι από εκείνα τα είδη υποδομών που χρειάζονται τον περισσότερο χρόνο για να εκσυγχρονιστούν ή να ανακαινιστούν. Και βλέπουμε ακόμη αυτές τις ευαλωτότητες σε όλη τη χώρα».
Μια μελέτη στο περιοδικό Plos One διαπίστωσε ότι οι ακραίες θερμοκρασίες που προκαλεί η κλιματική αλλαγή θα μπορούσαν να κάνουν 1 στις 4 ατσάλινες γέφυρες στις ΗΠΑ να καταρρεύσουν μέχρι το 2050. Επιπλέον, μέχρι το 2040, τα προβλήματα από την ακραία ζέστη είναι πιθανό να απαιτούν εκτεταμένες επισκευές και αποκλεισμούς γεφυρών, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Ο αντίκτυπος στην «τσέπη» των Αμερικανών
Μια άλλη μελέτη συμπέρανε ότι η έκθεση σε νέα επίπεδα ακραίων θερμοκρασιών προκαλεί ζημιές στην άσφαλτο των αμερικανικών γεφυρών. Στο μεταξύ, οι έντονες κατακρημνίσεις που συνδέονται με την κλιματική αλλαγή αυξάνουν το φαινόμενο της διάβρωσης του εδάφους γύρω από τα θεμέλια της γέφυρας, κάτι που αποτελεί και την κυριότερη αιτία της κατάρρευσης γεφυρών στις ΗΠΑ, όπως έχουν δείξει μελέτες.
Προβλήματα σε γέφυρες έχουν ήδη αρχίσει να επηρεάζουν αρνητικά τις εφοδιαστικές αλυσίδες και το κόστος των αγαθών.
«Με πολλούς από αυτούς τους αποκλεισμούς γεφυρών, τα φορτηγά αναγκάζονται να αλλάζουν διαδρομή πολύ πιο συχνά από το κανονικό», αναφέρει μεταξύ άλλων ο Νταν Μάρεϊ, ανώτερος αντιπρόεδρος του Αμερικανικού Ινστιτούτου Ερευνών για τις Μεταφορές. «Και αυτό οδηγεί σε αύξηση του πληθωρισμού. Αγοράζουμε τα ίδια αγαθά και το απροσδόκητο κόστος μετακυλίεται στους καταναλωτές».
